-- Думаешь, сумеем пройти через ворота Геммы? -- спросила я.
-- Конечно! -- заверил Лэй. -- Неужели ты полагаешь, что меня до сих пор ищут? Да в империи давным-давно позабыли о моем существовании.
Я помолчала, изучая лоснящуюся от жира, покрытую пятнами вина столешницу. Все последние дни меня беспокоила оговорка Лэя о каком-то загадочном "дельце", которое он собирался "провернуть". Но в ответ на все мои вопросы зловредный эльф то отшучивался, то притворялся, что ничего не понимает. Зная беспокойный характер приятеля, я могла лишь догадываться, что "дельце" не обернется ничем хорошим.
Вдруг ушастик сам заговорил на интересующую меня тему:
-- У тебя есть план, как найти нужную сумму?
-- Да. Я собираюсь наняться на работу. А ты?
-- А я -- ограбить банк, -- подавшись вперед, тихо ответил эльф. -- Ты со мной?
Я уже привыкла к дурацким шуточкам друга, но сейчас, глядя в его шальные глаза, вдруг поняла: на этот раз все серьезно. Следовало прямо сейчас вправить ему мозги. Одной рукой схватив Лэя за шиворот, другую я сжала в кулак, поднесла к его носу и раздельно проговорила:
-- Я. Воин. А. Не. Грабитель.
-- Тише ты! -- заерзал мальчишка. -- Услышат же!
-- Выкинь эти мысли из головы.
-- Мара, нам для путешествия нужно целое состояние! -- горячо зашептал ушастик. -- Тебе никогда не заработать такие деньги честным трудом! Даже если мы с тобой будем работать вдвоем круглые сутки, не тратя времени на отдых, и тогда нам жизни не хватит! Ну... твоей во всяком случае.
-- Ничего, найду работу за большие деньги, -- сердито возразила я. -- Буду наниматься в охрану караванов или как в Полянке избавлять людей от разбойников.
-- Можно подумать, разбойники в империи на каждом углу! -- разозлился эльф.
-- Да. За последний год я встречалась с ними уже три раза.
-- Ну и что, ты собираешься по всей стране за ними бегать?..
Лэй замолчал, кивком указав на служанку, наконец соизволившую принести ужин. Девица молча грохнула на стол две тарелки с непонятным бурым месивом, кувшин с водой, и молча удалилась. Эльф опасливо попробовал еду, сморщился:
-- Это жаркое что, уже кто-то ел?.. -- и продолжил: -- В конце концов тебя убьют, а денег ты так и не заработаешь...
-- Заработаю, -- я грохнула кулаком по столу, так что тарелки подскочили. -- И начну прямо сейчас.
Встав, я направилась к стойке, за которой стоял высокий, болезненно худощавый трактирщик.
-- Добрый вечер, хозяин.
Человек уставился на меня, долго рассматривал, потом неохотно ответил:
-- И вам того же... леди.
-- Вот, хочу спросить: нет ли у вас на примете какой-нибудь работы для свободного воина?
Маленькие угрюмые глазки трактирщика вдруг забегали, на окруженной сальными космами лысине заблестели капли пота.
-- Так сразу и не скажешь, леди... Мне надо подумать, поговорить кое с кем. Может, и найдем вам подходящую работенку.
Я кивнула:
-- Остановлюсь у вас. Вы ведь сдаете комнаты?
-- Два криона за ночь, леди, -- торопливо проговорил хозяин.
Высокая цена удивила, но я не стала торговаться и выложила на стойку две монеты, получила ключ и вернулась к столу. Лэй, не сводивший с меня напряженного взгляда, спросил:
-- О чем вы разговаривали?
-- Он пообещал найти мне работу.
Трактирщик между тем снял заляпанный фартук и суетливо выбежал из зала.
-- Ох, не нравится мне все это... -- пробормотал ушастик.
-- Доедай и пошли спать, -- отрезала я.
Мы прошли в заднюю часть дома, где располагались комнаты для постояльцев.
-- Ну и апартаменты! -- фыркнул Лэй, разглядывая покрытый сором пол, два продавленные, пахнущие плесенью тюфяка и грязные стены без окон. -- Видел, ты отдала за них два криона. Все, Мара, теперь торговаться с людьми буду только я.
-- Отдыхай, -- прислонив к стене фламберг, я легла на тюфяк и закрыла глаза.
-- Тебя-то, может, блохи не пугают, -- бубнил ушастик, ворочаясь в углу. -- Может, они тебе о родине напоминают. А мне завшиветь неохота.
