Маус, не целясь, спустил курок: целиться было некогда. Пуля ушла туда, где, по идее, у любой твари должна была быть голова. Раздался отвратительный визг, переходящий в рев. Точно — это был свирепый мутировавший кабан. И даже мощной девятимиллиметровой пули было недостаточно, чтобы причинить мутанту существенный вред, — она просто застряла в крепких костях клыкастого рыла. Однако удар пули увел зверя чуть в сторону от жертвы: оторопевший Петля остался цел. И его не пришлось уговаривать сдернуть с плеча автомат и открыть стрельбу. Стрелял Петля плохо — весь рожок ушел «в молоко». Но теперь кабан переключился на новую цель: он почуял Буку.
Это было странно: обычно мутанты не столь избирательны в отношении жертвы. Но сейчас тварь перестала обращать внимание на стоявшего рядом Петлю, всю свою ярость обратив против лидера маленькой группы. Но тот даже не успел вскинуть дробовик: вторая пуля из «снайперки» Мауса вошла зверю точно в глаз. Кабан взревел, потеряв ориентацию, замотал клыкастой пастью. Но еще одна пуля в упор разнесла ему череп.
Петля судорожно менял магазин автомата. Тот скользил в мокрых руках, не желая вставать на место. Бука молча смотрел на убитого зверя. Уже не в первый раз он сталкивался с такой нацеленной агрессией Зоны. Нужно было хорошенько поразмыслить над этим. Да только Зона не дала ему времени.
Со всех сторон за пеленой дождя возникли темные силуэты. Маус вдруг ощутил, как на него навалилось что-то неимоверно тяжелое, темное, мешая двигаться и мыслить.
— Контролер! — прохрипел Маус, глядя, как Петля безвольно уронил автомат и двинулся в дождь — туда, где виднелся жуткий расплывчатый силуэт.
— Ы-ы… — Маус захрипел, борясь с этой удушающей тяжестью, пытаясь скинуть с притупившегося сознания навязчивое чужое присутствие.
Ему приходилось попадать под пси-атаку контролера. Он даже знал некоторые приемы, используемые опытными сталкерами для противодействия подобным монстрам. Но этот был слишком сильным — он впивался в его мозг, душил сознание. Стиснув зубы, Маус пятился — подальше, прочь из этого черного поля, туда, где снова можно взять себя в руки и начать действовать. Главное — не выронить винтарь. Только не разжать эти чертовы коченеющие пальцы…
Бука наблюдал эту картину, будто она не имела к нему никакого отношения. Она действительно не имела к нему отношения: он понял, что рядом действует контролер, но не чувствовал самого поля. Это было странно: он словно окончательно потерял какую-то связь со всеми живыми сущностями Зоны. Словно мигом позабыл все, чему учил его Док.
Или это твари позабыли его? Ведь он дерзко противопоставил себя всему сущему в Зоне — о чем пока не догадываются его спутники. И теперь он стал одним из них — крадущихся, стреляющих из укрытия. Боящихся каждого шороха.
Он тоже должен научиться этому — бояться Зоны. Бояться того, что всегда было его домом — и даже больше. Он должен бояться — ведь только страх помогает человеку преодолевать опасности Зоны, избегать ее смертельных ловушек. Но страха не было. Это было неправильно, противоестественно — и грозило ему гибелью.
Пока он предавался своим вязким размышлениям, Петля медленно, но неуклонно шел вперед — пока из мокрой дымки не возникло то, к чему толкала его чужая, завладевшая им воля. Контролер способен подавить волю взятого под свою власть человека — но он ничего не может сделать с тем ужасом, который испытывает жертва. Правда, этот запредельный страх вызвал не сам контролер, незримо притаившийся в мокрых зарослях. Перед Петлей возникло чудовище.
Он не сразу понял, что это такое. И лишь когда тварь несвязно забормотала, медленно приближаясь к нему, он понял: это плоть! Жуткий, всепожирающий монстр, который на этот раз в качестве пищи выбрал именно его. Плоть осторожно задвигала ороговевшими конечностями: тварь хотела убедиться, что жертва парализована ее темным помощником (или хозяином, решившим подкормить свою ручную зверюшку). Оскалившись гнилыми зубами, плоть приблизилась вплотную. Сейчас произойдет то, что и должно произойти в таком случае: плоть бросится — и начнет рвать его на куски жесткими ороговевшими ногами, усеянными мелкими костными крючками. И тут же, не теряя времени, станет пожирать оторванные кровавые клочья. Все, на что хватило у Петли остатков воли, — лишь затрястись в ожидании смерти, пошевелить потными пальцами обвисших, как плети, рук и тихо, тоненько закричать…
Пятясь назад, изо всех сил преодолевая волю незримого врага, Маус вдруг споткнулся — и полетел в грязь, усыпанную опавшей листвой. Наверное, именно эти последние метр-полтора, что он кубарем прокатился в липкой жиже, подарили ему спасение. Контролер не ослабил своей власти. Но здесь Маус был чуточку дальше от источника пси-поля, и ему уже хватило воли вскинуть винтарь и поймать в оптику мутный силуэт Петли.
Петлю собирались кушать. Спокойно, обстоятельно — как это делает плоть, уверенная в беззащитности жертвы. Вот она подтащила безвольное тело своей жесткой лапой поближе к безобразной морде с бесформенным ротовым отверстием… Преодолев искушение отдать бесполезного попутчика на корм монстру, Маус выстрелил.
И сразу все изменилось — будто замедленное движение пленки вдруг резко ускорилось. Плоть истошно завизжала, отбросив потенциальную еду, заметалась вокруг собственной оси, словно пытаясь поймать себя за несуществующий хвост: выстрел получился удачным — похоже, удалось задеть крохотный мозг зверя. И тут же, вдогонку, — вторая пуля.
Уже не глядя в сторону подстреленной плоти, довольствуясь лишь ее предсмертным хрипом, сталкер перевел ствол в сторону Буки, отчаянно вращая по сторонам вторым, свободным от прицела глазом: контролер такой силы мог собрать в сферу своего влияния куда больше тварей. Они любят такие фокусы…
Тут же, словно по команде, в сторону Буки метнулись три стремительных тени. Первую удалось снять еще в прыжке.
— Ну что ты стоишь?! — простонал Маус, глядя на заторможенные, нерешительные действия Буки — словно тот не мог заставить себя воспользоваться оружием.
Но в следующие мгновения Бука преобразился: увернувшись от бросков двух слепых собак, он вскинул дробовик и уверенно произвел три последовательных выстрела: два — в тех, что пытались произвести атаку с двух противоположных сторон. Третьим он добил рычащего от злобы мутанта, раненного Маусом. После чего внимательно огляделся — и быстро нырнул в заросли.
«Преследует контролера», — отметил про себя сталкер, вставая с мокрой, скользкой от грязи вдавленных листьев земли. Он не беспокоился за Буку: тот наверняка знал, что делал. Сталкер направился прямиком туда, где в последний раз, еще сквозь оптику видел Петлю. Того он нашел копошащимся в мутной луже и рыдающим от перенесенного кошмара. И надо же — со спины к нему медленно, но упорно подбиралась, загребая острыми паучьими лапами, истекающая кровью, но все еще живая плоть.
