ли хоть одно развлечение для богатеев с тягой к экстриму способно доставить схожие впечатления.
– Чип… – Змей отложил вилку и устало провел по лицу руками. Похоже, он уже был и сам не рад, что рассказал о наших приключениях. – Ты еще совсем молода, а Зона куда более непредсказуема, чем кажется… Ты не готова.
– А как мне учиться, если не сталкиваться с реальностью? – В крови вскипел адреналин, толкая еще на шаг ближе к безрассудству. – Теория без практики слепа.
– Змей, девчонка дело говорит. – Улыбка с лица рыжего исчезла. – Сколько новичков полегло от лишней бережливости их учителей? Мы не знаем, что будет завтра. И лучше пусть Чип готовится ко всему, пока есть кому прикрыть спину.
– Черт с тобой, Грин… – вздохнул мой суровый наставник. – Но если эти твари оставят на ней хоть одну царапину…
– Знаю-знаю, – отмахнулся сталкер. – Ты меня лично башкой вниз на березе подвесишь. Ручаюсь, что все с ней будет в порядке! Ну так что?
Я выжидающе посмотрела на Змея. Грин был абсолютно прав: изучая Зону только лишь по рассказам бывалых, я не смогу и на сотую долю подготовить себя к тому, что может ждать нас в походе к лагерю Амазонки. До Покинутого Города путь неблизкий, и неизвестно, какие жуткие создания могут встретиться по дороге.
– Уболтали, грешники. Чип, пожалуйста… – Змей взял меня за ладонь и посмотрел в глаза. – Будь очень осторожна. Ты знаешь, на что способен человек, но все, что могут здешние твари – все еще одна большая загадка. Нам нужно достичь цели, а дома тебя ждет жених. Не кидайся грудью на амбразуру.
– Я буду осторожна. Да и ребята в обиду не дадут. – Трое сталкеров согласно кивнули, в то время как четвертый, скептически хмыкнув, отвернулся, прикрыв лоб ладонью.
– Будем ждать тебя на северном блокпосте через четверть часа, – сказал Грин и, дав знак своим ребятам, поднялся и покинул столовую, тактично оставив меня со Змеем наедине.
– Я уже потерял дорогих мне людей, – пустым уставшим голосом произнес напарник. – Не хочу потерять еще и тебя. Не знаю, что ты сделала, чертовка… Я никогда раньше не чувствовал ничего такого. Вы все были для меня только лишь инструментом…
– Я ничего не делала. Ты шел к своей новой мечте, Антон. Пересечение наших путей – счастливое совпадение, благодаря которому ты нашел в себе силы сделать решительный шаг.
– Ты разбираешься в психотерапии? – саркастично ухмыльнулся Змей. – Был тут один такой же, Фрейдом звали. Попытался наставить взявших его в плен бандитов на путь истинный, из-за чего закончил свою жизнь весьма печально…
– Я не лезу к тебе в душу. – Поджав губы, я проигнорировала недвусмысленный намек. – Ты сам подпустил меня к своим секретам. Не хочется стать балластом в походе к Амазонке. Обучение необходимо…
Змей снял с руки ту самую резинку с камушком и нацепил ее на мое правое запястье.
– Я уже разрешил. Просто прошу не геройствовать, где не нужно. Грин и его парни слишком порывисты и могут увлечься. Ты не должна поддаваться этому.
– Не буду, – кивнула я, одним махом допив приторно-сладкий сухофруктовый компот из алюминиевой, отдающей на вкус металлом кружки.
– Удачной охоты, сталкер! – Змей обнял меня, крепко прижав к себе. Даже сквозь плотную ткань костюма я услышала тревожное биение его сердца.
В условленное время мы покинули базу, выдвинувшись на север. Пройдя несколько метров от блокпоста, сталкеры окружили меня «коробочкой», вместо привычной и безопасной цепочки, шаг в шаг, как здесь ходили многие.
Грин решил не оставлять ни одного шанса потенциальному противнику до меня добраться. Похоже, что предупреждение Змея пугало его больше, чем вероятность влететь в аномалию. И все же за приятной заботой нашлось у нового напарника и одно отрицательное качество – он оказался до невозможности болтлив.
За короткие двадцать минут дороги я узнала от него о Зоне больше, чем от Змея за пару дней. Профессиональная деформация последовала в рискованную вылазку со мной: когда мозг устал запоминать, я щелкнула кнопкой диктофона, спрятанного в узком незаметном кармане комбинезона. Пусть на прежнем месте работы привычный кабинет наверняка уже оккупирован кем-то другим, неизвестная никому журналистка ворвется в мир скандалов и расследований с громкой сенсацией.
– Что там? – Я заприметила вдалеке высоко на холмах территорию, обнесенную бетонным забором, из-за которого острыми крышами торчали снайперские вышки.
– Там «Независимые». Придурки. Решили, что Зону можно сделать парком культуры и отдыха! – радостно затараторил Грин, наконец дождавшись хоть одного вопроса.
– Чего? – Слова парня с трудом устаивались в голове.
– Того! – обиженно протянул сталкер. – Топят за свободный вход в Зону для всех желающих и страждущих и за свои в ней порядки.
– И ничего их в этом вопросе не смущает? – Я оглянулась на забор базы, вызвавший в контексте разговора ассоциацию с оградой клиники для душевнобольных.
– По ходу, нет. Мы им, видите ли, мешаем сделать Зону свободным государством. – Грин злобно сплюнул на землю.
– Так что ж не скооперироваться с военными и не надавать идиотам за все хорошее? – спросила я.
Сталкер посмотрел на меня как на человека, давно и наверняка утратившего рассудок.
– Ты думаешь, если бы мы могли, мы бы этого не сделали раньше? Как бы нам ни хотелось, воевать эти гады могут, хоть и не любят. И умеют. К тому же севернее проходит граница с территорией «Обелиска»…
– И те, конечно же, не остаются в стороне от ваших разборок? – продолжила я мысль. Грин кивнул и замолчал, позволив моим ушам наконец отдохнуть от его трескотни.
Впереди показались деревянные крыши давным-давно брошенной деревни. Сканеры нервно скрежетали, фиксируя поднявшийся уровень радиации, а вот аномалий, к счастью, не наблюдалось.
Мы остановились метрах в десяти от крайнего дома, и Грин предупреждающе поднял руку.
– Вроде пока чисто. Вырубите звук и приготовьтесь, – инструктировал он скорее меня, потому как его молчаливые собратья по клану сделали это и без всякой подсказки. – Сержант, проверь во-он тот дом, а в особенности чердак. Там нашей спутнице откроется замечательный вид на деревню и найдется безопасное укрытие.
– Есть! – хриплым от долгого молчания голосом ответил сталкер в тяжелой черной броне с красными вставками на груди. Подняв увесистую штурмовую винтовку, он медленно направился вперед.
– Подождем его здесь. Я обещал Змею, что с тобой ничего не случится… – Грин на секунду задумался, подбирая слова. – Но если что-то пойдет не так, мы же можем рассчитывать на твою помощь? Не каждому новичку удается завалить спрута. Если тебе однажды повезло, это неспроста. Зона не сохраняет жизнь кому попало.
– Конечно же! – не раздумывая, ответила я. К почившему
