С детства его пугали страшными рассказами о призраках, которые похищают души живых и забирают их с собой в иной мир, оставляя в этом лишь пустую оболочку. Но Ашур никогда не верил этим россказням. Он считал, что это лишь страшилки для маленьких детей, и вот. Прямо перед ним появлялся самый настоящий призрак, светящийся в полумраке и отдалённо напоминающий его друга – славного воина великой Империи.
– Ашур, – вдруг позвал призрак голосом того самого друга, – Ашур, ты слышишь меня?
Призрак окончательно сформировался. Шумерский посол был готов поклясться, что перед ним стоит Центурион, точнее его полупрозрачный фантом.
– Ашур, – повторило видение, – это я – Центурион. Ответь что-нибудь.
– Центурион? – переспросил посол, – Ты что умер?
– Пока ещё, вроде, нет, – ответил призрак.
– А я?
– И ты тоже, к счастью. Это правда я, не пугайся. Всё хорошо.
– Но как?! – Ашур немного успокоился, – Что происходит?!
– Если честно, я сам не до конца понимаю, – признался имперец, – это магия.
– Очень интересно! – Ашур встряхнул головой и сел в кровати, свесив ноги, – И когда же ты ей овладел?
– Это не я, – улыбнулся Центурион, – но я был бы не против.
Ашур поднялся, подошёл к видению и провёл по нему рукой. Ладонь посла прошла сквозь фантом имперца, словно через густой и холодный туман.
– Поразительно, – заключил посол, – просто поразительно.
– Согласен, – ответил Центурион, – где ты сейчас?
– Почти что дома. Ещё пара дней, и я переступлю его порог.
– Сожалею, мой друг, – Центурион покачал головой, – но боюсь, что визит домой придётся отложить.
– Что случилось? – Ашур не на шутку насторожился.
– Над миром нависла угроза. Страшная угроза. И я экстренно собираю гильдию. Скажи, ты готов вновь отправиться в бой?
– А мировая угроза не может подождать ещё пару дней? – простонал Ашур, сложив руки в умоляющем жесте.
– Боюсь, что нет. Дело очень серьёзное и я всё расскажу подробно, когда ты прибудешь на остров.
– Ну что ж, – ответил посол, после недолгой паузы и тяжело вздохнув, – значит жди меня через несколько дней.
– Отлично! – Центурион не на шутку обрадовался словам друга, – Стоит напоминать о том, чтобы ты взял с собой военное сопровождение?
– Ты ранишь мои чувства подобными вопросами, – грустно ответил Ашур, – скоро я прибуду вместе с лучшими воинами Шумерии и буду желать услышать подробный рассказ о том, что же послужило причиной моего невозвращения к жене и детям.
– Непременно, дружище! Жду встречи!
Фантом Центуриона развеялся в воздухе словно дым, а Ашур так и остался стоять перед письменным столом, раздумывая: «А не сон ли это?».
* * *
– Не думал, что мне придётся собирать гильдию вольных стрелков так рано, – сказал Центурион, выйдя из транса, в который его ввёл Колдун.
Имперец сидел на стуле в своём шатре. Рядом стоял маг, держа руку на голове имперца, а рядом с Колдуном стоял Маркус, держа у его шеи лезвие ножа.
– Ну что? – спросил Маркус у товарища, – Всё получилось?
– Да, – Центурион кивнул, – Ашур, конечно, сильно испугался сперва, но затем пришёл в себя и ответил на призыв. Он будет с… лучшими воинами Шумерии через несколько дней. Так он сказал.
– Это долго, – грустно сказал Колдун, – к тому времени Некромант и Чародей уже сумеют разыскать гробницу дракона.
– Так перенеси их сюда! – воскликнул Маркус, – Создай свой портал и вперёд!
– Я бы с радостью, – ответил маг, – но чем больше расстояние между выходами из порталов, тем сложнее их контролировать и тем меньше их пропускная способность. Можно даже погибнуть при перемещении на столь далёкие дистанции.
– Значит шумеры будут путешествовать по старинке, – заключил Центурион, – будем надеяться, что они успеют.
– Больше нам ничего и не остаётся, – ответил Колдун, а затем спросил Центуриона, – ты готов к новому сеансу?
– Да. Мне даже хочется повторить. Интересное ощущение.
– Я знаю.
– Обучишь меня этому?
– Боюсь, что нет. Закрой глаза.
– Жаль, – Центурион грустно вздохнул и выполнил поручение мага.
Колдун положил руку на голову имперца и обратился к Маркусу, который по-прежнему держал у шеи мага лезвие клинка.
– Ты ведь понимаешь, что этот нож меня всё равно не убьёт?
– Может быть. Но мне так будет спокойнее, – ответил имперец и плотнее прижал остриё к коже мага.
– Как угодно, – выдохнул Колдун и закрыл глаза, сотворяя заклинание.
Глава 3. Свобода уже близко
Айра проснулась среди ночи от того, что место Некроманта на кровати пустовало. Она нахмурилась, подумав, что её муж сошёл с ума, раз не лежит рядом с ней на таком удобном ложе.
Она села, ещё раз оценив качество кровати Колдуна, и осмотрелась. По свету, исходившему из входа в… Она никак не могла выучить верное слово, поэтому называла эту комнату «Книжная».
Айра тяжело вздохнула, поднялась с постели и направилась в книжную, чтобы забрать оттуда мужа и вернуть его в постель.
Но, встав на входе, она решила, что его пока лучше не тревожить. Некромант был в том самом состоянии, когда ничто не могло его отвлечь от дела, а попытка прервать его могла быть действительно опасной для жизни. Поэтому она просто остановилась в проходе, закутав обнажённое тело в мех, и стала с грустью наблюдать, как её муж снуёт от полки к полке, одну за другой хватая книги, отчаянно пролистывает их и, не найдя то, чего искал, с досадой отшвыривает бесполезную сшивку листов бумаги и хватается за следующую.
Айра очень хотела ему помочь, но только не понимала, как. В такие моменты она ощущала себя по-настоящему бессильной и могла лишь только ждать, наблюдая за безумием, охватившим её мужа, не в состоянии что-либо сделать.
И сейчас она занималась именно этим. Ждала, пока приступ одержимости отпустит Некроманта, и тот будет в состоянии покориться её воле.
Ждать пришлось не слишком долго. Примерно десять книг спустя, Некромант с особой силой отшвырнул очередной многостраничный том и, обессиленный, уселся на пол, уставившись в одну точку.
Айра поняла, что опасность миновала, и подошла к мужу. Она обняла его со спины и прошептала со всей нежностью, на которую была способна:
– Пойдём в кровать, муж. Иначе эти… книги совсем одолеют тебя.
– Пожалуй, ты права, – согласился Некромант, тяжело вздохнув, – ступай, жена. Я подойду через минуту. Согрей пока постель.
– Сложно греть ложе одной, – ответила орк, – тебе придётся мне помочь.
Она укусила мужа за плечо и игриво потрепала его за ухо. Некромант улыбнулся и потёрся своей головой о голову жены.
– Так и быть, – ответил он, – помогу. В конце концов, я ведь твой муж. Ступай, я сейчас.
Обрадовавшись услышанному, Айра бодро поднялась и поспешила обратно
