очень настойчиво вбивают это в голову.
— Дура ты малолетняя, — сказала она.
— Что?
— Что слышала. Убегать от ответственности — это слабость, я сама это только недавно поняла. Но взваливать на себя все и за всех — полный идиотизм. Семья свои вопросы должна решить сама, без тебя.
— Ты не понимаешь…
— Да? Может наоборот? — Виктория дернула плечами. — А впрочем мне похер. Я все передам Алексу, но не потому что ты попросила, а потому что я не дура. Он глава рода, решения принимает он, а значит и вся информация должна быть у него. Только скажу сразу, не надейся, что он сделает так, как ты хочешь. И даже если ты сейчас меня накалываешь, а твоя реальная цель другая…
— Я не вру.
— Без разницы. Алекс все поймет в любом случае.
— Ты недооцениваешь старые заклятия.
— Слышала уже, — отмахнулась системница. — Важнее то, что я не тупая кукла, годная только на то, чтобы стать разменной монеткой в чьих-то играх.
Русская смотрела в ответ с упрямством, от которого Виктории даже стало смешно. Но смеяться она не стала. Понимала, что и сама чуть не вышла замуж за какого-то сосунка. Да, возможно, ее случай был сложнее, ей шага в сторону сделать не давали, но означало ли это, что она сопротивлялась достаточно? Совсем нет. Если бы не Алекс, скорей всего, она бы в итоге просто вошла в род Барух.
— Но ты ему скажешь?
— Скажу, не парься. И…
Виктория оборвалась, услышав звук шагов.
Алекс.
Вытащив Зеркало из рюкзака, я поднес его к лицу, окидывая взглядом зал. На глаза попались лица людей, поддерживающие потолок колонны, высокие окна с отражающимися в них огнями вечернего города. Все выглядело как обычно. То же самое я видел и так…
Кроме одного.
Нить.
Похожая на те, что я ощущал через Книгу, но все же другая. Более материальная. Никто из присутствующих ее видеть не мог, но все же я почувствовал в ней стихийную природу. Она имела немного неприятный будто режущий глаза грязно-красный оттенок и тянулась через весь зал, с обоих сторон заходя внутрь стен. И при этом едва заметно колыхалась, будто предметы, к которым она была привязана, двигались.
Судя по всему, я должен был выбрать одну из сторон.
Правую или левую.
— Ну, дело мое правое, — пробормотал я себе под нос.
И свернул влево.
Чтобы никому не обидно.
Быстро пройдя через пару галерей и еще один зал, я вышел в какое-то уж совсем монструозное помещение. Потолок в нем терялся за рядами невероятных размеров люстр, напоминающих собой небольшие солнца. Количество народу, которое здесь присутствовало, не поддавалось беглому подсчету. Но уж точно это были тысячи. Причем прислуга с охраной из них составляли едва ли десятую часть, а все остальные были грандами. Почти все — влияющими немаленьких рангов. Сразу в нескольких местах стены прерывались арками стадионного размаха балконов, которые тоже были заполнены группами людей.
Нить, колыхаясь, уходила куда-то в глубину зала.
Даже мелькнула мысль, что я выбрал не ту сторону, потому что эта, похоже, находилась слишком далеко…
— Алекс!
Обернувшись, я увидел…
…Игоря Селезнева.
С одной стороны, не самый приятный для меня человек, с другой… во время финала конкурса он мне помог. А Сердце Воды из его Набора позволило подняться до середины ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7).
Поговорить с ним или идти дальше за нитью?
Гм… ладно.
— Добрый вечер, — я сделал шаг к гранду.
— Добрый, добрый, — улыбнулся он дружелюбно. — Знакомься, Снежана — моя жена.
А вот это меня, сказать по правде, удивило. Информацию о нем в сети я собирал, и там у него была репутация этакого плейбоя. Ходило множество слухов о его романах с различными знаменитостями.
— Алекс Фэнс, — представился я черноволосой красотке, чуть поклонившись. — Очарован.
С первого же взгляда в ней ощущалась порода, которую одним лишь только шейпингом и парикмахерскими явно было не натренировать. Да и четвертый ранг Стихии в ее неполные тридцать лет — выглядела она на двадцать два, двадцать три — многое говорил.
Такая не то что с изменами мириться не стала бы. Не факт даже, что Селезнев мог на вторую жену рассчитывать, на что как правитель (6) он имел официальное право.
— Благодарю, мистер Фэнс, — ответила она, чуть растягивая слова. Но не столько манерно, сколько музыкально. Голосом она владела идеально. — Жаль не могу сделать вам ответного комплимента… Последние пару недель мой муж уделял внимания вашей персоне больше чем мне, так что я заранее немного зла на вас…
— Дорогая, не преувеличивай, — ничуть не смутился Селезнев. — Может я и упомянул об Алексе раз или два. Разве это плохо, когда речь о хорошем человеке?
— Не плохо, если ты на этом человеке женат, — все с тем же достоинством возразила она.
— Сомневаюсь, что Алекс согласится, но вообще идея неплохая…
— Ну вот, снова начался балаган, — вздернула подбородок женщина. — Господа, оставлю вас. Кажется, Лизовета, наконец, отделалась от своего, — она сделала ударение на слове, — надоедливого мужа. Не буду терять времени.
После этого она отошла.
— Прости за это, — проводив ее взглядом, повернулся ко мне Селезнев. — Аристократка. Не терпит понижения в крови концентрации светских бесед.
Я хмыкнул, но отвечать не стал.
Это в сети меня можно было обмануть. Ну или один на один. А так, готов поспорить, эта Снежана была так же «проста и понятна» как и сам Селезнев.
— Ты хотел поговорить? — спросил я.
— Я вхожу в малый совет при императоре, — ответил гранд, не переставая улыбаться. — И к тебе есть интерес у всего совета.
— Ты про «Заступник»?
Тут, в общем, несложно было догадаться. Русская империя (8) была номером один на Девяти Планетах в производстве оружия. Масштабирующий артефакт не мог их не заинтересовать.
— Это то, что на поверхности. Есть еще кое-что.
Вибрация!
Хм… О чем бы речь не шла, «кое-что» явно было чем-то важным.
Он сделал паузу, глядя на меня, потом сказал, указав куда-то в сторону.
— Видишь вон ту группу?
Повернувшись, я заметил группу азиатов, вертевшихся вокруг… еще одного азиата. Парня лет двадцати, чуть повыше ростом, чем те, кто его окружал.
— Это старший сын императора Ямато. А еще вон туда посмотри, далеко стоят, но с Укреплением Тела можно увидеть…
На этот раз он указал на группу европейцев. Нацию я сходу не определил: скорей всего, какая-то смесь французской, итальянской и может еще какой-то кровей.
— Делегация Орание-Нассау. Крепыш с бородой — племянник и наследник трона, пятый ранг в тридцать четыре года, кстати. И это не
