брошенные шуссы.
– Теперь у хачичеев нет преимущества, – пропыхтел Хзюка. – Каждый имеет только две ноги! Не отставай, Мартин. Осталось мало пути. Скоро увидишь свою принсессу.
Женский вопрос, видимо, все никак не давал ему покоя. Мартина же волновало несколько другое.
– Ты уверен?
– Да уверен, уверен. Только двигай этими самыми ногами. Сыс!
Мартин замолчал. Обливаясь липким потом, он полз и полз по склону, который уже казался бесконечным. Но вскоре туман над их головами начал розоветь. Потом поредел и, наконец, остался внизу.
Послышалось щебетание птиц. Мартин и Хзюка оказались на большой горной поляне, залитой до сумасшествия ярким светом. Туманное ущелье осталось внизу. Однако оттуда доносились глухие голоса и звяканье металла, хачичеи подбирались все ближе. С их стороны даже прилетела стрела. Упала довольно близко, запасливый Хзюка ее подобрал.
– Тише сопи, – прошептал он. – На звук стреляют.
Идти стало легче, поскольку поляна оказалась почти горизонтальной.
– Отдышался? Бежим! – приказал Хзюка.
Они успели пересечь луг до того, как первые хачичеи выбрались из тумана. Но дальше начинался крутой, покрытый слежавшимся снегом склон. От него веяло холодом. Хзюка остановился и закашлялся. Из его рта вырвался парок.
– Мартин. Если со мной что-нибудь случится, иди прямо вверх, никуда не сворачивай. Там, за льдами, перевал Грор.
– Я дойду только с тобой. Так я обещал машишу Уханни.
– Это зря. У нас кровь… быстро стынет.
– Ничего. Двигайся быстрее. Согреешься. Сыс!
Снежный склон становился все более крутым. Скоро в нем пришлось вырубать ступени при помощи кинжалов. От этой работы Хзюка немного разогрелся и некоторое расстояние они преодолели. Но и хачичеи настигали. Они гуськом поднимались по уже готовым ступеням. То один, то другой приостанавливался, чтобы пустить стрелу. Стрелы пока не долетали, но падали все ближе.
– Далеко еще до перевала? – спросил Мартин.
– Не… знаю. Я сюда не ходил.
Подъем завершился ледяным взлобком. Дальше склон стал более отлогим, но был засыпан рыхлым снегом глубиной по колено. Мартин набросил на сникшего Хзюку свой чапан.
– Иди вперед. Сколько сможешь. Я задержу хачичеев, а потом тебя догоню.
Хзюка заколебался.
– Нельзя тебя оставлять. Все хачичеев… перебьешь.
– Иди, иди. Шутить после будем.
Хзюка продолжал колебаться. Тогда Мартин подтолкнул его.
– Так правильно. Мягкотелые меньше мерзнут.
– Хог, – покорно сказал ящер. – Теперь ты командуешь, Мартин.
Увязая в снегу, он побрел дальше. Мартин утвердил ноги на скользком льду и принялся методично посылать стрелы вниз. Раза два даже попал.
Хачичеи остановились, попытались отвечать, но уже не могли в полную силу натягивать тетиву. Их стрелы не долетали. Тогда они молча полезли по ледяным ступеням. Как только падал один, на его месте появлялся другой. Мартин и раньше знал о несгибаемом упорстве схаев, но теперь мог оценить его в полной мере. Хачичеи уже не могли пользоваться луками, шевелились медленно, но продолжали ползти вверх на четвереньках. Как только срывался один, на его месте немедленно появлялся другой. Мартин прекрасно понимал, что случится, если они до него доберутся, но не мог себя заставить целиться в уязвимые места. Ограничивался тем, что с расстояния в пять-шесть метров просто стучал стрелой в шлем, и этого оказывалось достаточно. Ослабевший ящер терял равновесие и скатывался к основанию ледяного бугра, цепляя по дороге еще двух-трех соплеменников. Однако оказавшись внизу, все они с неуклонностью заведенных механизмов вновь занимали очередь в начале уже хорошо утоптанной тропы.
