— Сволочи, — прошептала девушка. — Ничего, скоро Имперский флот нанесет Зардари визит.
— Хорошо бы. Что ж, мисс Дрейк, вы сделали отличную работу для контрразведки, определив местоположение базы мятежников. Жаль, рассказать об этом нельзя.
— Для меня будет наградой, если этот Зардари, наконец, сдохнет, — глухо сказала Элис. — Он должен заплатить за Джейн.
Пьер помолчал. Он сам побывал в плену у головорезов Зардари, и теплых чувств к «гражданину бригадному генералу» не питал. Кстати, именно данные допроса пленных рейнджеров и трофейные фото позволили Элис определить местонахожденье пиратской базы. И теперь ее разгром стал лишь вопросом времени…
— … вопросом времени. Как только Империя соберет достаточные силы, Зардари придет конец. — Элис вздохнула. — Лично я буду спать спокойнее, когда узнаю, что этот бородач больше не захватывает корабли и не посылает на планеты своих головорезов.
— Вопросом довольно долгого времени, — спокойно заметил Марк Дрейк, откинувшись на стуле. Окинув взглядом семью, сидящую за столом в гостиной, он продолжил: — Дивизион Тьерри ушел к Дальней — сопровождать транспорты с войсками. И теперь на Фор-де-Франс остался один «Кассард», и несколько шлюпов. «Кассарду», кстати, предстоит ремонтироваться еще недели две. Так что, дочка, не теряй времени.
— Спасибо, папа, — Элис покраснела.
Вернувшись с Верной, Дмитрий Кедров незамедлительно попросил руки Элис у ее родителей. На семейном совете Дрейки решили не торопиться со свадьбой, — пусть девушка сначала закончит бакалавриат, а потом выходит замуж и рожает детей. Зато теперь Элис могла открыто встречаться с Дмитрием.
Антиллес — Лорду-Вампиру. Срочное сообщение. Нужна встреча.
Напечатав сие послание, Элайдж откинулся в кресле. Его личная война против Империи продолжалась. Сейчас он намеревался предотвратить уничтожение имперским флотом базы Альянса.
«Генерал Зардари — настоящий герой, — думал мальчик. — Вон какую занозу он вогнал в зад имперцам. И велика важность, что его рейнджеры научили кой-чему Джейн. Так этой глупой девчонке и надо!»
Одно было плохо — Лорд-Вампир стал в последнее время очень осторожен, и запрещал передавать сообщения по чату. Боялся, что их прочитает контрразведка. Поэтому Элайдж не мог просто напечатать текст и лечь отдыхать. Ему приходилось лично встречаться со шпионом (что он уже проделывал трижды).
Сигнал комма отвлек Элайджа от раздумий. Пришел ответ от Лорда-Вампира.
— Завтра. На том же месте, в тот же час.
21 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.
Устроившись за столиком в кафе, Элайдж Дрейк мрачно отхлебывал кофе. Школьные занятия закончились, и теперь ему предстояло возобновить свою личную войну против Империи. Усмехнувшись, юноша проглотил кусок чизкейка и бросил взгляд на улицу. На Фор-де-Франс наступала весна, и серое небо отражалась в лужах талой воды; под пальмами еще беле снег.
А вот и «лорд-вампир». В высоком худощавом мужчине, конечно, не было ничего инфернального. Зато неприятностей он имперцам (как надеялся Элайдж) доставил больше любого Дракулы.
— Здесь свободно? — спросил «вампир», присаживаясь за столик юноши. — Свободно — свободно?
— Разумеется, — ответил младший Дрейк на пароль. — А как же?
— В чем дело?
— Имперцы выяснили, где база Зардари. Это Тамбор. Как только вернется дивизион Тьерри — он сейчас сопровождает транспорты на Дальнюю — они атакуют базу.
— Спасибо, — кивнул шпион. — Зардари мы предупредим.
«Лорд-вампир» начал было подниматься, но тут за его спиной встали двое крепких мужчин. Положив руки агенту на плечи, они вынудили его сесть.
— Господин Мелвилл, вы арестованы… — начал один из крепышей.
Не говоря ни слова, шпион схватил Элайджа и ткнул его лицом в чизкейк, и одновременно сам стукнулся лбом о столик. В следующий миг в кафе зазвучали выстрелы.
Мелвилл вскочил и помчался к выходу их кафе, волоча ошеломленного Элайджа за шиворот. Юноша споткнулся было об окровавленный труп одного из агентов, но тут же вскочил и волей-неволей побежал за агентом. За ними последовал молодой парень, вооруженный пистолетом-пулеметом.
Все трое вскочили на заднее сиденье гравимобиля, который тут же рванулся с места.
— Все, парень, — сказал Мелвилл. — Считай, что ты мобилизован на службу Альянса.
— А это обязательно? — испуганно пропищал Элайджа.
— Конечно. Ты много знаешь, и я не могу допустить, чтобы ты живым попал к имперцам. Ты летишь на Тамбор. Во флоте Альянса найдется место для еще одного юнги.
— Господин капитан, я, Марк Дрейк, подаю заявление о пропаже сына. Элайджа Дрейк сегодня не вернулся из школы. Его комм выключен.
— Номер комма? — спросил офицер полиции, сурово глядя с экрана домашнего комма Дрейков.
Когда Марк продиктовал номер, капитан на несколько секунд опустил глаза, вводя в свой компьютер новую информацию. Затем он поднял глаза к камере и сказал: — Я переключаю вас на сотрудника, который займется вашим делом.
Несколько секунд спустя экране появился пожилой мужчина в гражданском. Когда Марк повторил свой рассказ, его собеседник сказал:
— Я полковник военной контрразведки Кларк Гейбл. Ваш сын, господин Дрейк, подозревается в государственной измене. Он передавал агенту мятежников данные о ходе работ на космоверфи, а сегодня присутствовал при убийстве двоих наших сотрудников. Кстати, информацию он мог получить только от вас, — тут он пристально посмотрел на Марка.
— Не надо меня пугать, я уже пуганый! — рявкнул Марк, потеряв терпение. — Вы сначала найдите мне сына, а потом уже думайте, в чем он виноват.
— Найдем, — сухо ответил полковник. — Ждите, вам позвонят.
За окном многоквартирного дома лился холодный дождь, сбивая снег на дворе в вязкую кашу. Только на исходе бессонной ночи в квартире Дрейков вновь зазвучал сигнал комма. На экране вновь появился давешний полковник, выглядевший изрядно помятым.
— Мы поймали двоих агентов Альянса, — без предисловий начал офицер. — У одного из них был комм вашего сына. По их словам, резидент Альянса получил от Элайджа Дрейка настолько важную информацию, что лично решил доложить Зардари о случившемся. Он уже покинул планету, прихватив с собой вашего сына.
«Похоже, у этого парня тоже была отвратительная ночь», — отстраненно подумал Марк.
— Господин Дрейк, — хрипло продолжил полковник. — Что такого сверхважного мог знать ваш сын?
Элис, стоявшая за плечом отца, вмешалась в разговор. — Он узнал, что мы знаем, что база Зардари находится на Тамборе. Туда ваш резидент и повез моего брата.
