и залезла ему на колени.
— О-о, — вытаращил глаза стрелок. — Вот это задница!
Устроившись поудобнее, Кали размахнулась и прикладом «Волги» ударила в лобовое стекло. С третьей попытки ей удалось его высадить.
— Держи задницу крепче, а то улетит на повороте, — посоветовала Кали стрелку и опёрлась локтями на торпеду, выставив винтовку вперёд.
Снова задержала дыхание, ловя в прицел щель и мелькающую в ней голову «тракториста».
В туманной тишине, наступившей после дождя, разносился дробный костяной звук, выбиваемый клювами шипошкуров. Паренёк в кепке рёвом своего форда притащил за собой целую стаю, но хотя бы примерно определить количество хищников было невозможно. И это больше всего раздражало Кали.
Решили разделиться. Смак взял не просохшие вещи в охапку, свежаков, ключи и ушёл к бьюику. Кали разложила сошки своей «Волги» в глубине мотельного фойе — Смак заклинил двери, так что она разместилась там с относительным комфортом. Обзор был прекрасный, но всё равно Кали, когда увидела первую тварь, вздрогнула.
Сквозь тяжёлый от влаги и мутный от тумана воздух прорисовался характерный паучий силуэт хищника. В какой-то момент блондинке даже показалось, она различила глаза на чёрном панцире.
Несмотря на толстый хитин панциря, двигалось существо абсолютно бесшумно. Тварь пока не видела Кали, и той оставалось только порадоваться, что её хотя бы временно укрывают густые тени в фойе. Блондинка прицелилась, задержала дыхание. Палец мягко лёг на спуск. Но в следующий момент Кали скрипнула зубами от досады. Цель мелькнула между деревьев и тут же пропала из поля зрения. Инстинкты твари оказались идеальны. Если, конечно, они не были следствием наличия ума.
Пока голубые глаза Кали внимательно и цепко осматривали небольшую посадку, пытаясь уловить хоть малейший признак движения, за спиной раздался едва слышный скрип петель. Холодея от ужаса, она обернулась и увидела, как стремительная чёрная тень скользнула за стойку метрдотеля. По прибытии сюда они со Смаком поленились вытащить оттуда труп пустыша, а сегодня он уже начал изрядно пованивать. Именно запах и привлёк голодного хищника. Кажется, Смак что-то такое говорил… Про то, что для гигантских насекомых с серых кластеров нет особой разницы, кем питаться — дохлыми заражёнными или воющими от ужаса и боли живыми людьми.
Очень тихо и осторожно Кали поднялась с винтовкой в руках, выглядывая за стойку, где шипошкур лакомился падалью.
Хищник стоял над трупом, отрывая смердящие куски мяса передними лапами и отправляя тошнотворное кушанье в пасть. Ещё секунда или две, и он почует и Кали. Надо открывать огонь! Немедленно!
Стрелять из В-94 с рук — удовольствие ниже среднего. Мощная винтовка выпускает пулю с такой начальной скоростью, что лягает в плечо словно бешеный ишак. Если прижать приклад неплотно, можно серьёзно травмировать себя. Внутренне собравшись, Кали облизнула губы и задержала дыхание.
Палец уже лёг на спусковую скобу, но дальше случилось непредвиденное.
Из глубины фойе появилась ещё одна чёрная тень. Замерла на мгновение и вдруг бросилась на первого хищника. Два паука сплелись в яростной схватке. Они били друг друга длинными серповидными когтями, каждый пытался поймать противника в смертельный захват огромного крепкого клюва. Это была стремительная и маневренная схватка. Хищники пустынной планеты то отпрыгивали, избегая ударов, то, напротив, бросались в стремительные и беспощадные атаки. Вскоре вся лаконичная обстановка фойе была разнесена в щепки.
Ни страха, ни сомнений — только животная ярость и бескомпромиссная жестокость.
Наконец, та тварь, что была побольше, начала брать верх. Развязка в схватке двух шипошкуров наступила быстро и кроваво. Более крупный придавил соперника всей массой тела и перекусил жвалами переднюю часть головогруди своего соперника. В тишине отчётливо прозвучал отвратительный хруст проламываемой хитиновой брони.
Хорошо, что Кали расположилась в отдалении от стойки, иначе ей бы тоже уже пришёл конец. А сейчас, когда один паук уничтожил другого, настал идеальный момент для выстрела. Винтовка ощутимо толкнула лёгкую девушку в плечо, но через долю секунды её прицел вновь нащупал головогрудь гигантского насекомого.
