Внезапно кустарник зашипел и ожил. На воробья уставился человеческий глаз. Крылатый проказник тут же упорхнул, оставив о себе на память пульсирующий от боли кончик носа.
Можно было согнать его заранее, но стронг боялся пошевелиться раньше времени, чтоб не выдать позицию. Противники слишком близко. Собиратели–внешники уже наготове. Ждут, когда пара беспилотников добьёт элитника.
Мощная зверюга неслась по полю. Зараженный зарвался и, несмотря на запах смерти собратьев, решил исследовать территорию, но напоролся на крылатую смерть. Росчерки пулеметных пуль выбивали искры из брони. Вот от железных птиц отделилось что–то большое и стремительное.
С ужасным свистом снаряд полетел к цели. Ракета взорвалась перед монстром. Тварь отбросило ударной волной. Она перекатилась, но тут же вскочила, почти не потеряв в скорости. Беспилотник выпустил еще один снаряд. Оператор направил ракету в спину мутанта.
В последний момент элитник вильнул, и снаряд попал в ногу, оторвав ее в коленном сочленении. Зараженный покатился по полю. Вскочил на три лапы. Снова упал. Опять попробовал встать, но очередь пулемета вбила его в землю. Еще одна ракета угодила в бок, разбросав по округе куски оплавленной брони и дымящиеся потроха. Передние лапы порождения Улья еще загребали землю, но это была лишь агония.
Подъехал легко бронированный внедорожник и встал правым боком к стронгу. Внешники предсказуемо действовали согласно инструкции. Водитель и пулеметчик остались сидеть на своих местах, а двое солдат в респираторах выгрузились и подошли к туше зараженного.
Один подсадил другого. Оседлавший элитника боец держался за шипы, его ноги скользили по заляпанной кровью шкуре. Он очень боялся порвать плотную ткань формы о костяные наросты, ведь тогда увеличится шанс заразиться через витающие в воздухе споры.
Стронг поймал силуэт в перекрестие прицельной сетки и плавно на выдохе нажал на спуск. Винтовка ощутимо лягнула в плечо. За эту ее особенность снайпер и прозвал оружие «кобылой».
Едва слышно раздался хлопок выстрела. Боец слетел с туши. Стрелок невольно поморщился. Ему даже показалось, что слышно было хруст сломавшихся от падения костей.
Со стороны все выглядело, будто парень соскользнул. Сидящие в машине люди не должны были расслышать выстрел из–за шума мотора, а второму, стоящему на улице, мог помешать звук двигателя дрона, крутившегося над тушей.
Боец скрылся из виду, забежал за тело зараженного, проверить упавшего товарища. Стронг активировал дар. Едва ли можно было разглядеть силуэт цели на фоне остывающего трупа элитника, но снайпер все же решил попробовать. Выловил в переливающейся разными оттенками красного фигуре самый яркий участок и плавно выбрал свободный ход спускового крючка.
Винтовка снова ударила в плечо. Пуля попала аккурат в дыру, проделанную ракетой, вышла с той стороны и угодила в бойца. Парочка в машине все еще ничего не подозревала. Элитник закрывал им обзор.
Стронг сменил магазин на пули с бронебойными наконечниками. Первой он уложил пулеметчика, остальные девять патронов расстрелял по стеклу, передней двери и колесам. Может, он ранил водителя, а может, тот остался цел. Не важно. На сегодня хватит, и так убил больше, чем планировал.
— Пошли, Внучка. — шепотом скомандовал он пучку колосьев справа от себя. Внучкой оказалась породистая черно–белая сучка — русский охотничий спаниель.
Собака, укрытая накидкой, сливалась с местностью не хуже своего хозяина. Стронг медленно развернулся и, углубляясь в лес, растворился в зелени. Позже внешники разберут по кадрам картинку с дронов и вычислят его позицию, да только что это даст? Жизни солдат они уже не вернут.
Маскировочный костюм из грамотно скомбинированного в несколько слоев термобарьерного материала надежно защищал стрелка от тепловизоров беспилотников. Винтовку он тоже сразу спрятал в специальный чехол. Еще одна удачная охота подошла к концу. Осталось только добраться до дома.
