напротив, пёр вперёд, как танк.
Спешка оказалась излишней, у стоянки с фурами всё было спокойно. Десять штук, правда, уже фырчали двигателями, готовясь отбыть.
— Пока что двинешь вместе с Улыбчивым и операторами дронов. Винтовку твою уже перенесли к ним. Задача — прикрывать людей в твоей фуре и, по возможности, остальных. По остальному тебя Улыбчивый сам проинструктирует. Ну, удачи.
Кали кивнула и направилась к указанной фуре. Забралась в кузов.
— А вот и спящая принцесса, — обернулся к ней Улыбчивый. — Располагайся. Выдвигаемся.
И показал на ряды расположенных вдоль бортов кресел.
Вместе с половиной каравана Колобок отрядил три пикапа, пять багги, два мотоцикла и один из двух топливозаправщиков. То есть — фактически разделил караван надвое. Кали была уверена — из-за неё Колобок на такие меры бы не пошёл, и есть другая, неизвестная ей, но очень серьёзная причина для подобного решения. Но ей это было только на руку.
Откинувшись на спинку кресла, блондинка прикрыла глаза в надежде, что сумеет подремать до тех пор, пока эта часть каравана окажется на берегу.
То, что чужак идёт не к ним со Смаком, а в подвал мотеля, Кали поняла не сразу. Вблизи стало очевидным, что это именно молодой рыхловатый парень с рябым лицом, добавлявшим ему вкупе с небритостью возраста. Окажись он более ухожен и чисто выбрит, то выглядел бы так, словно недавно окончил школу.
Вход в подвал под мотелем был устроен снаружи со стороны торца. Туда-то парень и отправился — к лестнице, ведущей на уровень цокольного этажа. По всему было видно — свежак. Он не осмотрелся предварительно, да и двигался совершенно не так, как пообтёршийся в Улье хотя бы месяц иммунный. Движения молодого человека в кепке выдавали торопливость и то, что он явно знал куда, спешил.
Что-то спрятал и теперь вернулся за этим? Интересно, интересно… Что такого можно заныкать в подвале мотеля? Как подсказывал Кали опыт — очень многое. Блондинка, бесшумно ступая, скользнула за парнем, на ходу накручивая цилиндр глушителя на пистолет. У свежих иммунных зачастую в голове царит бардак, из-за чего предположить, что они выкинут в следующий момент, сложно. Так действует местный вирус, да и стресс от осознания того, что больше ты не венец природы и не вершина пищевой цепочки, добавляет хаоса в голове. Но те, кто чудят, в Улье редко выживают — таков закон местной природы.
— Бонжур, йопта…
Голос Кали прозвучал тихо, но произвёл эффект разорвавшейся гранаты. Мужик подпрыгнул на месте от неожиданности, обернулся и уставился в жерло направленного ему в лоб «Стечкина». Поплывший взгляд перетёк на ладную фигурку блондинки, затянутую в чёрное платье. Её кукольное личико не выражало никаких эмоций, взгляд был острый, холодный, безразличный.
— Вы кто, мисс? — с каким-то незнакомым акцентом спросил парень, выпучив глаза.
— Здравствуйте! Я бы хотела поговорить с вами о господе нашем Иисусе Христе, — улыбнулась Кали. — Скажите, вы Библию читали?
Казалось невозможным выпучить глаза ещё больше, но у парня это получилось.
— Что⁈ — удивился он ещё больше.
— Что за день такой? — цыкнула Кали зубом. — Одни еретики и грешники попадаются… Брось оружие!
Парень замотал головой.
— Нет. Я не могу, мисс, — он вцеплялся в цевьё охотничьей винтовки так, что побелели костяшки пальцев. — Мне тогда нечем будет отбиваться от пауков!
— От кого? — обалдела блондинка.
Свежаки заражённых называют очень по-разному. Она уже встречала такие названия, как людоеды, зомби, мертвяки, мутанты, вурдалаки, гули, некротвари, просто твари и ещё с десяток менее употребляемых словечек, но вот пауки… Пауками заражённых ещё никто не называл. Соображала Кали, как подобает натуральной блондинке, непозволительно долго. Или свежак не заражённых имеет в виду? Тогда кого? Может, скреббера?
Внутри всё похолодело.
— От пауков… Таких, размером, мать их, с пони…
— Бросай оружие, — холодно повторила Кали, ничего не понимающая и от этого испытывавшая всё меньше позывов к человеколюбию. — Или до пауков тебе не дожить…
Выбора у свежака не оставалось. Он медленно на пол опустил винтовку.
— Не убивайте брата, мисс! — раздался звонкий детский голос из глубины подвала.
