«Хозяева Зоны? — недоуменно подумал Маус. — Но зачем?»
Вдаваться во все эти размышления было опасно. Во-первых, это бессмысленно, так как никто не может понять логику Хозяев, как не понимают логику Монолита и самой Зоны. Ну а во-вторых, в такой момент нельзя терять концентрации внимания: как раз сейчас они осторожно огибали хитро притаившийся «трамплин», рискуя при этом влезть ногами в обширное зеленоватое пятно «холодца».
А может, все это домыслы. Просто здесь изначально была какая-то особо аномальная зона — неспроста же сюда лупили тяжелой артиллерией и «градами».
Аномальное поле закончилось. Теперь под ногами были остатки растрескавшегося асфальта, а впереди — проход между двумя серыми зданиями с наполовину обвалившейся штукатуркой. И вот туда идти хотелось меньше всего: уцепившись за стены еле заметными ветвящимися разрядами, там тихо жужжала «электра». Петля нервно растирал по лицу грязь, с надеждой глядя то на Буку, то на Мауса. Оно и понятно: лезть под «электру» — приключение на любителя.
— Нам туда, — глядя в свой ПДА, Бука показал куда-то вдоль здания.
Значит, в «электру» лезть не придется. Можно было бы облегченно вздохнуть, но, судя по всему, делать это было рано. Они двинулись в обход. Впрочем, шли недолго: Бука остановился у большой бетонной плиты, посреди которой виднелись две ржавые крышки люков. Вскочил на плиту, привстал на одно колено, положив на него дробовик, огляделся и ткнул пальцем в бетон:
— Туда.
Петля судорожно сглотнул, поглядел на Мауса. Тот, в свою очередь, задумчиво почесал подбородок. Как-никак, а прогулка предстояла серьезная.
— Ты уверен, что нам нужно вниз? — уточнил Маус. — Не врет твоя «лапа»?
Бука отрицательно покачал головой.
— Вот, блин, несет же нас нелегкая… — Маус взобрался на плиту и присел перед люком на корточки. Поводил над крышкой детектором.
Хотя тут — води не води — все равно ничего толком не узнаешь, пока туда голову не засунешь. А подземелья Темной долины — это даже не поляна с аномалиями. Это баллон с дерьмом под давлением. Конечно, Маусу случалось лазить и по местным подземельям, да только без особой надобности туда никак не тянуло. То ли дело, когда ползешь за хабаром: тут тебе и стимул, и удовольствие, если вернешься живой да с потяжелевшим сидором.
— С этой стороны я вниз не входил, — сказал Маус, разглядывая крышку с литой маркировкой. Из всего бессмысленно набора букв можно было разобрать только «ГОСТ» — Но по-любому хозяева там — бюреры. А это похуже аномалий… Кстати, Бука, а ты уверен, что тот, кого мы ищем, не бюрер?
Это была довольно дикая мысль. Хотя этих диких местах только такие мысли и рождаются. Бука и глазом не повел, только сказал в ответ:
— Не знаю. Может, и бюрер. Я спасу каждого, на кого укажет мой ПДА.
— Спасти рядового бюрера! — нервно хохотнул Петля, и во взгляде его блеснул безумный огонек. — Ну дела!
— А ну притухни, шутник, — отрезал Маус, похлопывая по толстому стволу-глушителю винтаря. — Значит, так. Движемся максимально тихо. Бука ведет. А что касается стрельбы — слушаться только меня. Ты не против?
Бука не возражал.
— Отлично, — без особого энтузиазма сказал сталкер. — Только я тебя попрошу: когда будет нужно стрелять — ты не жди. Стреляй.
— Хорошо, — тихо сказал Бука. — Я буду стрелять.
Даже Петля заметил, как непросто дались Буке эти слова. Но, опять же, не время было копаться в чужой психологии: Маус сделал знак Петле — открыть крышку. Тот принялся исполнять: с огромным трудом, с натугой и кряхтением поддел чугунную крышку штык-ножом, рискуя его попросту сломать. Когда сдвигали тяжелый чугунный блин, туда уже был направлен ствол винтаря, а на глазах Мауса повис компактный тепловизор.
Из черного провала подымался неприятного вида парок. Воняло. Маус убрал ствол, осторожно заглянул вовнутрь и сказал:
— Ну что, братва — надеваем «морды». Дружно!
* * *
Двигаться в противогазах, да еще и в условиях подземелья было непросто. И сам по себе этот липкий резиновый намордник способен вызвать приступ клаустрофобии. А уж если тебя окружает наполненный испарениями мрак — нужна особая выдержка. Даже сквозь мощные фильтры, казалось, проникал запах ржавого металла, плесени и какой-то чужеродной органики. Хотя, конечно, это была иллюзия: внутри маски больше воняло резиной и тальком.
Бука шел впереди, в одной руке держа черный обрубок с ПДА, в другой, за ухватистую ручку, дробовик. Конечно же, направив ствол в грязный бетонный пол. Он все еще не избавился от отношения к оружию как к чему-то вторичному, не столь необходимому для него, умеющего хорошо ладить с Зоной. Ему трудно было свыкнуться с ощущением, что эти времена прошли. Наверное, потому, что мысли его текли попрежнему медленно и тягуче, как у странного порождения Зоны, и уж совсем не так, как у истинных сталкеров.
Настоящий сталкер мыслит спинным мозгом, реакции его отработанны и мгновенны — как рефлексы у хищных тварей, обитающих внутри Периметра. Настоящий сталкер стреляет не задумываясь — и лишь после делает выводы, — если успеет вовремя спустить курок. Конечно, это не всегда идет на пользу, но без этого в Зоне никак. Разумеется, умение ориентироваться, избегать аномалий, чувствовать опасность и умело избегать ее — без этого сталкеру не обойтись, как не обойтись ему без самой обыкновенной удачи.
Но все же оружие — это отдельная тема. Ствол для сталкера — это все. Это как продолжение собственного тела, то, без чего сталкер чувствует себя беспомощным калекой. Здесь, внутри Периметра, оружие практически возведено в культ. Неслучайно здесь можно встретить отдельные образцы стрелкового и холодного оружия, наделенные собственными именами и историей, — вроде Экскалибура, легендарного меча короля Артура. Такое оружие и стоит соответственно — как лот на престижном аукционе. Зато обещает счастливому обладателю дополнительные шансы на выживание.
И Маус, как опытный сталкер, не надеялся на попутчиков. Здесь, в Зоне, каждый сам за себя. Как и всегда, он верил только в свой винтарь, крепость собственных рук и собственную же реакцию.
Петле поручили освещать путь — фонарем, одолженным в арсенале Кислого. Но Маус на всякий случай держал наготове тепловизор — сдвинув его до поры до времени на резиновый лоб. Узкий туннель шел нерезкими зигзагами, отчего обзор не превышал десяти метров. Слишком мало, чтобы среагировать в случае внезапной опасности, а потому сталкер держал винтовочный прицел на уровне глаз. Достаточно коснуться пальцем спускового крючка — и то, что появится впереди, ощутит на себе мощь пули повышенной пробивной силы.
