науки.
— Это с одной стороны, господин Мейнгардт, — сказал я, прожевав. — С другой, у вас может быть причина, мне неизвестная.
— Её не существует. Наши интересы нигде не пересекаются. По крайней мере, настолько, чтобы устраивать такое. Ваш клан мне не простил бы ослабление пограничного удела. Вы ведь понимаете, что защищены не только своими Падшими.
— Прекрасно понимаю. Как и то, что Зелёный клан не стал бы из-за меня начинать с вами войну. Ведь и за вами стоят определённые силы.
— Прямо сейчас не стал бы, — легко согласился маркиз. — Но при случае непременно отомстил бы. Мне это не нужно.
— Хорошо, будем считать, что мы это выяснили, — я взял ещё кусок дичи. — Но вы ведь не об этом хотели поговорить. В смысле — это только прелюдия.
— Совершено верно. Вы весьма проницательны. Видите ли, у меня имеются враги. Не стану называть их имена — они сейчас значения не имеют. Просто у меня есть основания опасаться за свою жизнь.
Я кивнул.
— Охотно верю. Но чем я могу помочь? Я не занимаюсь защитой. Это не мой профиль.
— Само собой. Я и не собирался просить вас об этом. Судя по всему, вам самому нужно защищаться. Но предложение у меня для вас всё же имеется, причём именно по вашему профилю. Более того, оно не будет стоить вам ни малейших усилий.
Я отложил вилку.
— Слушаю, господин Мейнгардт. Я открыт любым деловым инициативам, если они сулят мне выгоду.
— Я хочу вас нанять. Как ассасина. Но не для убийства, а наоборот.
Я нахмурился. Что он имеет в виду?
Маркиз понял, что нужно пояснить.
— Если кто-нибудь вдруг предложит вам контракт на меня — так ведь это называется? — откажите ему.
— То есть, вы просите не убивать вас?
Мейнгардт кивнул.
— Не уверен, что такое случится, но, если да, не берите заказ.
Я откинулся на спинку раскладного стула. Такого мне ещё ни разу не предлагали. Видимо, маркиз решил, что заплатить за то, чтобы я его не убивал выгоднее, чем платить за смерть всех своих врагов. Ну, или же их убийство было бы для него нежелательно. Возможно — даже опасно. Ведь за каждой жертвой стоит тот, кто что-то теряет из-за её гибели. Иногда таких людей даже несколько.
— Я исхожу из того, что вы человек чести, — продолжил маркиз. — И не станете брать плату и у меня, и у того, кто захочет от меня избавиться.
— Это само собой. Такими вещами не промышляю.
Чистая правда, между прочим. Мой личный кодекс киллера, если угодно. Честность — лучшая политика.
Мейнгардт кивнул.
— Так что скажете? Соглашайтесь. Я хорошо заплачу.
— Вы же понимаете, что деньги меня не интересуют?
— Как угодно. Чего вы хотите?
— Пока не знаю. Мне ведь не известно, что у вас есть. В смысле — способного заинтересовать меня.
— Вам нужно время, чтобы это выяснить, или мне самому сделать вам предложение?
— Давайте начнём с последнего.
— Что ж… Думаю, я должен прикинуть, чем вас соблазнить.
Я кивнул и снова взялся за столовые приборы.
— В целом, я готов принять ваше предложение. Остаётся вопрос оплаты, но думаю, мы его решим в ближайшее время. Кстати, у вас прекрасный повар.
— Благодарю. Я ему передам.
Больше мы темы моего найма в разговоре не касались. Болтали о другом. Маркиз держался безупречно, хотя никакой сердечности от него, конечно, я не дождался. Она мне и не требовалась. Я вообще больше думал о том, что стрясти с этого сноба. И кого он так опасается. Это тоже очень интересно.
После ужина мы отправились в город. Смеркалось, и снаружи становилось опасно.
Когда я вернулся в замок, секретарша встретила меня с конвертом в руке.
— Ваше Сиятельство, это от князя Шувалова, — сказала она. — Думаю, важно. Привёз курьер.
Я взял письмо и рассмотрел печать на зелёном сургуче. Сломав её, вытащил небольшой картонный прямоугольник с золотыми вензелем. Пробежал глазами скупые строки:
«Уважаемый господин Скуратов, Его Светлость князь Шувалов приглашает вас на Совет клана в субботу к трём часам. Одежда парадная».
Ого! На таком мероприятии я ещё не был.
— Пожалуйста, запишите это в график и напомните утром в субботу, — сказал я, вернув письмо секретарше. — Думаю, мне нельзя это пропускать.
