К вечеру добрались до нижних порогов. Здесь на берегу реки расположился достаточно большой по местным меркам город. Отряд проследовал к центру и остановился в самой приличной гостинице, как и подобает людям их положения. К концу пути Василий немного начал приходить в себя. Он, по крайней мере, успокоился и уже даже отвечал на вопросы, правда, пока только односложно.
Хозяин гостиницы невысокого роста, совершенно круглый мужичёк, неопределённого возраста с радостью встретил постояльцев. Моментально распорядился о размещении коней, переносу поклажи и выделению лучших номеров из тех, что были свободны. Владмир с Ольгой разместились, как и положено в номере для особ княжеской крови. Алексей с Катериной заняли одноместные номера по соседству, а вот Василия с Никадимом пришлось поселить в один номер в некотором удалении от основного отряда. Таковы уж были правила, которые нельзя было нарушать, чтобы не выдать цель миссии.
Разместившись, Алексей с Владмиром, распорядились об ужине, и отправились к причалам, искать корабль для дальнейшего путешествия. Ужинать решили в общем зале гостиничной харчевни, в этом случае можно было контролировать ситуацию и компактно разместиться пусть не за одним, но хотя бы за двумя соседними столами. В порт пошли пешком, надо было и немного размяться, после долгой верховой езды, да и это оказалось значительно быстрее. Передвигаться верхом по узким извилистым улочкам, купеческого города, заставленным различными торговыми лотками оказалось затруднительно.
Городок стоял на пересечении многих торговых путей, а соответственно был забит самым разнообразным людом. Здесь были во множестве представлены купцы из самых различных уголков мира, пёстрые, а иногда и причудливые одежды мелькали повсюду. Очень много было просто шатающейся, путешествующей, как и они знати, ну и конечно город изобиловал самым разнообразным криминальным контингентом, начиная с мелких воришек и заканчивая крупными, как говориться криминальными авторитетами. Всё это было естественно для торгового города, куда стекались потоки товара и денег, города, где заканчивались одни и начинались другие торговые пути. Люди в авторитете, как сказали бы в Мире Алексея, жили здесь на вполне легальном положении и строили такой же, практически легальный бизнес на поборах купцов, грабеже, бандитизме и торговле людьми. При этом они уплачивали достаточно большие налоги в городскую казну, большая часть из которых затем перекочёвывала в казну княжества. Как убедился позже Алексей, такие правила были распространены в этом мире. Не имея достаточно развитых силовых структур, средств связи, да вообще государственности, таким образом, организовывая отношения и разграничивая полномочия, было просто легче управлять государством.
Уже около часа друзья пробирались сквозь эту разношёрстную толпу, и всё это время, что-то не давало покоя Алексею.
— Владмир, ты ничего не замечаешь? Мне кажется или за нами действительно кто-то следит?
Гвардеец оглянулся по сторонам.
— Да нет, я не вижу никого.
— Господи, — одёрнул его Алексей, — да кто так проверяется? Незаметно надо. Так ты только насторожишь того, кто за тобой ходит, и заставишь его делать это ещё осторожнее. Значит так, сейчас заходим в самые разнообразные лавки, останавливаемся чаще возле различных уличных торговцев, в общем, изображаем из себя праздношатающихся и конечно меняем направление в другую сторону от порта.
Через некоторое время стало совершенно очевидным, что вон тот невзрачный молодой человек шёл именно за ними. Кто это был, простой воришка, присмотревший, как ему казалось, богатую и лёгкую добычу или может кто-то из тех, на войну с кем они отправились? На этот вопрос ещё предстояло ответить.
— Владмир, дружище, — остановил Алексей гвардейца, — если я не ошибаюсь, у каждой из этих лавок должен быть чёрный ход и внутренний дворик.
— Это точно, сзади каждой лавки существуют ещё двор, жилой дом и склады, если конечно это достаточно крупная лавка, в мелких же есть всё кроме складов.
— Тогда выбери небольшую, на твой взгляд лавку, и желательно оружейную.
— Да вот прямо перед нами, чудесная лавка, торгующая оружием, у её хозяина дела хоть и идут, хорошо, но складами он явно не утруждает себя, ведь это лишние расходы. А товара много, смотри, она вся буквально забита всевозможными клинками.
— Заходим внутрь, и ты отвлекаешь хозяина, а я постараюсь оторваться и взять этого любопытного оборванца. Слушай Владмир, а почему у вас так много любопытных?
— Не понял. Ты это о чём?
— Ладно, всё проехали, входи уже в лавку, да пригнуться не забудь, а то ещё голову о притолоку проломишь, а дамам будешь рассказывать, что я тебя в драку втянул. — Он легонько подтолкнул гвардейца вовнутрь помещения.
Что-что, а заговорить зубы у гвардейца получалось просто великолепно. Он настолько заморочил голову хозяину, что тот напрочь, забыл, что посетителей было двое. Тем временем, Алексей выскользнул во внутренний дворик, перемахнул через пару заборов и через несколько минут был уже вновь на улице, немного позади того места, где располагалась оружейная лавка. Отсюда он мог, не спеша разглядеть того, кто за ними топал. Это был молодой, лет двадцати, двадцати двух молодой человек. Под скромной, но аккуратной и чистой одеждой просматривалось крепкое натренированное тело.
«Что же неплох, неплох, ну ничего и не с такими красавчиками справлялись». Он неслышно подошёл к парню сзади. Лёгкое, почти неуловимое движение и вот уже рука парнишки в плотном захвате, а под его ребром уютно устроился кинжал.
— Тихо, тихо юноша. Сейчас пройдём вон в ту лавочку и на её заднем дворе мирно побеседуем. И прошу тебя, не дёргайся, иначе так и останешься остывать здесь на улице.
— Хозяин, — обратился Алексей к оружейнику, входя в лавку, — мы тут с товарищем потолкуем у тебя на заднем дворе, а ты будь добр, прикрой на это время лавку, и я тебя очень прошу, не зови стражников, не советую. — Произнося последнюю фразу, Алексей очень уверенно посмотрел на хозяина, так, что тот даже присел.
— Конечно, конечно, — засуетился торговец оружием, — какие могут быть вопросы. Только и у меня к вам просьба будет.
— Какая?
— Когда беседовать закончите, приберите за собой. У меня, сами видите, лавка маленькая, прислугу я не держу, всё самому приходится делать, да вот жена немного помогает. Уж больно не хочется, чтобы она после вас расчленённые останки собирала.
— Это мы, конечно, приберём, не беспокойся, мы законы гостеприимства уважаем. — С этими словами Алексей втолкнул незадачливого соглядатая во внутренний двор. Тот был небольшой и он немного не рассчитал силу. От толчка юноша пролетел через весь дворик и сильно ударился головой о стену дома.
