– Хорошее начало, я вам скажу, – возмущался мужчина, телосложением напоминавший кокаиниста.
Мужчина представился Крисом Холмсом.
Все участники шоу собрались в совещательной капсуле. Выглядели они подавленно. Присутствие двух трупов в соседней комнате не добавляло бодрости и оптимизма в общую палитру настроений.
– Два трупа разом. Крутой норов у твари. Как мы с ними воевать будем? – вопросила женщина средних лет, похожая на оператора учебного процесса.
Она назвалась Инной Клоковой.
– Что значит воевать?!! Я не собираюсь ни с кем воевать!!! – истерично, с надрывом запищала девушка-указка.
Ей и представляться не пришлось. Мне и Крысобою она была знакома по видеорекламам. Илла Сливович – топ-модель, популярная телеведущая игровых шоу. Последнее время ее дела продвигались с трудом, а популярность неуклонно катилась к закату. Гоевинское шоу для Сливович являлось последней надеждой на возвращение привычного благополучия.
– Мало ли что кто не хочет, – отрезал Гвинплей Плант, человек-мускул, бывший морской пехотинец, дважды участвовавший в боевых операциях против негуманов. – Нужно сражаться. И хорьку ясно.
Люди загудели. Кто-то поддерживал Сливович. Кто-то отстаивал позицию Планта. Общество раскололось на два приблизительно равных лагеря, и каждый уже был готов вцепиться другому в волосы, когда комнату заполнил рев Крысобоя, сидевшего на полу у входа:
– Кончай базар!!! Люди притихли.
– Воевать придется, если вы не желаете остаться здесь навсегда!!!
Сливович зашебуршилась, готовясь оспорить слова Крысобоя.
– И кто, по вашему мнению, прикончил Бессмертных?! – спросил он, обводя жестким взглядом присутствующих.
– Та тварь, которую вы видели под капсулой, – несмело предположил Крис Холмс.
– Неправильный ответ, – отрезал Крысобой. – Убийца, по крайней мере, Рустама Бессмертного, среди нас, и тварь не имеет к этому никакого отношения.
– Почему ты так уверен? – спросил Гвинплей Плант. – Если рядом Чужой, то все и так ясно. Тварь и прикончила обоих.
– Зачем ей это надо? – удивился я. – Катю она прикончила лишь усилием воли, не вторгаясь внутрь капсулы. А Рустама ради разнообразия решила загрызть. И как она внутрь залезла. Или ты… – я пристально посмотрел на Планта, – предлагаешь мне поверить в то, что тварь приказала Рустаму самому перегрызть себе горло?
Народ притих.
Когда убийца находится снаружи твоего жилища – это не так страшно. Плотно обороняй свои двери, и никто не проникнет внутрь. Но когда убийца трется рядом с тобой, а ты даже не в курсе, кого надо опасаться, то тут все намного сложнее. Благодатная почва для цветения паранойи.
– Абсурд какой-то! – тряхнула копной густых волос Марианна Иванихина, сорокалетний сетевой программист. – Объясните мне тогда, почему аборигены просто не спалили наши процессоры, а стали париться и подгонять артиллерию, да еще и огнеметами своими стенки шпарить.
– Берусь предположить, – подала голос Рената Музыкантская, с иронией взиравшая на происходящее в комнате, – что психоволна, которой абориген накрыл нас в комнате, является средством самозащиты.
– И что? – встряла Инна Клокова.
– Мне кажется, что волна эта может быть выпущена аборигеном только один раз. Она сжигает мозги не только противнику, но и аборигену. Как пчелы: они кусают обидчика и тут же умирают.
– Где доказательства? – спросила Иванихина.
– Доказательства на дне, – съязвил я и с ехидной улыбкой предложил: – Кто-нибудь хочет сходить?
Дамы промолчали.
– А сходить придется! – указал я. – Иначе мы так и будем блуждать в безызвестности относительно возможностей нашего врага.
– Кто пойдет?
Крысобой оглядел контингент и, кроме Гвинплея Планта, который поднял руку, не заметил желающих.
– Чего притихли, смельчаки?! – насмешливо спросил Марк. – Как базары точить, вы все первые. А как в деле поучаствовать, то и пыл теряете?
Его вызов принес еще две руки. В добровольцы записались Лукан Сваржич и Иоганн Форестер – чернокожие студенты, вздумавшие в дни каникул подзаработать.
– Значит, так: вшестером мы спустимся к подножию скалы и попытаемся найти вход в расщелину. Задача вторая: отыскать, если он есть, труп Чужого. А вам, братцы остающиеся, рекомендую сидеть смирно, ссор и войн не затевать. Приду – проверю!
Крысобой подкрепил свои слова зловещей ухмылкой.
Вовремя споткнувшийся может не упасть.
Т. Фуялер
Вход в расщелину мы обнаружили сразу же, спустившись к самому дну. Свет с поверхности планеты сквозь толщу воды сюда не пробивался, и мы оказались в полной темноте, которая тут же была разогнана шестью яркими лучами, выстрелившими из фонарей.
Вход представлял собой овальную дырку с неровными краями. В таких дырах в виртуальном кино скрываются чудовища, ждущие своего выхода. И стоит главным героям проникнуть в пещеру, как она тут же захлопнется, потому что окажется пастью чудовища, которое утробно заурчит, выплывая из широкого ущелья. Реальность разошлась с фантазиями создателей кино. Дырка, когда мы в нее вплыли, не пожелала превращаться в пасть и позволила нам исследовать ее.
Расщелину явно продолбили – мне это сразу стало ясно. На стенах были видны следы обработки. Неровные скосы. И рисунки. Крохотные, выковырянные маленькими резцами линии, сплетающиеся в картинки, которые даже при большом желании я не смог бы расшифровать.
Я поправил сползший с плеча «РАК» и нагнал ушедший вперед по горизонтальному туннелю отряд.
Крысобой и Музыкантская возглавляли процессию, а мне и Планту была доверена честь ее замыкать. В центр по обыкновению поместили жидкую начинку – Сваржича и Форестера, которые старались не показывать виду, но все равно тряслись от страха, грозя разбудить вулкан и замуровать нас под толщей камней и остывшей лавы.
Туннель дважды вильнул и вывел нас на дно колодца, который закупоривался жилой капсулой, светившейся в вышине.
– Мужики, вы задумывались, откуда в капсулах свет?
Голос Планта из-под пленки костюма индивидуальной защиты звучал глухо и настороженно.
– Это стены излучают, – несмело пролепетал Лукан Сваржич.
Его черное лицо в черных водах стало невидимым, только два белых глаза блистали из темноты. Зрелище, надо сказать, жуткое. Если бы Екатерина Бессмертная осталась жива и ей бы довелось взглянуть на Сваржича на глубине, ее сердце разорвалось бы от ужаса.
– Стены капсулы созданы из живой материи, которая преобразовывает воздух, а также впитывает крохотные рассеянные доли света, что достигают ее поверхности, собирает их вместе и переводит обратно в свет, которым и освещается наше обиталище.