На Совет клана не только приедут главы всех Зелёных родов. Там будут обсуждаться общие планы и интересы. О которых я до сих пор ничего не знаю. Уверен, это важное событие откроет мне новые перспективы.
Насвистывая какую-то мелодию, услышанную на днях по радио, я отправился к себе — принять душ и отдохнуть. Затем мне предстояло заняться длительной медитацией, чтобы хоть частично восстановить Живу, потраченную во время взрыва. И обдумать, где взять кровь для демона. Он пожертвовал мне большую часть своего запаса и теперь недвусмысленно требовал компенсации.
Свечкин переложил пару листков в своей тоненькой папке и взглянул на меня.
— Ваше Сиятельство, мы исследовали останки ракеты и установили, что она была начинена магниевым зарядом. Поэтому пожар было так трудно потушить. В такие смеси добавляется оксид железа, который выделяет кислород, из-за чего прекращение доступа воздуха извне никак не влияет на горение.
— Ну, вроде, справились неплохо.
Начальник разведки кивнул.
— Да, повезло, что в замке нашлись химические огнетушители.
— Об этом я давно позаботился. Информация о составе термического заряда поможет нам установить, откуда она взялась?
— Не слишком. Стандартная ракета, произведённая заводом Его Величества.
— Понятно. Продолжайте работать в этом направлении.
— Разумеется, Ваше Сиятельство. Мы не прекратим расследование, пока… Впрочем, я это уже обещал.
— Да. У меня есть для вас ещё поручение. Узнайте, чем занимается маркиз Мейнгардт. Я хочу знать, что могу с него стрясти.
— Хорошо, Ваше Сиятельство. Я поручу это кому-нибудь. Есть предпочтительные сферы?
— Пока нет. Но если узнаете, что имеется в его Сокровищнице, будет здорово.
— Это маловероятно, господин маркиз. Такой информацией, скорее всего, только он и владеет.
— Поэтому я и сказал «если».
Разговор состоялся сразу после обеда, а спустя пару часов мне доложили, что в замок прибыл Емельянов. Босс позвонил заранее и попросил о встрече, так что я не удивился и велел провести его в кабинет.
— Моё почтение, господин маркиз, — войдя, поклонился, Емельянов. За последнее время он малость раздобрел. Видимо, хорошо питался после того, как стал главой клана. А может, нервничал и заедал стресс. — Я решил лично сделать вам предложение по оплате.
— Весьма польщён. Присаживайтесь.
Бандит расстегнул пиджак и опустился в кресло для посетителей.
— Если вы ещё не решили, что хотите за устранение Чекана, то думаю, у меня есть кое-что, способное вас заинтересовать, — проговорил он.
— Я сказал господину Сенцову, что плата будет высока.
— И я это учёл, господин маркиз. Что скажете о Венце Мерлина?
Емельянов замолчал, глядя на меня с ожиданием. Он явно полагал, что мне известно, о чём он говорит. Пауза затягивалась, и бандит нервно поправил пиджак.
— Это очень редкий артефакт, Ваше Сиятельство. И крайне дорогой. Не думаю, что он пригодится мне, но вам может однажды понадобиться. Многие были бы счастливы заполучить его. Думаю, я даже оказался бы в опасности, стань кому-то известно, что он у меня есть.
— Прошу меня извинить, — сказал я, вставая. — Мне нужно на пару минут отлучиться. Прошу, оставайтесь здесь.
— Да-да… — растерялся босс. — Конечно.
Выйдя, я поспешил в библиотеку, где отыскал энциклопедию. Конечно, за две минуты я не уложился, но это не имело значение. Емельянову нужно, чтобы Чекан умер, а не мне, так что подождёт, не растает.
Оказалось, что Венец Мерлина, как его называли чаще всего, хотя он имел и другие наименования, является артефактом, подавляющим магические Дары. Считается, что в мире их не более трёх десятков, причём эта цифра — всего лишь предположение. Некоторые эксперты уверены, что Венцов гораздо меньше. Стоят они немеряно. Действуют надёжно вне зависимости от силы мага. Вот только предмет одноразовый и по этой причине убедиться в его подлинности, пока не используешь, невозможно.
Захлопнув книгу, я задумался. С одной стороны, Венец, конечно, может пригодиться. С другой, Емельянов и сам не знает, настоящий он или нет. И я не пойму этого, пока придёт время его задействовать. А ну как не сработает? Слишком большой риск.
Какова вероятность подделки? Редкие артефакты всегда были предметами махинаций. Едва ли с Венцами дела обстоят
