вибрация вновь превратилась в гул, а уголёк в оскаленную пасть дракона — я не заметил.
Я замер, раздумывая — отпрянуть назад или наоборот потянуться к дракону — как вдруг внутри распахнулись огненные крылья, и вокруг меня прокатился яростный крик феникса:
— Ай-йа!
Гул превратился в тяжесть, исчезла невообразимая лёгкость, и я почувствовал, как бескрайний мир, полный разноцветных волн и мелодичной вибрации, скукоживается.
Сначала ощутил свое тело, потом бьющий из-под ног стальной свет, затем увидел стоящих вокруг меня магов.
В памяти тут же сверкнуло — Гильдия магов, Круг Силы, испытание! — но сказал я совершенно иное:
— Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,
Братцы будут против, но сила рода за плечом
Будет он в мундире, но без кулона и погон
В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.
Стишок пришёл в голову сам собой — в тот момент, когда я почувствовал родство, идущее от тех сгустков вибрации.
Сейчас я понимал, что каким-то образом почувствовал и ощутил остальных Претендентов на трон, но это четверостишие так и жгло меня изнутри, просясь наружу.
— Претендент, — произнес Рим Огненный и почесал свою алую бороду.
— Претендент, — согласился Драм Каменный.
Я же молча покачал головой, читая полупрозрачные строки:
Внимание! Скрытое испытание Кругом Силы пройдено! Выберите особенность:Крылья Феникса (Магия огня +10%, Скрыто)Адепт (+10% к владению родной стихией)Стоик (+10% к Сопротивлению магии)
Мало мне неверующих магов, так ещё и такой сложный выбор!
Хотя, почему сложный? Выбирай себе Стоика — и радуйся! Десятипроцентное сопротивление — это подарок небес какой-то!
Адепт точно мимо, Крылья Феникса дают бонус к ненужной мне магии огня, и кота в мешке — те самые «Скрыто», которые я терпеть не могу.
В общем, выбор очевиден.
Но Чуйка так и свербит, не давая выбрать Стоика… Конкретное Сопротивление магии или неясные ощущения и ставка на «Скрыто»?
Ох, как непросто…
— Крылья Феникса, — прошептал я одними губами, осуществляя выбор до того, как к процессу подключится мозг.
Да, возможно я сейчас допустил ошибку, но что-то мне подсказывает, что Крылья Феникса мне ой как пригодятся…
— Михаил, примите от ваших верных вассалов клятву верности!
Мой выбор занял какие-то мгновения, и никто из присутствующих не заметил этой заминки.
— Михаил, наша библиотека и Круг силы целиком и полностью в вашем распоряжении!
Что Рим, что Драм выглядели чрезвычайно серьезно, да и излучаемые ими эмоции подтверждали искренность только что сказанных слов.
— Вечером сбор старейшин, — я посмотрел на верховных магов. — До этого момента Гильдия функционирует в привычном режиме.
— Мудрое решение, — кивнул Драм.
— А теперь оставьте нас! — властно добавил Рим, и сгорающие от любопытства маги потянулись на выход.
На мой взгляд, нам троим было бы проще пройти в кабинет кого-то из верховных магов, но со своим уставом в чужой монастырь не лезут.
Что я знаю о магах и их традициях? Да почти ничего, кроме царящего в их тусовке культа силы.
Впрочем, как и везде.
— Михаил, — Рим, не дожидаясь, пока последние маги выскользнут из зала, стремительно прошел в центральный круг. — У вас должна быть одна вещь…
— Черная корона, — подсказал Драм, также пересекая зал и вступая в круг. — Она снится нам уже почти год.
— Без Зеркала её почему-то не видно, — я достал осколок и сжал его в кулаке. — Как-то так.
Маги слитно ахнули, а в их глазах я увидел немое восхищение, переходящее в обожание. Совсем как реакция Милана.
И если раньше, честно говоря, мне такая реакция даже нравилась, то сейчас я напрягся.
Уж не те ли это медные трубы, об опасности которых нас предостерегают народные сказки?
Слава, признание, власть — было так… сладко принимать почести, что я с трудом удержался от самодовольной улыбки.
Зато понял, почему пожилые руководители изо всех сил держатся за свои места.
Нет, есть, конечно, те, кто искренне болеет и ратует за свое дело, но таких, на мой взгляд, единицы.
Впрочем, о чем это я?
Выкинув усилием воли ненужные сейчас мысли, я посмотрел на магов.
— Уважаемые, — я внимательно посмотрел в глаза каждому из магов. — Давайте договоримся на берегу. Я не небожитель. Да, Претендент, да, в моих жилах течет кровь Императора, да, я опытный воин.
Маги слушали меня внимательно, не делая ни малейших попыток меня перебить.
— Но без мудрых товарищей, которые будут резать правду-матку, я превращусь максимум в какого-то королька. Поэтому прошу, даже требую от вас максимальной отдачи. Если я где ошибаюсь — поправляйте меня. Если делаю что-то не то — смело мне об этом говорите.
Я кивнул на светящийся серо-стальным светом Круг.
— Вы профессионалы в своем деле, и мне очень нужна ваша помощь. Я не смогу контролировать все и вся, поэтому на вас, как и на других старейшин, ляжет тяжёлая ноша. Если не готовы — так и скажите. Я с уважением приму любое ваше решение.
Я перевел дух и вопросительно поднял левую бровь.
— Договорились?
— Мудр не по годам, — Рим покосился на Драма.
— Несмотря на юный возраст имеет уважение, — согласился Драм.
— Значит не зря, — улыбнулся огневик.
— Всё не зря, — довольно подтвердил маг Земли и посмотрел мне в глаза. — А теперь, позволь передать тебе отчет Гильдии.
Я хотел было отложить этот отчет на вечернее собрание старейшин, но что-то во взгляде Драма заставило меня согласно кивнуть.
И маги начали говорить.
Говорили они долго, поддерживая и дополняя слова друг друга. Не углублялись в ненужные детали, и ровными мазками рисовали картину последних столетий.
Они многого не знали, особенно как появился этот мир, и сколько Претендентов здесь побывало, но и услышанного было достаточно, чтобы восстановить картину произошедшего.
Этот мир назывался Арена — услышав это слово, мое сердце пропустило удар — и он представлял из себя некий мировой аналог макаронного завода.
Конечно, маги использовали совершенно другие термины, но у меня перед глазами так и стоял тот самый макаронный завод.
Завод, который за пару часов полностью менял сферу производства с макарошек на… патроны.
Завод двойного назначения. Точнее, планета.
В мирное время этот мир полностью оправдывал свое название — посмотреть, а главное поучаствовать в боях на Арене стремились разумные со всех уголков мироздания.
Воины, маги, перевертыши, зорды, кентавры, гоблы, песьеголовые и даже ксуры.
И это только те, внешний вид которых я более-менее представлял.
В общем, на Арену стекались сотни видов разумных, и здесь день и ночь звенели клинки, свистели паровые двигатели и ревела боевая магия.
То ли мир был искусственным, то ли матушка-природа сотворила чудо, но один огромный континент, на котором мы находились, был визуально похож на круг.
Неровный, с многочисленными архипелагами, полуостровами и внутренними морями, но всё же круг.
И этот круг был поделен на двенадцать секторов — эдакая
