— Почти что крепость, — отметил Глеб.
— Польщён за похвалу…
— Это скорее укор в твой адрес от меня…
— Таки и я могу сказать: добегались, бродяги! Будь моя воля, сделал бы всех каторжниками!
Как ни странно было, но они обнялись. Чего и говорить: лицо человека приятнее чудища, хотя и знаешь: повернёшься спиной — получишь нож под рёбра. С адскими порождениями проще — они идут на тебя до конца и либо твоего, либо собственного. На то и адская земля мертвецов. Если не ты, то кто-то тебя обязательно. Вопрос в ином — на какой свет попадёшь, если и так в преисподней! Не назад же, в конце-то концов?!
Отряд Глеба впечатлял. Легионеры-ветераны смотрели на них как на равных себе воинов, а прежде презрительно бросали косые взгляды. Нынче же даже завидовали им.
Работа закипела с новой силой. Гладиаторы занялись пошивом доспех, а всадники с иными воинами центурии манипула изготовлением оружия.
— Луки! — требовал их в основном делать Глеб.
— Для себя готовишь — своих кочевников? Так не они, — напомнил Виля: из римлян пехотинцы хорошие, а наездники никудышные.
— Ошибаешься! — предложил Глеб устроить показательную охоту у стен лагеря на любое подвернувшееся чудище.
Отвлекаться не хотелось, на что и вывел разговор в итоге толмач.
— Таки успеем попировать свою первую победу! Работать надо! Шибко скоро мгла!
Огненные всполохи небосвода начинали помалу блекнуть и тускнеть. Люди заторопились, но подготовились основательно. Теперь было чем встретить адских порождений мглы, и даже отбиться, а не как раньше с завидным постоянством от жизни.
Зажгли костры. Топливом послужили разрубленные и высушенные в зной плотские части туш. Шкура и кости пошли на сооружение нового вида доспех и оружия.
Когорта лагеря не легион, но вид воинов впечатлял. Они были готовы к тому, что ждало их впереди, а ничего хорошего, как и тех мерзких порождений, которые вновь обрушились волнами шквала на защитников лагеря.
Зажигались стрелы. Последовал первый огненный залп, сбивший первичный навал мерзкой мелюзги. И далее их принялись расстреливать прицельно лучники с расчётами баллист. Метательных механизмов стало больше, и были выполнены из прочных костных оснований дневных чудищ, и также мглы.
Вскоре пожаловали и они, нахлынув второй волной, и схлынули ни с чем. Защитники практически не несли потери убитыми, правда, раненых хватало. Но ранения были специфическими и незначительными, как и урон. Зато местность вокруг лагеря усеивалась трупами адских порождений. А вот что делать с роем адских насекомых, пока толком не придумали. Но было время — отбились загодя.
— Огнём отпугнём, как мелюзгу, — предложил Глеб.
— Допустим, — огласил альтернативный вариант Виля — отсидеться взаперти.
— Не получиться — слишком мелки и мерзки — проникнут в любую щель и…
Донёсшийся раскатами эха гул, исходящий от адского роя кровососов прервал всякие пересуды.
— Залп… — приказал Глеб. — Укрыть щитами расчёты баллист и стрелков!..
Обошлось и не то что бы — понесли потери. Погибло до двух десятков защитников, среди коих и люди спецназовца. Но дело сделано — лагерь выстоял, а в нём гарнизон. Да, поредел, но без этого никуда. Адским порождениям также досталось.
— Соответственно иной мглой будет меньше ровно настолько, сколько уничтожили нынешней, — пытался ободрить Глеб своих подопечных независимо от принадлежности к мятежникам или гарнизону. — Лиха беда начала!
Это было заметно и без его слов. Но долго так продолжаться не может. Скоро и очень — не сомневались люди — адские порождения восполнят потери, расплодившись без меры, а их к тому времени останется не больше горстки.
Поэтому предложение незнакомца было вполне разумным и обоснованным — экспедиция в пекло за кольцо огненных фонтанов.
— Долг платежом красен, — напомнил Глеб, требуя от Вили расплаты. — И не скупись, если хочешь, чтобы мы в будущем вернулись!
— Таки думаешь: оно есть у тебя, когда я не уверен: даже у меня! А подыхать не намерен — не дождёшься!
— Таки и сам от меня, — последовал ответ любезностью в исполнении Глеба.
— Глыба…
— Ну так… и мой позывной там, откуда родом…
— А времени?
— Его нет у нас… всё после…
— Чего?
— …потом…
— Жаль расставаться, а ведь могли бы подружиться…
— Я и с тобой, жид?!
— Не уважаешь?
— Сам уважь — фураж…
Последовал привычный для толмача хлопок в ладоши и распоряжение за ним. Глеб получил всё, что ему выделил Виля.
— Вот жид! Негусто — жидковато…
Но и тому был несказанно рад, обеспечив конный отряд провизией на пару дней. А на большее не рассчитывал — и продержаться. Пекло не оазис — зной не жара. Откланялся, отдавая дань уважения заклятому "другу".
Виля поступил проще — небрежно отмахнулся, и исчез за крепостной стеной, спускаясь с башни.
— Попробуй-таки не вернуться — из-под земли достану и распну!..
Аналогичные чувства к нему испытывал Глеб.
— Погоди, ещё доберусь до тебя, вражина…
— ДЕМОНЫ —
Выдвигаться по старым направлениям Глеб не спешил, а куда и в какую сторону — противоположную тем, какие уже основательно разведал, поделив их по земной привычке на четыре. Вот по четвёртому неизведанному маршруту и двинул.
Что побудило его к данному несвойственному ему решению, и сам толком не понимал, положившись на интуицию, а возможно просто пытался почерпнуть новые знания и нанести на карту недостающий ландшафт для полного завершения контура оазиса. Кто знает, какой протяжённости он будет в данном направлении. И что если откроется какая-то ещё тайна, недоступная пока им?
Принцип следовал рядом с ним, а чуть поодаль гладиаторы из числа командиров с черепами-шлемами на головах, за ними иные всадники.
Конный отряд Глеба скрылся за вершиной холма, и в лагере вновь закипела работа. Виля не позволял отдыхать, пусть и ночь выдалась неспокойной. На спокойную жизнь в пекле даже днём рассчитывать не приходилось, а исключительно на собственные силы. Он организовал посменную работу. Пока одна часть гарнизона работала по обустройству лагеря, укрепляя вал, ров и стены, иная не бездельничала, а занималась изготовкой доспех и вооружения из того, что осталось после вылазки тварей. Их туши шли на ура. Шкура — на броню, кости на оружие, а плоть высушивалась в качестве будущего топлива костров.
Нечто подобное выделывали и люди Глеба на первом же привале. Он позволил им отдохнуть после тяжёлой ночи и в преддверии вступления в пекло выжидал. Чего — стало очевидно с началом мглы. Лишь с наступлением тёмного времени в аду они достигли границы оазиса, узрев огненный фонтан, выбрасывающий высоко в небо зловещие языки пламени.