Тварь, поймав пулю, лишь пошатнулась, даже не думая подыхать. Она развернулась и уставилась на Кали.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Шипошкур вздрагивал от каждого попадания, но не ослаблял хватки жвал, сдавливая их в финальном усилии, которое должно было поставить точку в жестокой схватке за подгулявшее мясо. И только получив пятую или шестую пулю, хищник отпустил жертву и неуверенной походкой, заплетаясь в многочисленных лапах, направился в сторону коридора, откуда вела огонь Кали.
Двигался он, несмотря на ранение, очень быстро. Кали выстрелила ещё раз, отметив про себя, что синяк от отдачи с плеча расползётся на половину груди. Лапы паука разъехались, будто тварь стояла на льду, и он шумно упал на брюхо. Окровавленные жвала завибрировали, издавая страшный, злой, дробный стук.
Блондинка облегчённо выдохнула, только сейчас осознав, насколько была напряжена и напугана. Она утёрла рукой ледяную испарину с лица, а когда отняла ладонь, хищника на прежнем месте не оказалось…
Всё что она успела узнать от Смака об этих «насекомых» — они никогда не останавливаются и не убегают. Если тварь жива — она вернётся. Действуя скорее по наитию, Кали бросилась внутрь коридора и упала на живот возле лестницы на второй этаж, упёршись ступнями в стену, выставила карабин перед собой. Приклад снова упёрся в многострадальное плечо.
Вовремя! Большая чёрная тень заслонила вход в неширокий коридорчик. Они увидели друг друга одновременно. Взгляды девушки и свирепого хищника скрестились.
Действовать они также начали одновременно. Хищник присел на напруженных паучьих лапах и стремительно прыгнул. Кали выстрелила. В барабане оставалось всего четыре патрона, но она не рассчитывала отстрелять их все.
Крупный хищник не смог преодолеть узкого дверного проёма в коридор и застрял, не дотянувшись до Кали всего каких-то несколько метров. Брызнула каменная крошка, выбитая из стен, начавших сыпаться под напором ярости гигантского насекомого.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Разогнанные пули из прочного сплава дырявили панцирь, но не могли даже остановить тварь, а не то, чтобы убить сразу и наверняка. И тут Кали увидела с левой стороны от жвал пролом в хитиновой броне. Её «Волга» не могла пробить дыру размером с кулак в толстом, прочном экзоскелете твари. Входные отверстия от пуль, выпущенных с такой начальной скоростью, небольшие, если не сказать миниатюрные. И это — точно не они. Скорее уж, последствия сражения с другим шипошкуром.
Она может ещё не один магазин отстрелять по живучей твари и, с небольшой вероятностью, та не выживет после этого. Но повреждения от одного выстрела слишком малы. Если хищник, в конце концов, и сдохнет от них, то сама Кали, вероятнее всего, уже успеет перевариться в его желудке к этому времени.
Стиснув зубы, блондинка достала из кармана рюкзака три особых патрона, снаряжённых нодиевыми пулями, и, пока тварь рвалась в её сторону, хладнокровно зарядила их в опустевший магазин.
Прицелилась в повреждённое место на природной броне хищника. Выстрел!
Противник дёрнулся! Есть! Она попала!
Насекомое в очередной раз бросилось на преграду, отделявшую его от добычи. Мелкие камни шрапнелью полетели во все стороны. Один из них чиркнул Кали по скуле, но она не почувствовала боли, занятая боем.
Из пролома в панцире плеснула мерзкая коричневатая жижа, заменявшая шипошкуру кровь. Противник остановился, его жвала завибрировали, выбивая злую цокочущую дробь. Кали попыталась быстро набить магазин винтовки, но дрожащие пальцы не справились, и несколько патронов рассыпалось по полу.
Блондинка прошипела ругательство. Как ни странно, это помогло, и перезарядка пошла веселее. Но стрелять оказалось не в кого — тварь, рухнув, как подкошенная, больше не шевелилась.
Ещё с минуту Кали лежала на полу, не сводя прицел с неподвижной твари, боясь, что та снова придёт в себя. И не сразу осознала, что в наушнике гарнитуры слышит голос напарника, неизвестно, сколько времени её вызывавшего.
Возможно, с того самого момента, как она открыла огонь.
— Смак вызывает Кали. Смак вызывает Кали.
Она ответила и не узнала собственный голос:
— Кали на связи… Приём.
— Что у тебя? Приём.
— Минус два шипошкура. Приём.
— Сама в норме? Приём.
— Пока не поняла… Вы заправились? Приём.
— Почти. Сможешь прикрывать нас ещё три-четыре минуты? Приём.
— Приняла.