Но лед на ступенях становился все более скользким, что очень затрудняло подъем. Когда стрелы закончились, Мартин просто пинал очередного хачичея, и тот катился вниз, сбивая чуть ли не половину ползущей цепи.
Вот все бы войны так протекали! Оборона перевала Грор постепенно превращалась в зимнюю забаву. Сейсс все еще действовал. Мартин вспомнил свое сибирское детство, взвеселился и даже раздурачился, принося извинения от имени Объединенного Космофлота Солнца перед каждым тычком. И дурачился до тех пор, пока один дюжий хачичей не ухитрился схватить за его ногу.
Вот тут стало не до смеха. Мартин упал, начал отчаянно брыкаться. Это не помогло. Хачичей вполне серьезно держался за голень и всей своей тяжестью старался стащить добычу под гору. Еще секунда-две, и Мартин мог покатиться по скользкому склону. Тогда он выхватил саблю и рубанул. Раз, другой, третий. Лапы, сжимавшие его ногу, разжались. Хачичей ткнулся лицом в снег. Потом все быстрее заскользил вниз, оставляя за собой красную полосу. Зимняя забава окончилась так же внезапно, как и началась.
Опираясь на клинок, Мартин поднялся. На склоне больше никого не было. Все хачичеи бессильной, слабо шевелящейся кучей валялись у самого его основания. Некоторое время их можно было не опасаться. Теперь следовало опасаться холода.
* * *
Хзюка ушел довольно далеко, шагов на пятьсот, но замерз, выбился из сил и безучастно сидел в снегу. В нескольких сотнях метров выше него снежный склон суживался, втягиваясь в расселину между двумя скалами. По всей видимости, это и был пресловутый перевал Грор.
– Хзюка! Осталось совсем немного идти. Вставай!
– Не… могу. Ноги не работают.
Мартин оглянулся. Железные хачичеи все же вскарабкались на бугор и пытались встать на ноги.
– Иди один, – сказал Хзюка.
– Нет. Вставай.
Мартин схватил его за плечи и поставил на ноги.
– Смотри, вон хачичеи идут. Неужели воин племени сив слабее?
– Ты… почему так сказал?! – зашипел Хзюка.
Он оттолкнул дерзкого, сделал десятка три шагов, но потом качнулся. Мартин обхватил его за плечи.
– Так. Ладно. Погоди, не падай.
Он сбросил кольчугу с себя, потом с Хзюки, присел и взвалил его себе на спину.
– Ну… ты и здоров… мягкотелый… – пробормотал тот.
Мартин не ответил. Высокогорье давало о себе знать одышкой, слабостью, головной болью. Увязая в сугробах, шатаясь и часто останавливаясь, он шаг за шагом поднимался к щели между скалами, с которых свисали огромные шапки снега. Время остановилось. Сколько его прошло, Мартин не понимал. Но вот, судорожно хватая ртом разреженный воздух, он привалился к каменной стене. В ушах звенело, колени дрожали, перед глазами плыли радужные круги.
Позади, на ослепительно блестящем склоне, хачичеи один за другим падали в снег. К сожалению, оставалось их еще много.
– Нельзя… пускать… на перевал, – прохрипел Хзюка. – Переползут.
– Сам знаю.
Отдышавшись, Мартин перетащил Хзюку подальше от входа в расщелину и велел ему растирать ноги. Затем внимательно осмотрел свисавшие со скал снежные наплывы, прицелился и бросил камень.
Кусок базальта ударил в край заструга. С козырька посыпалась снежная пыль, потом отвалился изрядный ком и с шуршанием исчез внизу.
– Хзюка, закрой уши.
– Зачем?
Мартин не ответил. Он набрал в себя столько холодного воздуха, сколько влезло в легкие,