На этот раз от неожиданности вздрогнула Кали, но палец на спусковом крючке, к счастью, не дрогнул. Уставшие и промокшие до нитки, они со Смаком обыскали здание, а подвал не заметили. Тоже мне стронги, повели себя безалабернее свежаков! Привыкли, что спину всегда прикроют другие Джокеры. Надо зарубить себе на носу — Джокеров больше нет, она и Смак теперь сами по себе. Пора уже начинать бояться.
— Третий раз повторять не буду, — предупредила Кали. — Эй, там в подвале! Выходите все, кто есть!
На полосу света вышла пухленькая девочка лет одиннадцати и парнишка лет тринадцати.
— Не убивайте брата, мисс! — кажется, девочка была готова расплакаться — Пожалуйста…
— Так, дети… Я никого не застрелю, если вы будете послушны, — как могла, успокоила она. — Сейчас все медленно идём в мотель. Там я вас угощу вкусным шоколадом и лекарством. Голова же болит?
Девчушка кивнула.
— Спасибо. Но нам некогда, — вклинился парень в клетчатой рубахе. — Если вам нужна винтовка, оставьте себе.
— Никто никуда не едет, — спокойно возразила Кали, но в её ледяном голосе лязгнула сталь. — На выход, детвора.
Сонный и опухший, но, тем не менее, вооружённый, Смак встретил детей под конвоем внутри придорожной гостиницы. Он почти не удивился гостям. По крайней мере не показал этого.
Оценив сколько оружия навешено на этом мрачном похмельном хмыре, старший спросил:
— Вы бандиты?
— Нет, — отрицательно качнул головой Смак. — Мы русские.
Старший понимающе кивнул и снова начал:
— Отпустите нас, пожалуйста. Пауки погнались за мной, если догонят — съедят…
— Пауки? — неподдельно изумился Смак.
Парень снова повторил про насекомых размером с пони, пока Кали поила живуном младших.
— Это с серых кластеров твари, — пояснил блондинке Смак. — Сам не видел, но мне показывали фотографии. И с биологом общался, наши даже охоту устраивали на этих членистоногих.
— И что за твари? — с нездоровым интересом спросила Кали.
— Шипошкуры… — лениво ответил Смак, почесал подбородок и широко зевнул, но, поняв, что от него ждут более исчерпывающего объяснения, продолжил:
— Биосфера планеты — или мира, откуда приносит серые кластеры, — бедна настолько, что напоминает больше пустынный Марс, чем Землю, — начал он. — Самым успешным видом во многих мирах мультиверсума стали нелетающие насекомые, похожие на смесь таракана и саранчи. Размером они не превышают барашка средних размеров. В дикой природе эти насекомые питаются в основном растениями вроде кактусов, кустарников и лишайников. Их основное эволюционное преимущество — r-стратегия размножения…
— Смак, я очень не люблю… — вздохнула Кали, — когда ты так начинаешь говорить.
— Как — так? — удивился Смак.
— Пространно и непонятно! — не выдержав, рявкнула на него блондинка. — Что такое эта твоя «r-стратегия»? Конкретику давай, а не предысторию.
— Это когда очень много детёнышей и короткая продолжительность жизни, — совершенно спокойно пояснил Смак, отпив кофе. — За счет большой численности и быстрого развития эти животинки везде оказываются первыми. Они как газ — занимают всё доступное им пространство.
— Хорошо, — терпеливо кивнула блондинка и снова повела беседу в нужное ей русло. — С r-стратегией размножения разобрались. При чём тут… Как их? Эти…
— Шипошкуры?
— Да, они.
— Это хищник с биома серых кластеров. Он там не на вершине пищевой пирамиды, но может быть опасен.
— Чем? — уточнила Кали.
— Тем, что это неземной хищник, — ухмыльнулся Смак. — Они не знают, кто такой человек, и очень толерантны.
— Толерантны?
— Угу, — ответил Смак, снова опустивший нос в кружку с кофе. — Не делают разницы на кого охотиться. На людей будут агриться с таким же азартом, как и на всё остальное, что шевелится и производит шум.
— А… — начала Кали.
—…чем нам грозит появление таких тварей? — проницательно продолжил за неё Смак.
— Ага…
— Хорошая новость. Они не подвержены заражению местным вирусом.
— А плохая? — напряглась Кали.
— Это насекомое. Как биологический вид, шипошкуры очень живучи. Они способны выжить в самых жёстких условиях. Не знаю, чем они кормятся в своём мире, но тут их в качестве еды устраиваем что мы, что заражённые. Лишь бы протеин был, — Смак посмотрел на парня в кепке, затем в окно и продолжил. — Двигаются быстро, могут прыгать на несколько метров. Основное оружие — два мощных длинных жвала, более всего напоминающие
