– Ну ладно, никто ее не ремонтирует, – согласилась я с Дейком. – Тогда как же она так хорошо, по твоим словам, сохранилась? Ее должны были разбить в пух и прах за такое время.
– А по ней никто и не ездит, – ответил Дейк. – Может, поэтому она и выглядит так хорошо…
– Как не ездит? – изумилась я. – Куда-то же она ведет?
– Это тоже никому не известно, – покачал головой Дейк. – Она начинается неизвестно откуда и ведет в никуда.
– На каком основании ты рассуждаешь с такой уверенностью?
– Находилось много смельчаков, хотевших пройти этой Дорогой, – ответил Дейк. – С тех пор их никто не встречал.
Нашу беседу прервал подошедший Артем. Он принес двух подстреленных куропаток и букет из веток боярышника. Боярышник здесь рос южный, его сочные, оранжево-красные плоды не шли ни в какое сравнение с мелкими и безвкусными ягодами северного собрата.
Ян вызвался ощипать и почистить добытых птиц и отошел к ручью. Я наскоро поделилась с Артемом добытыми сведениями.
– Действительно странно, – согласился со мной Артем. – В Средневековье и по нужным-то местам не всегда дороги прокладывали, а тут неизвестно куда идущая…
Обед у нас удачен на славу. Бульон, сдобренный пахучим горным то ли луком, то ли чесноком, пара жареных куропаток, а на десерт остатки вина из фляги Дейка и сладкие ягоды боярышника. Когда все блаженно откинулись от накрытого на траве стола, Артем покопался в одном из многочисленных карманов и выгреб горсть фисташек.
– В этой местности вполне можно прожить – сказал он, делясь с нами этими орешками. – Дичь абсолютно непуганая, полно плодовых деревьев. На противоположном склоне я видел несколько ореховых деревьев, но лень было идти так далеко. А уж фисташек здесь целые заросли.
– Зимой только не очень приятно, – возразил Дейк. – Снега наметает будь здоров. Попробуй поохоться – провалишься в какую-нибудь трещину – и поминай как звали. Да и дичь почти вся с наступлением холодов уходит вниз, в долину. Здесь только горные козлы и остаются.
– Так и быть, – улыбнулся Артем, – убедил. А раз мы тут не собираемся останавливаться, пора двигать дальше. Мне что-то не улыбается встретить ночь на открытом месте. До перевала день пути? Так, кажется, ты сказал?
– Нет, уже меньше, – ответил Дейк, поднимаясь с земли. – Но впереди есть еще одно место, где можно относительно безопасно заночевать.
– И что это за место? – поинтересовалась я.
– Часовня, которую построил один из отшельников, в честь Создателя, – пояснил Дейк. – По легендам, Он когда-то проходил этими местами.
– Этот отшельник, надеюсь, не родственник твоему ночному собеседнику? – улыбнулась я.
– Нет, – Дейк заметно помрачнел, вспомнив ночное происшествие. – Отшельник давно умер. А вот моего ночного гостя я бы с удовольствием повстречал…
– Ты не боишься? – подначила я Дейка. – Вдруг это был вампир?
– Ну и что? Я бы проверил, насколько верны слухи о них и так ли уж они неуязвимы для хорошего клинка…
Часовня действительно стояла совсем недалеко от нашего привала. Другое дело, что дойти до нее оказалось не так легко…
Тропа, бывшая когда-то дорогой, нырнула в ущелье, по дну которого журчала кристальной чистоты небольшая речушка. Стены ущелья оказались из какого-то необычайно крепкого камня, почти не поддающегося капризам времени и погоды, и поэтому стены шли вертикально вверх. Мы двигались по самому дну этого природного провала, где, несмотря на солнечное утро, еще царил предутренний сумрак. Голубое небо проглядывало только узкой щелью где-то в вышине.
– Бр-р, – передернул плечами Артем. – Такое ощущение, что мы двигаемся куда-то в преисподнюю…
– Скоро ущелье закончится, – успокоил его Дейк. – На выходе должна быть часовня. А после нее мы будем идти только вверх, до самого перевала.
– Хорошо еще, что никакая очередная гадость не облюбовала это ущелье, – усмехнулся Артем. – Хотя пейзаж вполне соответствует, наверное, вкусам какой-нибудь местной Сциллы… или Харибды…
– А кто это? – заинтересовался Дейк.
– Да были такие чудовища в одной из легенд моей страны…
– Хватит! – прервала я своих спутников. – Нашли место говорить о чудовищах! Еще накличете на наши головы какую-нибудь пакость!
Я как в воду глядела! За следующим поворотом ущелье кончилось. Не в том смысле, что мы вышли из этой каменной теснины на простор. Просто дальше не было никакой дороги. Путь нам перегораживала бугристая скала высотой с хорошую крепостную стену. Она так плотно занимала все ущелье, повторяя изгибы идущих вверх стен, что не было ни единой щели.
– Да-а, – задрал голову Артем. – Тут не меньше четырех метров будет. И что же нам делать дальше? – он повернулся к Дейку. – Ты нас по той дороге ведешь или специально в этот каменный мешок завел?
– Никогда не слышал ни о чем подобном, – Дейк с ошеломленным выражением на лице созерцал возникшую перед нами преграду. – Мы же шли по караванному пути. Здесь нет больше других дорог.
– Понятно, – Артем повернулся ко мне, хотя и было видно, что ему ничего не понятно. – Что ты на это скажешь?
– А что я могу сказать? – Я пожала плечами, продолжая изучать скалу. – Если двигаться дальше, придется бросать лошадей. С ними на такую высоту не заберешься, но, я думаю, Дейк не расстанется со своим боевым другом.
Я потрепала по холке стоящего рядом вороного. Он ткнулся мне в ладонь мягкими губами.
– Да и мне не хотелось бы оставлять на произвол судьбы это верное животное. Уж лучше вернуться и поискать другой путь.
– Я ни за что не брошу своего коня, – заявил Дейк. – Мы с ним прошли не одну дорогу и, если бы не он, меня давно уже не было бы в живых.
– Черт! – Артем в сердцах пнул по выступающему валику скалы. – Придется возвращаться…
И в этот момент скала открыла один глаз. Тут я вспомнила, что напоминало мне перегородившее дорогу препятствие. Каменное изваяние присевшей перед прыжком ящерицы.
– Апчхи! – Артема смело порывом ветра на Дейка. – Какой дурак мешает моему отдыху?
Мы завороженно смотрели, как шевелятся плотные валики губ, поначалу принятые нами за скальные выступы. Открылся второй глаз. Эти зеленоватые глаза заворочались в своих орбитах и наконец сфокусировались на нас.
– А-а-а, – произнесла голова. – Путники пожаловали!
Артем с Дейком выхватили мечи. По сравнению с нависшей над нами громадой мечи смотрелись не боевым оружием, а какими-то прутиками. Испуганно заржали лошади.
– М-м-м, – в глазах головы зажегся огонек интереса. – А больше с вами никого нет? Как жалко!
– Постойте, – я остановила своих спутников. – Лезть на нее с мечами чистое самоубийство.
