Во второй половине дня Левин устроил занятия с целью обучения всех членов команды управлению лазером. Обучал он всех, но основное внимание уделялось тем, кто должен был отправиться в Валинор: Лугареву и трем эльфам. Лугарев быстро освоился и с дистанционным управлением, и с пультом. У эльфов получалось не так хорошо, но они очень старались, и инженер остался доволен. Занятия закончились в сумерках, когда через прицел стало невозможно что-либо рассмотреть. Утром четвертого июля было получено сообщение от разведчиков, что с востока в обход южных границ Черной страны движется огромная армия неизвестной принадлежности, намереваясь войти в Кханд — северную часть Харада, принадлежащую Гондору и примыкающую с юга к Черной стране. Сообщение было несколько неожиданным и потому было воспринято с явным недоверием. Советник попытался выяснить что-либо у кхандской администрации, располагавшейся в порту Умбар, но там ему ответили, что впервые слышат об этом. Кханд был колонией Гондора, а неповоротливость колониальных чиновников вошла в поговорки на всех без исключения линиях времени. Вскоре, однако, были получены сообщения от других групп разведчиков. Они докладывали, что армия насчитывает не менее трехсот пятидесяти тысяч, и состоит из людей самых разных племен. Основную ее часть составляют странные желтолицые люди, несколько похожие на восточных кочевников, но одетые и вооруженные иначе. Кроме людей в составе армии было некоторое количество эльфов, а также большой отряд тяжело вооруженных гномов. Удивительнее всего было сообщение о том, что в авангарде армии движется огромный золотой дракон. Последнее сообщение указывало, что армия остановилась на границе Кханда, и только немногочисленный авангард во главе с драконом продолжает движение на запад, к Умбару. Однако никаких жалоб от местного населения не поступало. Для оккупационной армии захватчики вели себя слишком уж вежливо. Получив это сообщение, Советник наконец связался с Митчеллом. Первым побуждением Митчелла было выслать на разведку «Эйприл Фест» и «фото-фантомы», и он с сожалением подумал о том, что поторопился их отпустить. Так или иначе, воздушных разведчиков у Митчелла больше не было, поэтому надо было лететь самим. Перед вылетом Митчелл решил посоветоваться с кем-нибудь из местных, пытаясь выяснить, откуда и с какой целью могли явиться эти полчища. Прежде всего он обратился к Селестиэль, но на этот раз она не смогла сказать ничего связного.
— Видишь ли, последнюю тысячу лет мы просидели в Лотлориене, только изредка выбираясь в Великий Зеленый лес, в гости к эльфам короля Трандуила, — ответила она. — На востоке, откуда пришли эти полчища, я не бывала никогда, и могу сказать, что никто из известных мне нолдоров, да и из тэлери тоже туда не ходил. У нас хватало проблем и здесь. Могу только предположить… У нас есть легенда, что где-то далеко на востоке находится внутреннее море Хелкар. Там, на берегу залива Куивиэнэн, что значит «Воды Пробуждения», испокон веков живут эльфы, не бывавшие в Валиноре. Мы назвали их «авари» — «не возжелавшие». Возможно, что эльфы в этом войске — авари с Вод Пробуждения. Советник смог сообщить Митчеллу несколько больше:
— Видите ли, Джим, я, конечно, не уверен… В общем, мне попадались хроники девятисотлетней давности… В них говорится, что далеко на востоке, за землями кочевников, лежит область, где правит могучий дух в образе золотого дракона, называющий себя Великий Орлангур… Возможно, это всего лишь легенда…
— Пока что большинство тутошних легенд на поверку оказывались реальностью, — буркнул Митчелл. — О'кэй, Советник, и вы, эльфы, давайте в вертолет, нам могут понадобиться ваши знания. Ковшов, Логан, остаетесь охранять лазер.
Тяжелый вертолет шел на восток. Вскоре позади осталась дельта Андуина, слева потянулись черно-серые стены Хмурых гор. Внизу расстилались песчаные равнины Кханда. Дракона они увидели издалека. Он полз по дороге, окруженный большим смешанным отрядом из людей, эльфов и гномов. В отличие от Глаурунга и того дракона, что атаковал наемников в подземелье Дол-Гулдура, у этого были четыре лапы и большие крылья, а по телосложению он напоминал увеличенную до безобразия ящерицу. Митчелл и Лугарев повели вертолет на снижение. Пэйв Лоу приземлился прямо на дорогу метрах в двухстах перед отрядом.
Наемники высыпали из вертолета, встав полукругом. Следом за ними вышли Митчелл, Лугарев, Советник, Левин и эльфы. Дракон со своей свитой невозмутимо приблизился, и Лугарев смог рассмотреть его в деталях. Он весь был покрыт сверкающей золотой чешуей. На ярком свете южного солнца она горела так ослепительно, что глазам больно было смотреть. Голову на невероятно длинной шее венчала золотая корона, а глаза светились небесной голубизной. Но самым удивительным было то, что дракон как будто излучал непонятную силу. «Будь здесь „Старкэт“, его датчики почувствовали бы энергию», — подумал Лугарев. Но и без аппаратуры чувствовалось, как встают дыбом волосы на голове; на антеннах вертолета, еле видимые в солнечном свете, мерцали огни святого Эльма.
— К нему можно гирлянды подключать, — сказал Беляев. Дракон остановился, остановилась и его свита. Навстречу наемникам вышли двое — эльф и гном.
— Вы кто такие? — негромко спросил Митчелл, когда они приблизились. Эльф с гномом переглянулись, затем гном ответил — на том же Вестроне, звучащем немного странно:
— Мы свита Великого Орлангура, направляемся в Гондор к великому императору с предложением союза. А ты кто будешь, почтенный?
— Мы — наемники на службе Гондора, — ответил Митчелл. — И мы хотим знать, по какому праву вы подвели к нашим границам огромную армию, а сами без разрешения колониальных властей вторглись на принадлежащую Гондору территорию? Тон был выбран явно неудачно. Гном, похоже, не привык, чтобы с ним говорили подобным образом. Он побагровел и взялся за окованную серебром рукоять топора, торчащего за поясом.
— Я — Фрерин, сын Нара, и не позволю какому-то продажному ландскнехту обращаться ко мне таким тоном! Взглянув на Митчелла, Лугарев понял, что тот сейчас начнет выдирать гному бороду, причем по волоску. Гном, однако, при своем полутораметровом росте был пошире в плечах, чем любой из наемников и казался почти квадратным. Начинать переговоры с боя гладиаторов было явно невыгодно ни той ни другой стороне. Лугарев решительно вцепился в Митчелла; с другой стороны его удерживали Ломион и Селестиэль.
— Джим, черт тебя дери, остановись!! — прошипел Лугарев, пытаясь выиграть хоть несколько секунд, чтобы Митчелл остыл.
— Прекратите! — послышался вдруг странный, но невероятно убедительный голос. — Что вы ссоритесь, как малые дети! Мы же сказали, что пришли с миром и предложением союза! Этот голос… Он звучал как бы изнутри, прямо в мозгу, и говорил на русском языке! Позже выяснилось, что каждый из присутствовавших слышал Орлангура на своем родном языке — вероятно, дракон обращался к ним посредством телепатии или чего-то подобного. Но в первый момент все замерли в явном замешательстве. Советник опомнился первым.
