— Я Волкодав, мы вас видим. Мы в двухстах метрах левее, — ответил голос командира егерей, майора Охотникова.
Через две минуты Кедров и Марков уже совершили посадку в лагере егерей.
Знаменитый майор Охотников выглядел действительно внушительно. Двухметровый гигант в бронежилете и шлеме, Охотников носил пышные усы, по древлянской моде закладывая их за уши.
Рядом с майором стояли четверо гражданских: двое пожилых мужчин и две девушки. Из них Дмитрий узнал только Элис Дрейк. Опустившись на землю, он осторожно поставил совершенно голую Джейн Хиггинс на ноги.
— Джейн! — Элис бросилась к подруге, обняла дрожащую девушку, накинула ей на плечи свою куртку.
Дмитрий поднял забрало бронескафандра, после чего отдал честь.
— Господин майор, я — командор флота Его Величества Дмитрий Кедров. — Мы освободили заложницу и убили командира рейнджеров, но потеряли свой шаттл. Пилот катапультировался и нуждается в помощи.
— Владимир Охотников, — представился майор, козырнув в ответ. — Я пошлю за вашим пилотом отделение. Когда флот начинает бомбардировку?
— Через, — Дмитрий бросил взгляд на циферблат на рукаве скафандра, — тридцать четыре минуты.
— Понятно. Что ж, — Охотников повернулся к гражданским. — Вам лучше отвести… мисс Хиггинс в лазарет, и самим там оставаться, пока бой не закончится. Вас же, господа космонавты, приглашаю пройти на НП. Понаблюдаете представление из партера, так сказать. И оставьте здесь свои ранцы, за ними последят.
— Постойте!
Передав Джейн с рук на руки профессору Русселю, Элис подбежала к Дмитрию. Взявшись за одетые в броню руки офицера, она сказала, глядя ему в глаза:
— Я немного завидую Джейн. Хотела бы я оказаться в твоих руках.
Тут она смутилась и замолчала. Дмитрий улыбнулся и сказал:
— Об этом мы позже поговорим.
Затем он повернулся и пошел вслед за командиром егерей.
Наблюдательный пункт был оборудован на обращенном к врагу склоне уже знакомого Дмитрию холма. Устроившись в довольно тесном для одетого в бронескафандр воина окопе, командор Кедров стал наблюдать.
— Всем приготовиться, — произнес стоящий рядом Охотников.
«Сейчас начнется», — подумал Дмитрий.
И началось. Конечно, на темном небе не было видно зависших на многокилометровой высоте эсминцев; не было слышно и стука гауссовых пушек. Только свист снарядов и грохот взрывов. Биостанция превратилась в огненное море.
Огневой налет продолжался минут пятнадцать. Кедров, не отрываясь, наблюдал за шквалом огня, обрушившимся на лагерь мятежников: впервые он, флотский офицер, видел действие главного калибра имперских эсминцев с земли.
Когда огневой налет завершился, майор Охотников приказал егерям начать зачистку лагеря. Битва за Верную завершилась полной победой Империи.
19 августа 2772 г. Планета Верная-3, город Туманск.
Центр психологической реабилитации находился на окраине столицы Верной-3 — города Туманска на берегу Золотого моря — и напоминал санаторий. Трехэтажное здание было окружено прекрасным садом, граничащим с песчаным пляжем. В ночном саду — сейчас освещенном лишь серебристым сватом Верной — были построены беседки, увитые местным плющом. В одной из них Элис Дрейк и встретилась с посетителями.
Владимир Охотников был одет в парадный зеленый с золотом мундир подполковника егерей. Предслава была в скромном голубом платье, лишенном даже намека на древлянские традиции. Элис, одетая в синий брючный костюм, подавила невольный приступ зависти: древлянка была поистине прекрасна.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Предслава после приветствия, поудобнее устроившись на скамейке рядом с Владимиром. Свет Верной, проникая через планки беседки, рисовал на их лицах белые и черные полосы.
— Отлично, — улыбнулась Элис, поглаживая своего флипера. — Отдыхаю телом и душой. Единственная проблема — нужно общаться с психологами, брр! Им самим лечиться надо, а не других исцелять. Впрочем, я завтра улетаю. И не так уж мне тяжело пришлось, — она нахмурилась. — Джейн досталось куда больше.
— Сочувствую, — кивнул Владимир.
— Кстати, — Элис сменила тему, — поздравляю с подполковником. Надеюсь, скоро вы получите генеральские погоны.
— Ты лучше поздравь нас с будущей свадьбой, — Владимир обнял Предславу, та положила ему голову на плечо. — Мы решили пожениться как можно скорее.
— Поздравляю, — широко улыбнулась Элис и прижала флипера к груди. — Вы будете прекрасной парой.
— Я тоже так думаю, — мечтательно сказала древлянка. — Кстати, я должна вернуть тебе серьги.
Она потянулась к ушам, но Элис остановила ее.
— Не надо. Уши мне вылечили, но сережки я, наверно, больше никогда не буду носить. Оставь себе. Можешь считать их свадебным подарком.
— Ах вот вы где, — в дверях беседки появился огромный букет роз, за которым последовал Дмитрий Кедров, весьма внушительный в своей черно-золотой форме.
— Дима! — Элис посадила флипера на спинку скамьи. Затем она встала, приняла у мужчины букет роз и осторожно положила его на стол в центре беседки.
— Вас можно поздравить, — Дмитрий с интересом посмотрел на сидящую парочку.
— Еще бы, — ответила Предслава вставая. — Вас, вижу, тоже. Ну, мы пошли.
— Еще бы, — повторил Дмитрий.
Когда Владимир и Предслава вышли из беседки, они повернулись — и увидели, как два силуэта за аркой входа слились в один. Жизнь продолжалась…
15 сентября 2772 г. Орбита планеты Тамбор.
— Гражданка майор, вас вызывает флагман.
Командир эсминца Альянса Независимых Систем «Скимитар», майор Саманта Джонстон, рассеянно провела рукой по русым волосам и застегнула верхнюю пуговицу на мундире.
— Переключите вызов на мою каюту.
На экране комма возникло хмурое лицо бригадного генерала Зардари.
— Майор, только что на борт «Шамиля» прибыл представитель штаба ВКС. Приказываю немедленно прибыть на флагман.
— Так точно, — ответила Саманта и отключила связь.
«Ну, наконец-то, — подумала она. — А то я застоялась на этом Тамборе».
Полтора месяца назад, когда дивизион полковника Тремонти (вечная ему память!) и десантный транспорт с бригадой рейнджеров прибыли на Тамбор, Саманта была поражена масштабами деятельности, развернутой Зардари на этой заброшенной планете. Бригадный генерал построил на поверхности базу, разбил огороды и даже наладил добычу драгоценных камней, которые продавал контрабандистам. В полях и в карьере трудились рабы… то есть пленные из экипажей кораблей, захваченных «Шамилем» в ходе пиратских… пардон, каперских рейдов. Пленников охраняла целый полк, ранее переброшенный из Альянса. На орбите, кроме собственно вспомогательного крейсера «Имам Шамиль», вращалось несколько «призов».