-- Это ты бродяжничал пять лет, -- напомнила я. -- Так что тебе не привыкать...
Лэй не успел выдать очередную порцию шуточек. В дверь постучали, и грубый голос выкрикнул:
-- Именем императора, откройте!
-- Стража! -- почти беззвучно выдохнул эльф.
-- Откройте, именем императора! -- повторили снаружи. -- Убийца Лэйариел Вэй'Иллоский и беглая преступница Акхмара, выходите и не пытайтесь сопротивляться!
Мы переглянулись: отступать было некуда. В хлипкую дверь забарабанили кулаком. Я остановилась посреди комнаты и опустила голову.
-- Ты что делаешь? -- шепотом взвыл ушастик. -- Нашла время!
Я жестом приказала ему замолчать и погрузилась в раш-и. Вскоре мои чувства обострились настолько, что я смогла определить: в тесном коридорчике находятся пятеро человек. По двое справа и слева от двери, один -- прямо перед нею. Тощий трактирщик, жавшийся поодаль, не в счет.
Я знаками показала эльфу, что нужно делать. Лэй кивнул и принялся творить волшбу. Дверь содрогалась от ударов крепкого кулака. Бесшумно подобравшись, я изо всей силы ударила ногой, и дверь слетела с петель, сбив с ног одного из стражников. Я быстро пригнулась, над головой пролетел бешено гудящий пульсар, поразив сразу двоих. Подскочив к оставшимся служителям закона, я схватила их за шеи и столкнула лбами, очень надеясь, что не убью их. Оба беззвучно опустились на пол. Последний оставшийся более-менее невредимым горе-воин барахтался, стараясь выбраться из-под двери. Лэй добил его ударом воздуха. Трактирщик, почуяв, что запахло жареным, сбежал из коридора.
Мы выскочили в зал. Лэй подбежал к стойке, перемахнул ее одним прыжком и вытащил из-под нее дрожащего хозяина. Схватил нож, которым трактирщик резал копченую свинину, прижал к его горлу:
-- Какого морта ты нас сдал?
-- Уходим, пока еще стража не подоспела! -- крикнула я.
-- Нет, погоди, я хочу разобраться, -- уперся ушастик.
Посетители трактира вставали из-за столов. Одни медленно продвигались к двери, намереваясь убраться подальше от места драки, другие, напротив, демонстрировали готовность в нее ввязаться. Пришлось выставить перед собой фламберг и оскалиться. Люди отшатнулись.
-- Так чем мы тебе не угодили, свинья ты довольная? -- настаивал эльф.
-- Эээ... -- проблеял хозяин, указывая куда-то за спину.
Я присмотрелась: на стене висела заляпанная бумага. Два портрета -- белокурый эльф и хмурая орка, в которых без труда можно было узнать нас. "Разыскиваются беглые преступники, -- гласила надпись. -- Награда за поимку пятьсот леонов".
-- Заработать хотел, гнида, -- осклабился Лэй. -- Не вышло...
-- Верни деньги за комнату, -- потребовала я.
-- Да-да... не убивайте... -- взмолился трактирщик, дрожащей рукой выкладывая на стойку два криона.
-- Ну, почему же только за комнату? -- широко улыбаясь, проговорил Лэй. -- А за беспокойство и испорченный отдых? Ну-ка, где ты хранишь выручку?
-- Заберите все, только пощадите, -- хозяин выдвинул ящик под стойкой.
Ушастик сгреб все содержимое ящика, ссыпал прямо в дорожный мешок и, стукнув трактирщика в висок рукоятью ножа, швырнул его на пол. Выскочил из-за стойки:
-- Вот теперь нам пора!
Выбежав из трактира, мы вскочили на коней и понеслись по дороге. Погони не было. Видно, трактирщику просто повезло: он остановил проезжавший мимо конный наряд стражи.
На ближайшей развилке мы свернули с тракта, проехали еще несколько миль и остановились возле большого селения.
-- Судя по всему, это пригород Геммы, -- проговорил Лэй, оглядывая домишки, лепившиеся вокруг лесистых холмов.
Уже стемнело, и в окнах домов зажглись уютные огоньки, словно дразня нас, напоминая, что мы -- изгои, беглецы, для которых нигде нет места, и которых никто не ждет, кроме разве что начальника тюрьмы.
-- И куда податься? В трактир нельзя, наверняка везде имеются наши портреты. В Гемму -- тем более, нас схватят на воротах.
-- Ладно, меня ищут, это понятно, -- задумчиво сказал эльф. -- Но откуда сведения о тебе? Ведь караван еще не дошел до империи, а Атиус валяется без сознания.
