-- А за это время кто-нибудь очистит тайник? -- взъерепенился Лэй. -- Мара, для особо догадливых напоминаю: нам нужны деньги! Именно ради них мы и ввязались в эту авантюру!
Ушастик умел добиваться своего, и в итоге мы в сопровождении старосты отправились в лес. Конечно, большую часть пути мне пришлось поддерживать вредного эльфа, а точнее говоря, просто-напросто тащить его на себе. Все же, как Лэй ни храбрился, он был еще очень слаб.
К тому времени как за деревьями показался разбойничий лагерь, эльф уже со всеми удобствами ехал у меня на закорках. При этом он на весь лес рассыпался в благодарностях, произнося их ханжеским голосом, и утверждая, что добрее меня нет никого на свете, обращаясь ко мне не иначе как "добродетельная дева". В конце концов ушастый так меня утомил, что я пригрозила сбросить его на землю. Лишь тогда Лэй немного угомонился.
-- Ну вот, пришли, -- сказал Торвин.
Мы вышли на спрятанную в густой чаще поляну, где, словно шляпки грибов-подземников, торчали прикрытые листьями и травой округлые крыши землянок.
-- Вот оно, логово душегубов, спаси боги, -- шепотом сказал староста.
Устроив Лэя под деревом, я обошла лагерь, убедилась, что он пуст.
-- Ну вот, теперь можете и тайник искать, -- прокряхтел Торвин, усаживаясь рядом с эльфом.
-- Действуй, Мара, -- важно кивнул ушастик.
-- Вот ты и займись, -- возмутилась я его наглостью.
Эльф томно откинулся на ствол дерева:
-- Ты ж видишь, я совершенно обессилен.
-- Зачем, интересно, я тогда тебя в лес перла? -- злобно прорычала я.
-- Зачем-зачем... для контроля, -- загадочно заявил Лэй и прикрыл глаза, демонстрируя невероятную усталость.
Убедившись, что от друга помощи не дождаться, я прошлась по поляне, размышляя, как именно следует искать тайник. Атаман был волшебником, значит, наверняка защитил ценности магическим способом. А значит, надо отслеживать токи заклинания...
-- Ну что, сообразила? -- поинтересовался Лэй.
-- Замолчи! -- рявкнула я. -- И не вздумай отвлекать!
Остановившись посреди поляны, сосредоточилась, вслушалась в убаюкивающий шум молодой листвы. Погрузилась в раш-и. Все чувства обострились, теперь я могла видеть крошечную букашку, которая ползла по стволу дерева в ярде от меня, и слышать шорох ее лапок по коре. Медленно поворачиваясь вокруг себя, я мысленно прощупывала пространство в поисках магии, пока наконец не почувствовала слабые, прерывистые эманации, исходившие с востока. Двинулась в нужную сторону, время от времени останавливаясь и проверяя свои ощущения. Тарвин, держась на почтительном расстоянии, последовал за мной. Вскоре, кряхтя и постанывая, к нему присоединился Лэй.
Токи становились все сильнее, пока не завели меня в непроходимый бурелом. Судя по исходящему оттуда мощному потоку силы, тайник находился где-то рядом. Я подняла руку, приказывая старосте и эльфу стоять на месте, и осторожно шагнула к нагромождению сухих деревьев.
Пробраться сквозь этот хаос, не свернув себе шею, можно было только в состоянии раш-и. Я взбиралась на грозившие рассыпаться груды белесых, словно кости, источенных ветрами и дождями мертвых стволов, балансировала на них, рискуя сверзиться и быть задавленной обвалом. Наконец пробралась к самому сердцу бурелома и оказалась на маленьком пятачке, свободном от ветвей. Здесь эманации были особенно сильны.
Под ногами зеленела молодая трава, а поверх нее чернели перепутанные линии заклятия. Я бережно исследовала их сознанием, выискивая систему плетения. Вскоре перед внутренним взором появился атаман: он призывал огненную стихию, выхватывал из нее элементы и включал в свою волшбу. Есть, вот оно! Я уверенно разорвала центральную нить, разрушив заклятие.
Теперь поляна была очищена от магии. Я сделала пару шагов, остановилась, ощутив, как что-то пружинит под ногами. Под слоем дерна обнаружилась прикрытая досками яма, в которой стоял небольшой окованный железом сундучок. Сунув его подмышку, я выбралась из бурелома, и только тогда позволила сознанию выскользнуть из раш-и.
-- Молодец, Мара! -- просиял эльф. -- Открывай, не тяни!
