– Мы, наверное, почти дошли? – вдруг остановился Артем.
– Да, вон в той седловине виден вход в пещеру, – я показала рукой направление. – Станция там. Единственное, что меня беспокоит – это отсутствие охраны, о которой говорил Закран.
– Охраны не будет, – глухо произнес Артем, глядя куда-то в сторону.
– Почему ты так решил? – спросила я.
– Вон она, твоя охрана, – показал Артем. – Теперь Закран будет думать, что это мы такие варвары.
Тут и я разглядела, на что показывал Артем. То, что поначалу выглядело как снежные холмики, оказалось трупами голуб-яванов. Некоторые из них были просто расстреляны, другие жестоко зарублены. Ждавшая нас группа захвата, а такое могла сотворить только она – на леднике больше никого не было, не пожалела даже детенышей снежных людей.
– Солдаты никак не минуют хижины, – попыталась я успокоить Артема. – Они расскажут Закрану, что случилось.
– Они расскажут, что случилось на подъеме, – возразил мне Артем. – А вот про это побоище, – он обвел вокруг рукой, – они ничего не смогут сказать.
Он постоял еще некоторое время, глядя, как ветерок шевелит грязно-белую шерсть на трупах, и махнул рукой:
– Пошли дальше! Не возвращаться же назад, чтобы убедить Привратника в нашей невиновности.
Мы остановились только перед черным зевом пещеры. Артем покопался в вещмешке и вытащил небольшой фонарь, но он нам не понадобился.
Пещера оказалась очень корогкой. Уже за вторым поворотом впереди просгупило знакомое призрачное зарево, и вскоре мы стояли перед идеально ровным кругом в центре небольшого зала.
– Ну что? – Я взяла под руку почему-то медлившего Артема. – Отправляемся искать твой “город золотой”?
Над вершинами гор, окружавших ледник, начинала куриться дымка. Выцветшее бледно-голубое небо незаметно, но верно становилось серым. Порывы ветра, всегда холодные на этой высоте, превратились в совсем ледяные.
Неподвижно сидящий на обломке скалы, непонятно как очутившейся посредине ледовой чаши, Закран погладил скулящее, жмущееся к его ногам существо.
– Не повезло тебе, малыш, – произнес он. – Крупно не повезло. Ну и что мне теперь с тобой делать?
Чудом оставшийся в живых детеныш снежных людей заскулил еще более жалобно.
– Я тебя прекрасно понимаю, – продолжил разговор Закран, не переставая успокаивающе гладить голуб-явана по голове. – Но родителей твоих уже не вернуть. Даже мне.
Наконец он поднялся и, оглядев еще раз лежащие перед ним трупы гоминидов, протянул руку детенышу:
– Пойдем со мной, дружок. Придется тебе пожить пока у меня. Может быть, со временем удастся найти твоих уцелевших сородичей. А мне, видимо, предстоит довольно неприятный разговор со своими соплеменниками…
Рядом с одиноким обломком осталась лежать смятая страничка, вырванная из записной книжки, со следующим текстом:
“Клянусь богом, Закран, это не мы. Чернов”.
Любопытный ветерок покрутил бумагу и зашвырнул вслед уходящему мужчине в черном развевающемся плаще, за руку которого уцепилось ковыляющее рядом крохотное, заросшее грязно-белой шерстью существо. Мужчина целеустремленно, не оглядываясь, шел вниз, по направлению к долине. Его маленький спутник часто оборачивался назад, пока долина не скрылась из виду.
Баренцев С. И. Обсуждение (реконструкция)
Генерал долго стоял у окна, вглядываясь во что-то видимое только ему. Потом повернулся к сидящему за столом Баренцеву.
– Итак, что же мы имеем в сухом остатке?
– Примерное расположение станции переноса, – ответил Баренцев.
– Вот именно что примерное, – отозвался генерал. – У нас сейчас все по этому направлению переходит в категорию примерного или предположительного.
– Почему же? – осторожно возразил Баренцев. – Мы теперь твердо знаем, что к Чернову пожаловала его спутница по путешествию в Белом мире…
– Это единственное, о чем мы можем с уверенностью говорить, – прервал полковника генерал. – А итог – это исчезновение Чернова, непонятная схватка неизвестно с кем в горах, результатом которой явилась потеря пятерых человек, и фактически неизвестное расположение этой мифической станции.
– Ну почему же, – опять повторил Баренцев и склонился над спутниковым снимком, расстеленным на столе. – По докладу старшего лейтенанта, Чернов со своей спутницей направились в эту долину. В нее больше нет других проходов, по крайней мере без спецснаряжения. У Чернова не было альпинистских приспособлений, он, насколько мне известно, не скалолаз, назад они тоже не вернулись. Значит, мы имеем площадь порядка пятнадцати квадратных километров, на которой может располагаться искомая цель. Две группы альпинистов обшарят этот ледник и окрестные горы за неделю и, я уверен, установят точное местонахождение станции.
– Все это понятно, – ответил генерал. – Но нужно ли нам знать местоположение этой станции?
– Не понял, – удивленно воззрился на генерала Баренцев.
– Чего же тут не понять, – усмехнулся генерал. – Чужая страна, хотя и под нашим протекторатом. Но это пока… Пока у власти стоит лояльный и зависимый от нас клан. Завтра все может кардинально поменяться, и мы потеряем доступ к этой станции. Альпинистов мы, конечно, пошлем. Пусть ищут, но это на данный момент несущественно.
– Почему несущественно? – возразил Баренцев. – Изучение оборудования станции и ее принципа действия позволит нам сделать большой шаг вперед.
– Я не думаю, что это что-то даст, – покачал головой генерал. – Технологии, использовавшиеся при встраивании механизма переноса в миры, должны иметь защиту от несанкционированного вмешательства. Так что предсказать последствия изучения не возьмется ни один человек. Я бы, например, не решился…
– Но так называемую защиту от дурака всегда можно обойти, – возразил Варенцов. –
– Однако я не слышал, чтобы могли обойти современную систему безопасности, – улыбнулся генерал. – Так называемую защиту от умного. Поэтому, я уверен, эксперты там, – он указал рукой вверх, – у руководства придут к такому же мнению.
– И что из этого последует? – спросил Варенцов.
– А из этого последует указание форсировать насколько возможно опыты с новой установкой. Так что, Семен Иванович, возвращайтесь на полигон. Если в течение ближайших месяца-двух мы не представим реальных результатов, нам достанется гораздо сильнее, чем вашему бывшему руководителю.
– У меня один вопрос, – поднялся Варенцов, – как оградить наши разработки от вмешательства посторонних лиц?
– Вы имеете в виду Шелеста и компанию?
– Так точно, – ответил полковник. – Я также уверен, что это его подчиненные пытались ликвидировать Чернова и нашу группу.
