в тоннеле монстру не возникло никакой жалости, хоть он отдаленно напоминал человека. Он источал опасность и зловонное, пахнущее свернувшейся кровью дыхание самой Смерти.
Идеи «Возмездия» в этот миг показались весьма здравыми. Все эти парни в черно-красном, несомненно, правы: если порождения Зоны вырвутся за ее пределы, безумная кровожадность жутких существ сотрет весь мир с лица Земли. Нельзя этого допустить…
Неприятный укол совести подбросил мне еще одну мысль, на почве которой пустили первые ростки тревожные сомнения. Что, если Организация поступает правильно, пусть ее методы жестоки? Может быть, и есть сталкеры, вроде Змея, чьи намерения исключительно честны и благородны, однако ими вымощена дорога в ад…
А вот если бы ему дали шанс? Вдруг все сложилось бы иначе: он бы успел, дочка выздоровела, и сейчас бы ему не пришлось прятаться от всего мира… История бессердечна – она не знает сослагательного наклонения и не может повернуться вспять. Сколько таких же судеб уже сломано по мановению руки Организации и ей подобных?
Я могла бы дальше размышлять и пытаться разделить мир на правых и виновных, глядя в серое небо, но появившийся из домика сталкер разрушил весь философский настрой.
– Чисто! Мадам, прошу за мной!
– Сержант покажет тебе удобное местечко. – Грин слегка толкнул меня в плечо. – К сожалению, снайперской винтовкой ты не располагаешь, но и твоя малышка может неплохо косить спрутов. Нам повезло, что пришли сейчас, пока светло: их будет проще разглядеть, а еще они наверняка сонные…
– Сонные?
– Угу. Они любят темноту и чаще выходят охотиться по ночам. Мы застанем их врасплох. По моим прикидкам, тут обитает четыре или пять особей. Завалим с легкостью, – пояснил Грин.
Я кивнула и отправилась за Сержантом. Мы вошли в домик, пахнущий затхлостью влажного, гниющего от дождей и времени дерева. Доски опасно скрипнули под нашими шагами.
– Поднимайся вон по той лестнице. Я подсоблю, если что, – сказал Сержант.
– Спруты умеют лазать? – настороженно спросила я.
– В том и суть, что мы не в курсе, – пожал плечами сталкер. – Но прыгают они не шибко высоко. Наверху ты будешь в безопасности и успеешь свалить, если станет слишком жарко.
– Свалить? Но…
– Грин – наивный дурак. Повелся на байку о чудесном везении и решил, что нашел себе еще одного бойца в отряд. Я-то по тебе вижу – ручки лощеные, необстрелянные. Трясешься как осинка. В бою только мешаться будешь. Поэтому оставь свое рыцарство где-нибудь в ближайшей аномалии и дуй на базу, если нас Зона приберет, – сурово ответил Сержант.
Я почти успела оскорбиться, но здравый смысл напомнил, что на правду обижаться не положено.
Забравшись на чердак, я убедилась в своей безопасности. Остался последний штрих для идеального укрытия. Несмотря на свою внешнюю трухлявость, грубо сколоченные доски оказались достаточно тяжелыми – пришлось попотеть, чтобы затолкать лестницу наверх.
– Сиди тихо и лишнего внимания к себе не привлекай. Вылезешь, как только мы скажем и ни минутой раньше, что бы ни случилось. Задача ясна? – по-армейски холодно отдал указания сталкер.
– Так точно, товарищ Сержант! – усмехнулась я.
Из маленького окошка открывался прекрасный обзор на площадь между деревенскими домиками, обнесенными покосившимися ржавыми заборчиками.
Я плюхнулась на живот, положив рядом винтовку, и слегка высунулась, чтобы лучше видеть происходящее. По спине побежал нервный холодок, стоило мне вспомнить страшную морду спрута и сочащиеся темной слизью щупальца.
Завибрировал КПК. Сталкеры, прикрывая друг друга, выдвинулись в деревню. Четыре желтые точки аккуратным ромбом медленно плыли по карте на экранчике.
Стояла напряженная тишина. Слышно было лишь ветер, гулявший в развалинах, и тихий скрип гравия под тяжелыми ботинками людей. Вспыхивала яркими рыжими фонтанами раскидистая аномалия, превратившая дом, в котором нашла пристанище, в груду обгорелой древесины и потрескавшихся от жара кирпичей. Медленно плыли по небу тяжелые густые тучи.
Несомненно, спруты наслаждались послеобеденным сном, иначе бы давно обнаружили присутствие незваных гостей. Мне даже как-то совестно стало: не по-людски это – нападать исподтишка, зная, что противник сейчас дезориентирован.
Я никогда не любила охоту в том виде, в котором она выглядела в современной цивилизации. Раньше людям приходилось идти на зверя ради пропитания и самозащиты, потом же это стало развлечением, и человечество так увлеклось, что множество видов животных оказалось под угрозой вымирания.
Интересно, а на кукловодов «Возмездие» тоже охотится? Если со спрутами еще понятно: либо ты, либо тебя, – то как быть с существами, которые даже в какой-то мере обладают куда бо́льшим интеллектом, нежели человек, и наверняка разумны? Если это так, то вряд ли их уничтожение – единственный способ себя обезопасить.
Гортанный глухой рев разорвал тишину, в унисон оглушительно затрещало оружие сталкеров. Что-то громыхнуло справа. Треснули и разлетелись в стороны хлипкие полоски фанеры, заменявшие дверь дома на западном краю деревушки. Наружу вырвался огромный, мощный спрут.
Он был даже больше того, что встретился нам со Змеем, головы так на две выше. Маленькие желтые глаза монстра горели злобой и яростью. То исчезая, то снова появляясь, он с кошачьей грацией, внешне не свойственной его габаритам, уходил от пуль, смещаясь к соседней постройке.
– Он… уводит ребят? Куда и зачем? – тихо прошептала я самой себе.
Мерцая и переливаясь глянцевой шкурой, спрут скрылся за деревом, а потом резко появился за спиной одного из «Возмездия», увлекшегося стрельбой. Когтистые лапы впились несчастному в шею и буквально переломили ее пополам. Голова человека безвольно склонилась к груди, тело мешком рухнуло на землю.
Снова ударили очереди, и на этот раз монстру уже не удалось уйти. Пули прошили его тело насквозь, а одна из них разнесла череп твари, лопнувший, будто переспелый арбуз.
КПК подал сигнал. Мелькнул на краю зрения всплывший в сети некролог: «Погиб сталкер Еж, группировка “Возмездие”. 17:55. Причина смерти: нападение спрута». Зона тебе пухом, Еж…
Воспользовавшись передышкой, сталкеры подошли к павшему товарищу и, перевернув того лицом к небу, отдали прощальный салют.
– Вот сука! – сплюнул на землю Грин, пнув огромную тушу спрута. Слова сталкера были слышны будто бы совсем близко в наступившей тишине. – В догонялки поиграть решил! Ну так мы быстрее!
– Успокойся, брат, – тихо сказал Сержант. – Соберись. Ежа не вернуть, а вот мозгами пораскинуть надо. Чего вдруг гадина так забегала?
– Может, избушку проверить? – предположил парень, стоявший по правую руку от своего командира.
– А это мысль, Дрон! – воодушевился Грин. – Пошли глянем, что этот уродец там прятал!
Осторожно продвигаясь вперед и прислушиваясь к каждому шороху, сталкеры скрылись в доме, оставив меня лицезреть два мертвых тела, мокнущих на холодной земле под вновь зарядившим дождем.
Я невольно задержала взгляд на спруте.