Сбив рукоятью пятипалого проржавевший замок, я откинула крышку. В сундуке лежали шесть тугих полотняных мешочков. Лэй развязал один из них, заглянул внутрь и довольно произнес:
-- Леоны, -- взвесив на руке, добавил: -- думаю, не меньше сотни.
Во всех мешочках было золото.
-- Это ж надо же, спаси боги, -- глаза Тарвина горели отраженным золотым блеском, на щеках выступил лихорадочный румянец. -- Какое богатство-то! Я ж и не видел никогда ни столько, ни полстолька...
-- Эти деньги по праву принадлежат вашей деревне, -- сказала я. -- Поэтому...
-- Ой, спасибо, спасибо, госпожа воительница! -- заблажил староста.
-- Ээээ... -- торопливо вмешался Лэй. -- Тарвин, не мог бы ты оставить нас с госпожой воительницей наедине? Нам нужно поговорить.
Старик торопливо закивал и отошел.
-- Это еще что за идиотское благодушие?! -- зашипел ушастик, когда Тарвин скрылся за деревьями. -- Ты с чего это наш заработок разбазариваешь?
-- Крестьяне имеют право на это золото.
-- И как же, позволь спросить, ты собиралась поделить добычу?
-- Поровну, конечно.
-- Да за такие деньги можно пять деревень с потрохами купить! -- шепотом заорал эльф. -- И потом, это не их золото! Ты же слышала, староста говорил: разбойники промышляли на тракте, грабили купцов и путешественников. Надеюсь, ты не пойдешь сейчас раздавать леоны на большой дороге?
-- Но зачем нам так много денег?
-- Много? -- вызверился Лэй. -- А ты знаешь, сколько стоит зафрахтовать корабль с командой?
Я не знала, о чем и сказала честно.
-- А ты посчитай, -- успокаиваясь, проговорил ушастик. -- Услуги моряков стоят дорого. Думаю, каждому придется заплатить не меньше сотни леонов. Капитану -- так и всю тысячу, если не больше.
-- Не может быть, -- поразилась я. -- Стоцци платил мне пять леонов в месяц, это очень хорошее жалованье.
-- Для охранника. Но не для людей, которые не станут задавать лишних вопросов и согласятся рисковать собственной шкурой. Плюс стоимость самого фрахта, провизия, дорожные расходы... В общем, это, -- Лэй кивнул на сундук, -- не те деньги, на которые можно отправиться в путешествие. Их хватит только на то, чтобы провернуть дельце в ближайшем большом городе.
-- Какое дельце? -- насторожилась я.
-- А... ну... ох, -- ушастик побледнел и схватился за грудь. -- Болит что-то... прилечь бы мне.
-- Ладно, потом расскажешь. -- Я встала и подняла сундук.
-- Погоди, Мара, -- Лэй сорвал белый цветок, потеребил в пальцах. -- Не хочу выглядеть корыстным. Ты же понимаешь: деньги нужны на путешествие. И мы их честно заработали, нам нечего стыдиться. Поэтому давай сделаем так: сотню леонов отдадим старосте, остальное заберем себе.
Я согласилась. Его доводы и правда были убедительными.
-- Вот для того-то я и пошел с тобой, -- признался Лэй. -- Чтобы ты не наделала благоглупостей.
Вернувшись в деревню, мы вручили сто монет старосте с тем, чтобы он поделил их между селянами. Жители Полянки остались довольны, приняли нас как героев и устроили в нашу честь еще одну пьянку.
Мы пробыли в Полянке еще неделю, пока эльф окончательно не пришел в себя. Бабка Варна под его руководством составляла зелья, благодаря которым раны Лэя полностью затянулись. На восьмой день, распрощавшись с крестьянами, мы отправились в путь.
Мы выехали на тракт и двинулись в сторону Геммы -- ближайшего большого города. По словам Тарвина, до него было около четырех суток пути верхом. Дорога не была слишком оживленной, но и не пустовала -- так что мы могли ехать, не опасаясь привлечь нежелательное внимание. На ночевки останавливались в лесу, который тянулся вдоль тракта. Ели то, что собрали нам в путь благодарные крестьяне.
К четвертому дню пути запасы иссякли, пришлось остановиться в придорожном трактире -- грязноватом, похожем на сарай здании под вывеской "Довольная свинья". До Геммы оставалось не больше суток пути.
-- Да уж, название подходит заведению как нельзя лучше, -- пробормотал Лэй, входя в большой, тускло освещенный зал. -- И воняет, как в свинарнике...
Выбрав стол в самом дальнем углу, мы уселись и заказали ужин. Неопрятная служанка мрачно кивнула и удалилась. Возвращаться она не спешила, и мы в ожидании разглядывали немногочисленных посетителей, переговариваясь вполголоса.
