пошёл сразу в «Тайгу»? У тебя были и другие варианты. Через неделю начнётся большой сбор наёмников для похода на первый уровень. Там можно хорошо собрать макров.
— Времени в обрез. Деньги нужны как можно скорее.
Он пригладил бороду и с лёгким подозрением скосил на меня глаза. — Кажется, я догадываюсь зачем. Я слышал, что остров твоего клана на карантине. Поэтому понимаю тебя. Не скажу, что это правильно — соваться в очаг заражения. Но я, видят предки, на твоём месте поступил бы точно так же.
— Командир, северный опорник близко! — отчитался подбежавший разведчик. — Но там тихо. На посту никого.
Когда мы зашли на опорный пункт — по сути небольшую заставу с валом и частоколом — то картина открылась неприятная.
Десяток людей лежали на земле. Они были живы. Но каждый был похож на высохшую мумию — кожа да кости. Глянув Истинным Виденьем, я заметил что аура каждого из них была сильно истощена.
У некоторых прямо на пороге смерти.
К делу живо приступили целители. Всех истощённых стащили под защиту главного здания — широкой избы, с кроватями.
Среди пострадавших в основном были простолюдины с защитными амулетами. Тем не менее, над опорником висел магический купол. Так что Изнанка на них не влияла.
— Пиявки, — произнёс Виталий, покраснев от злости. — Выпили парней и оставили здесь, чтобы они частично восстановились. Ещё пара часов и твари бы вернулись закончить своё дело.
— Подождём их? — чуть улыбнулся я.
— Нет. Пойдём в атаку сами. Они не безмозглые. У них вполне организованная стая с сильным вожаком не ниже третьего уровня. И этот третий уровень вовсе не тот же, что у всяких падальщиков или туманных рысей. Это уже настоящий хищник.
Во мне проснулось любопытство, помноженное на охотничий азарт.
В прошлой жизния я часто испытывал это чувство. Перед каждой боевой задачей. Но особенно сильно, когда гипермозг создавал нового боевого дрона, с которым ещё никто не сражался.
Я часто собирал трофеи из вражеских «новинок».
— Да ты завёлся, — рассмеялся Виталий. — Такой взгляд я вижу только у опытных охотников, для которых путешествие по Изнанке с истреблением здешней нечисти — образ жизни. Но никак не у молодого парня, пришедшего подзаработать. Мне нравится твой настрой! — он хлопнул меня по плечу. — Пойдёшь с нами.
— Есть, — кивнул я.
План был прост.
Всего бойцов у нас было около сотни. Примерно половина из них осталась охранять опорник. Остальные разбились на три отряда, которые отправились искать скопления энергетических пиявок.
Мне объяснили, что эти твари редко охотятся одной большой стаей. Они делятся на мелкие группы, которые проходят по всей округе, выпивая всё живое на своём пути.
Вот эти группы и пошли зачищать наши отряды.
А самый главный отряд, вместе с Виталием и мной, пойдёт в место предполагаемого нахождения вожака пиявок. Его ликвидация стала нашей основной задачей.
Выходили налегке, группой из двенадцати лучших охотников всей «Тайги». В том числе Виталия с его адьютантом. Я оказался тринадцатым.
Наш разведчик и по совместительству следопыт, находил путь к пявкам с помощью… языка. Он высовывал его и чувствовал, какой энергетический след остался в пространстве, после чего мы шли дальше.
Было бы смешно, если бы я не знал, насколько странно могли выглядеть самые эффективные решения.
На поле боя всегда так. Там не до чувства собственной важности и оглядки на общественное мнение.
Будь моё Истинное Виденье более высокого уровня, не пришлось бы всё время останавливаться для «пробы». Я бы сам видел оставшийся в воздухе энергетический след любого прошедшего мага или магической твари.
Я подумывал выпустить Зырика. Тем более, что он рвался «погулять». Но тот языкастый мог его почуять, а показывать своего глазастого друга я не хотел. Не здесь и не сейчас. И не им.
Через полчаса мы зашли в густой тропический лес. Огромные тропические деревья выглядели рядом с нами как толстые башни. А лианы постоянно приходилось прорубать с помощью широкого мачете одного из бойцов.
Зато в самой чаще я увидел их.
Энергетических пиявок.
Длинные и неприятные на вид твари. Серая шкура, сквозь которую временами пробивалось свечение зеленоватых импульсов. С них капала слизь, которая попадала на листья и разъедала их.
Пиявки парили под кронами деревьев словно в невесомости. Медленно, плавно. Как будто спали или отдыхали после сытного ужина. Так, наверное, и было.
Размером они были примерно с упитанных коров. Такая запросто откусит голову человеку или сожрёт домашнего питомца, вроде собаки или кошки.
В Истинном Виденье они выглядели как резервуары, в которых мешается радуга. Сразу несколько цветов медленно сводились к зелёному.
Так пиявки перерабатывали высосанную у других энергию, которая заполнила их толстые бока.
— Не колдуем, — негромко скомандовал Виталий. — Они не слышат и не видят, но могут почувствовать колебания энергии или вибрации от громкого звука.
— Семеро, — сказал я, после короткого подсчёта. — Никого выдающегося нет.
— Первый-второй уровень. Вожака не видно, — нахмурился Виталий. — Скорее всего, он охотится в одиночку. Это наш шанс без проблем избавиться от мелких. Все на позиции, работаем как обычно. Хельг, опусти тварей.
Серьёзный парень с ёжиком светлых волос кивнул и подобрался к пиявкам, встав под ними. У него на руке красовалось кольцо с каким-то пауком.
В следующий момент он поднял руки и из них выстрелила густая липкая паутина. Пиявки тут же встрепенулись, поучяв магию.
Но одновременно с этим раздалось несколько выстрелов.
Шесть из семи тварей получили пулю и завертелись, стараясь разлететься.
Но тщетно. На них попала паутина, которая потянула их вниз.
Бьясь о толстые ветки, пиявки издавали визжащие звуки. Лишь одна, не получившая ран, сумела вывернуться и взлететь выше. Но её тут же подбило вторым залпом из нескольких ружей и она тоже полетела вниз.
На земле раненые твари уже не представляли опасности. Они лишь ворочались, пытаясь высосать из нас энергию.
У них даже немного получалось. Но быстрые и точные удары клинков обрывали их жизни, принеся нам лёгкую победу.
Но никто не расслаблялся. Охотники молча вырезали макры из пиявок, которых убили сами. Никто не сводил глаз с окружающих нас джунглей.
Как оказалось, не зря.
Послышались громкие звуки шелестящей зелени.
Учитывая, какая здесь растительность, источник шума был крупной тварью. Ещё крупнее этих пиявок.
— Приготовиться к бою! — скомандовал Виталий.
Бойцы рассредоточились на позициях. А я встал неподалёку от Виталия, который бдительно
