Зной спал, а жар уж как-нибудь люди и кони перенесут, тем более что все отчасти облачены в "кольчуги" — чешуйчатые шкуры, состоящие из переплетающихся пластин. Даже Глеб сменил окончательно свой прикид, избавляясь от бронежилета из кевлара — нашёл: кожа тварей прочнее и легче. Что значительно облегчало ему жизнь и его воинам. А когда вступили в пекло с наступлением мглы, то и вовсе осознал — термостойкая и отражает жар с лучами ярких вспышек огненных фонтанов.
Радоваться было рано, и не стоило. Кто знает, что ждёт их впереди. Пекло не оазис, тут обитали чудовища, которые зачастую наведывались к ним в лагерь.
Полагаться чаще приходилось на слух, нежели иные органы осязания. Нюх у людей отсутствовал, зато поведение животных заслуживало особого внимания, да и факелы, коими вооружились люди, опаливая неиспользованные костные основания, прихваченные ещё в лагере. И тогда никто из командиров гарнизона не воспротивился тому, что они наравне с ними делили добычу. Заслужили.
Бивни медленно тлели и дымили, так что люди отбивали ими все иные запахи, привлекающие ранее к ним тех или иных адских порождений.
Жар под копытами коней спал, хотя порой они высекали искры подковами, и эхо разносило топот на всю округу.
Пока было тихо, опасность обходила видоизменившийся отряд людей, которых со стороны любой иной пришелец-мертвец мог принять за демонов ада. Особо о том не заботились — внешнем виде, напротив старались за счёт трофеев запугать издалека любого противника независимо от его происхождения. Цель очевидна — выжить — и только. За благо считалось, даже если из ума.
О привале больше никто не задумывался и не помышлял. Пекло. И в любой момент грозило неминуемой погибелью — зазеваешься и…
Что и подтвердили дальнейшие события. Откуда-то из-под толщ недр докатился раскатистый рокот, заставивший содрогнуться поверхность на многие мили в округе. Кони дико захрапели и заржали. Всадникам не удалось их удержать, они понесли их.
— Не распадаться! Держаться! — орал Глеб, срывая голосовые связки, не опасаясь спалить лёгкие с гортанью. На лице была необходимая защита — плотная и тугая повязка, защищающая нос и рот от палящего жара.
Не помогло. Его усилия и принципа с иными командирами. Пришлось разделиться по воле рока. Судьба-злодейка проверяла их лишний раз на прочность. Поверхность пекла на пересечении отряда всадников разверзлась. Поначалу казалось: образовался разлом, но затем последовал огненный выброс, и не только языками пламени во все стороны, а и глыб.
Землетрясение разом превратилось в новое стихийное бедствие. Зарождался вулкан. И надо же было так попасть, а кое-кто провалился в пропасть, иных разделила стихия. Отряд развалился, рассыпавшись на мелкие и разрозненные группы. Всадники остались без управления. Дальше каждый сам за себя.
Подле Глеба осталась самая боеспособная часть отряда и в основном командиры. Но мало, случись беда — столкнись они со стаей чудищ и вряд ли долго продержаться, даже за счёт того огнестрельного оружия, коим обладал спецназовец и боеприпасами к нему.
Матерился, на чём свет стоит. А находился там, куда любой человек боится попасть. Одна напасть следовала за иной. Чуть успокоившись и придя немного в себя, Глеб снова занялся привычным делом — стал раздавать команды с указаниями. При этом сам принимал непосредственное участие в том, что озвучивал во всеуслышание, подавая собственный пример храбрости и одновременно безрассудства. Сумел провести остатки отряда подобного на группу конного разъезда разведки сквозь ряд огненных фонтанов. Без потерь не обошлось, но так куда без них в адском пекле. Один воин сгорел заживо, иной получил серьёзные ожоги. А всё из-за того, что уровень их брони был недостаточен и у коней, а не самих. Животным также требовалась защита. Её и предстояло повысить — сшить для них из шкур тварей подобие кольчуг и поножей. Но где взять то, чего так не хватало им самим…
Ответ и выход из сложнейшей ситуации был получен незамедлительно. Они услышали эхо людских голосов и в основном это были крики от боли и мук переносимых ими.
Прислушавшись и приглядевшись, Глеб лишний раз уяснил, куда непременно следует держать путь, а вот спешить… не стоило изначально. Двинул вооружённую группу к соратникам по несчастью. Мгла мглой, но в пекле с огненными фонтанами она была не всюду, зато языки пламени встречались повсюду, и прилично освещали не только окружающую местность, а тех, кто передвигался по ней.
Положившись на любимый прибор, Глеб изучал на расстоянии обстановку в стане тех, на кого издалека натолкнулись его люди. Где-то в лиге от них брели три фигуры верхом, и не совсем на тех животных, коих использовали для верховой езды мятежники. На коней или лошадей живность не тянула, как и те, кто оседлал их. И также были в чудовищных масках и шлемах на головах. Даже оружие подстать. Ни дать, ни взять — демоны.
Почему именно они и так подумалось Глебу на какой-то миг, да очень просто — они конвоировали тех, кто был привязан к ним — их животным. Это были люди и плелись, а те, кто уже не мог, валились с ног и их волокли по раскалённой поверхности пекла.
Получая ожоги, невольники орали.
— Твари… — не сдержался Глеб, сменив дальномер на прицел от автомата с системой ПБС для беззвучной стрельбы.
Расстояние было велико и требовалось значительно сократить, но подкрасться к демонам пекла не так просто. Ещё учуют и раньше их свора тварей. Чудища кружились на небольшом удалении от надзирателей и рыскали в поисках любой поживы.
Торопиться и впрямь не стоило, а всё взвесить и…
— Какие к чёрту сомнения, — отринул их Глеб на раз. — Там люди, а я…
Он спешился, принцип вслед за ним. И ещё пара гладиаторов выглядевших ничуть не хуже чем демоны. Иные остались в засаде верхом.
Глеб через Гая предупредил их не вмешиваться в бойню с противником, пока не получат соответствующий сигнал. Отправился на сближение с врагом — настоящим, а не тем, каким являлись прежде адские порождения животного происхождения. Нынче им противостояли воины преисподней. Хотя и сами того не подозревали. Встреча с группой Глеба — полная неожиданность.
Глеб ещё раз взялся за дальномер, определяя расстояние. Оно по-прежнему было велико для ведения прицельной стрельбы и дальность недопустима. Следовало сократить ещё в два раза. Хотя с другой стороны до отдельных тварей из своры демонов мог достать, а вот поразить их вряд ли. И не сбежать, если не чудища достанут их, то уж какой-то демон наверняка. Расчёт оставался на группу прикрытия — не подкачают. И сам он, изрядно измотав одного из трёх демонов. Не стал особо заморачиваться.
