Навалившаяся на грудь туша с горящими безумными глазами и оскаленной пастью удвоила свои усилия. У Яна уже не было сил сдерживать тянущуюся к его горлу смерть. Его руки бессильно разжались, и в этот миг чудовище резко дернулось и с ревом повернуло голову в сторону. В следующий миг Ян с изумлением увидел, как голова твари с хрустом разделилась на две части, а перед затуманенным взором Дейка сверкнул голубоватый блик. С трудом повернув голову, Ян увидел незнакомого худощавого мужчину с тонким длинным мечом в руке, прыгнувшего в самую гущу черных хищников, где рубился еще один непонятно как появившийся на поляне воин. Дейк успел увидеть, как человек, спасший его от неминуемой смерти, походя снес голову еще одному чудовищу, и тут на Яна хлынул поток крови из зарубленного хищника, распластавшегося на его груди. Вязкая солоноватая жидкость залила Дейку глаза, из-за чего он временно ослеп, и хлынула в ноздри и жадно хватавший воздух рот, заставив закашляться. Сбросить с себя издыхающее чудовище у Яна уже не было сил, и он провалился в короткое беспамятство.
Очнулся Дейк оттого, что стало легче дышать. С трудом разлепив залитые застывающей кровью глаза, Дейк увидел склонившееся над ним одно из самых прекрасных женских лиц, которые приходилось встречать бродячему рыцарю. Женщина ласково улыбнулась ошарашенному Дейку.
– Я уже в садах Создателя? – отреагировал он на улыбку очаровательной незнакомки.
– Да нет, – раздался откуда-то сбоку мужской голос. – Мы помешали твоей отправке в те края.
Женское лицо исчезло из его поля зрения, и Дейк приподнялся на локтях. На поляне по-прежнему потрескивал догорающий костер. Вокруг валялись изрубленные черные тела. Поодаль стоял, нервно переступая с ноги на ногу, его вороной конь. У костра же расположились незнакомые Дейку парень и девушка.
– Мы тут воспользовались твоими съестными припасами, пока ты приходил в себя, – повернулся к Дейку незнакомец. – Не возражаешь?
Дейк отрицательно помотал головой, рассматривая незнакомцев, пришедших ему на помощь.
– Кто вы? – наконец произнес он.
– Путники, – спокойно ответил мужчина, запивая мясо вином из фляги Яна. – Шли мимо, глядим: кого-то лишают жизни вопреки его желанию. Вот и решили помочь. Или мы сделали что-то не так?
– Нет, что вы… благодарю вас… – Ян замялся, вопросительно глядя на незнакомцев.
– Артем, Леда, – представил себя и свою спутницу мужчина.
– Благодарю вас, рыцарь Артем и госпожа Леда, – произнес Дейк.
– Давай без условностей, – покачал головой Артем. – Я привык к более простому обращению – на ты. У вас так принято?
– Да, среди равных по положению и в обращении к нижестоящим.
– Хм, довольно исчерпывающе, – непонятно чему усмехнулся Артем. – Может, и ты представишься?
– Ян Дейк, сын барона Иеронима Дейка, – попытался приподняться Ян, но еще не прошедшая слабость не дала ему этого сделать. – В настоящий момент – странствующий рыцарь.
– Опять, – неизвестно чему поморщился Артем. – Опять Средневековье…
Ян не совсем понял его последние слова.
– Позвольте узнать, – Дейк задержал взгляд на девушке и повернулся к Артему. – Как мне дозволительно обращаться к вашей прекрасной спутнице?
– Так же, как и к моему супругу, – улыбнулась Леда. – Без всяких титулов, да у меня их никогда и не было.
Ян восхищенно прислушался к ее мелодичному голосу, испытав мимолетное сожаление, что спутник девушки является ее супругом.
– Не верю, – покачал он головой.
– Чему? – не поняла женщина.
– Вы должны носить титул по крайней мере королевы, – галантно произнес Дейк, вызвав своим комплиментом еще одну улыбку на губах прекрасного видения.
– Что ты не поделил с этими образинами? – Артем кивнул на разбросанные кругом тела. – Похоже, это ночные хищники, а они никогда не подойдут к горящему огню.
– Это не просто хищники, – покачал головой Дейк. – Это ламии.
– Кто-кто? – переспросил Артем.
– Оборотни, – пояснил Дейк. – Днем – это обычные люди, ночью же они превращаются вот в таких чудовищ.
Артем и Леда переглянулись. Женщина со странным выражением на лице обвела взглядом место схватки.
– Мне сразу показалось что-то в них не так, – тихо пробормотала она.
– Но не то, что ты подумала? – так же тихо спросил ее спутник.
Женщина отрицательно качнула головой.
– Действительно оборотни? – уточнила она, повернувшись к Дейку.
– Самые настоящие оборотни, – подтвердил Дейк. – Я уже видел таких у себя дома. В наших лесах не раз устраивали охоту на этих выродков. Довольно часто они пробираются к людям и живут среди них, маскируясь под обычного человека. Таких найти труднее… Это удается только тогда, когда они как-то проявят себя.
– И что грозит этим существам, если их обнаружат? – продолжала допытываться Леда.
– Смерть в любом случае, – пожал плечами Дейк. – У нас очень многие испытали на своей шкуре, что такое нечисть.
– А вампиры? Они тебе не попадались?
– Слышал, что существуют и такие твари, – кивнул Дейк. – Но я, слава Создателю, их не встречал.
– Вы их так боитесь? – спросила Леда.
– Говорят, что вампиров почти невозможно убить, – пояснил свои слова Дейк. – Они же очень безжалостные существа. Если я против них практически беззащитен, то, конечно, боюсь.
– Это правда или слухи?
– Что именно? – переспросил Ян.
– То, что вы рассказываете о вампирах, – испытующе посмотрела на него Леда.
– Конечно, слухи, – усмехнулся Дейк. – Кому довелось повидать этих кровососов, те уже ничего и никому никогда не расскажут.
– А как ты сцепился с этими существами? – вклинился в наш разговор Артем.
– Меня для начала навестил один из их союзников или главарь, с которым я имел душещипательную беседу. – Дейк повернулся к дереву, где он пришпилил давешнего собеседника-старика. Там никого не было. – Как?! – вскинулся Ян. – Где этот старик?!
– Какой старик? – непонимающе воззрился на него Артем.
– Он должен был находиться вон там. – Ян с трудом поднялся и доковылял до дерева. – Вот арбалетный болт, что я вогнал ему точно в грудь, – он дотронулся до торчащего из ствола металлического штыря. – Он так и остался сидеть здесь, когда на меня навалились эти твари.
– Но я никого не заметил, – недоуменно пожал плечами Артем. – А ты? – обратился он к своей спутнице.
– Не было там никого, – Леда отрицательно покачала головой. – Может, тебе почудилось, странствующий рыцарь, и не было никакого старика?
– Да я с ним долго вел занудную беседу, – возразил Ян, – в которой меня этот мерзкий старикашка убеждал изменить мнение о нечисти.