Снайпер уже не первый год боролся с этой гнойной отравой, льющейся в соты Улья из своих порталов. Он изучил здесь каждый кустик и перед любой операцией планировал несколько путей отхода. Сейчас можно идти основным маршрутом, все обошлось без форс мажоров. Все пули легли точно в цель.
Стронг восполнил случай, когда знатно промахнулся, перебив шланг респиратора одному солдату, а тот потом стал иммунным. Получается, своими же руками усилил противника, подарив им еще одного усовершенствованного бойца.
Внучка засеменила быстрее, обгоняя хозяина, как всегда пошла в головной дозор, чуйка у нее хоть куда. Она заранее заметит зараженного.
Странная парочка преодолела пролесок и вышла к дороге. Обученная собака сразу прижалась к ноге хозяина. Снайпер нырнул в скрыт, накрывая пологом невидимости свою мохнатую спутницу.
У Стронга было множество даров, ведь когда живешь на Внешке, частенько удается выпотрошить убитого хитроумными ловушками внешников элитника.
Они перебрались на другую сторону и снова нырнули в лес. Так они и перебирались до первого городского кластера. Он был не слишком долгим, кусок небольшого поселения прилетел совсем недавно, и люди еще не начали оборачиваться. Через пару дней сюда нагрянут муры с внешниками. Запустят свои граммофоны, и забившиеся во все щели иммунные сами выползут в лапы живодеров.
На краю лесополосы снайпер выудил припрятанную в яме и обернутую пленкой побитую жизнью сумку–тележку его молодости. Вынул из нее стариковский прикид, переоделся, натянул на голову черную фуражку, почти такую же, какую носил еще в том мире.
Сложил свои вещи в рюкзак, а винтовку в сумку, завернув ее в тряпицу. Вышел на дорогу и, вспоминая свою горькую старость до попадания сюда, пошел шаркающей походкой.
Люди не обращали на него внимания, им своих забот хватало. Дед зашел в магазин и купил ящик тушенки. В помещении не было света, поэтому кассирша не заметила отличий в купюрах, если они вообще были.
Стронг взял эти деньги в прошлый раз, два месяца назад в этом же кластере. Кассовый аппарат тоже не работал без электричества, и продавщица складывала деньги в карманы рабочего халата.
Дед вышел на улицу и покинул город. Затем он снова переоделся, припрятал сумку–тележку и прошел через лес до речушки. Как всегда вдоль реки уже шли толпы зараженных, которые торопились в свежий кластер. Вовремя он оттуда ушел. У него все расписано по минутам. Старик достал пистолет с глушителем. Выждал, когда толпа бегунов промчится мимо, и рванул к берегу.
Внучка первая процокала когтями по дощатому покрытию мостка и прыгнула в лодку. Она нетерпеливо уставилась на хозяина. Близкое присутствие зараженных ее нервировало, и собака с трудом сдерживалась, чтоб не залаять, ведь уже слышала, как кто–то ломится через кусты в жалкой сотне шагов.
— Слышу, слышу, не бурчи. — подбодрил он мохнатую спутницу.
Старик отмотал швартовочный канат, закинул в лодку рюкзак и сам уселся поудобней. Весла первые несколько взмахов скрепили в уключинах, а потом разработались и перестали.
Протока была узкой, и поэтому дед торопливо греб, стараясь поскорей покинуть нехорошее место. Можно было бы завести мотор, но тогда точно сюда сбегутся все, кто торопится на обед в оставшийся за спиной кластер.
Пара лотерейщиков показалась на высоком берегу. Один из них, не задумываясь, прыгнул в камыши и с громким бульканьем погрузился по пояс в воду. Второй оказался чуть умнее и сиганул в речку с мостков. Стронг бросил весла и взял пистолет. Он аккуратными двойками перебил по одному локтевому суставу каждой из ненасытных тварей и, словно забыв про них, поплыл дальше.
Он быстро вышел на большую воду и завел мотор. Зараженных вдоль обоих берегов было много. Самые тупые продолжали преследовать лодку по суше. Остальные же понимали бесперспективность подобного занятия и спешили в город, где полно более доступной еды.
Внучка, находясь вне досягаемости от них, как всегда осмелела и, завидев самых крупных особей, изредка поливала их матерной тирадой на собачьем языке, то бишь банально лаяла.
