-- И куда податься? В трактир нельзя, наверняка везде имеются наши портреты. В Гемму -- тем более, нас схватят на воротах.
-- Ладно, меня ищут, это понятно, -- задумчиво сказал эльф. -- Но откуда сведения о тебе? Ведь караван еще не дошел до империи, а Атиус валяется без сознания.
-- Значит, он пришел в себя и умудрился сообщить обо мне Стоцци.
-- Выходит, так, -- хмуро согласился эльф. -- Ладно, поехали.
-- Что ты еще задумал? -- насторожилась я.
-- Раз добрые люди считают нас преступниками, значит, поищем злых...
-- Злые тем более пожелают заработать и выдадут нас с потрохами.
-- Только не те, которые сами боятся стражи... Подожди тут.
Эльф спрыгнул с коня, скользнул в поселок и растворился в темноте. Ждать пришлось долго. Огоньки в домах гасли один за другим, городок погружался в сон. Я уже начинала опасаться, что Лэя схватили, и подумывала о том, чтобы отправиться на его поиски. Но наконец он возник из мрака, ведя за собой оборванного лохматого мальчишку лет двенадцати.
-- Ну вот, Арма, познакомься. Это Жук, наш проводник в волшебный мир городского дна.
-- Пошли, что ли, дяденьки, -- шмыгнув носом, неожиданно басовито проговорил подросток.
-- Веди нас, дитя трущоб, -- Лэй взял Нарцисса под уздцы, двинулся следом за мальчишкой.
-- Ты где его откопал? -- шепотом поинтересовалась я.
-- На помойке возле мясной лавки, -- так же тихо ответил друг. -- Не переживай, я знаю, что делаю. Как ты справедливо заметила недавно, пять лет бродяжничества дают богатый опыт.
Мы долго петляли по узким улочкам, вонючим подворотням, огибали шаткие дряхлые дома, потом прошли через редкий лесок и наконец оказались в странном месте. Перед нами расстилался залитый лунным светом парк. Между деревьями виднелись небольшие холмики. На одних возвышались маленькие деревянные башенки, на других -- красивые беломраморные статуи. Чуть поодаль стояли дома из того же мрамора. Правда, я не заметила в них ни окон, ни дверей.
-- Что это?
-- Гостиница "Предпоследнее пристанище", -- усмехнулся Лэй. -- Обиталище местных бродяг, нищих и прочих непочтенных граждан великой Арвалийской империи.
-- Не слушайте его, дяденька, -- вмешался мальчишка, -- Кладбище это. Тут безопасно, тихо.
Я разглядывала непонятные сооружения. Вот, значит, как люди хоронят своих мертвецов... Жук, упорно продолжавший именовать меня дяденькой, указал на один из домов:
-- Вам вон туда.
-- Склеп, -- пояснил ушастик. -- Для покойников из богатых семей. Полагаю, там находится резиденция главы нищей братии.
Так оно и оказалось. Мы познакомились с бородатым, удивительно вонючим человеком по имени Козел, который за леон согласился оказать нам гостеприимство и даже выделил целый склеп.
-- А чего? Живите, пока не сдохли, -- радушно сказал он, попивая из грязного кувшина ядрено пахнущую ржавку. -- А и сдохнете, тут есть, где вас пристроить.
Его свита -- пятеро полупьяных мужиков и две чумазые девицы, дружно заржала. Лэй в ответ поклонился с отменной вежливостью:
-- Благодарю.
-- Ну и местечко ты нашел! -- сказала я, когда мы отошли.
-- Зато они нас не выдадут. Во-первых, сами боятся стражи, во-вторых, наверняка не видели наших портретов.
-- А если стража нагрянет сюда? Должны же быть какие-то облавы на бродяг?
-- Облавы делаются на улицах городов и селений. А в такие места даже стража редко суется.
Мы стреножили коней и расположились на ночлег под стеной склепа. Внутрь заходить не стали. Спать решили по очереди.
-- А то не проснемся. Местная публика -- она такая... -- хмыкнул Лэй. -- Или нас попытаются грохнуть или лошадей сожрать.
-- Ложись, я первая покараулю, -- сказала я.
-- Ничего, Мара, потерпи, -- зевнул ушастик. -- Вот придумаем, как пробраться в Гемму, и уберемся отсюда.
Он выбрал местечко посуше, улегся и тут же уснул. Я развела костер и долго смотрела на веселые язычки огня. На кладбище стояла тишина, нарушаемая только шорохом листьев под легким ветерком да фырканьем лошадей.
Вдруг кусты неподалеку от склепа зашевелились. Я встала, натянула на лук тетиву, наложила стрелу и прицелилась.
-- Не стреляйте, дяденька! -- из куста высунулась взлохмаченная голова.
-- Чего тебе, Жук?
Мальчишка помялся, почесал в затылке:
-- Да так, ничего... -- и снова скрылся в кустах.
На разведку приходил? Или просто решил стянуть то, что плохо лежит... Теперь будет знать, что гости все время начеку. А парень продолжает принимать меня за мужчину. Видимо, в голове не укладывается, что бывают женщины богатырского роста, в доспехе, таскающие на плече фламберг. Я усмехнулась. С точки зрения людей, субтильный белокурый Лэй гораздо больше похож на женщину, чем здоровенная орка.
В голове мелькнула забавная мысль. Я поймала ее и принялась вертеть так и сяк, развивать, рассматривать. К середине ночи пришло убеждение: выход найден, мне удалось придумать, как проникнуть в Гемму. А там уж как сложится. Я надеялась, что мы сумеем придумать, как заработать денег. В большом городе и возможности большие.
Я растолкала сонно ворчащего эльфа:
-- Вставай, твоя очередь караулить!
Зябко поеживаясь, ушастик уселся у костра. Я улеглась на его место и проговорила:
-- Я знаю, как мы попадем в город.
-- И как же? -- скептически осведомился Лэй.
Я широко улыбнулась, предвкушая реакцию. Наконец-то отплачу за все его дурацкие шуточки и наглое поведение в Полянке. Мальчишка опять не удержался от укола:
-- Эй-эй, зеленая! Не пугай меня! Когда ты так скалишься, ничего хорошего ждать не приходится.
-- У стражников есть портреты эльфа и орки, правильно?
-- Ну?
-- А в город въедет молодая знатная эльфийка в сопровождении орка-охранника.
-- Откуда она возьмется? -- озадачился ушастик.
-- Вот она! -- я торжествующе ткнула пальцем в его сторону.
-- Нет, -- решительно произнес Лэй. -- Нет, даже не мечтай! Чтобы я путался в бабских тряпках? Ни за что!
-- Привыкнешь, -- жестко отрезала я.
-- Да кто нам поверит?! Ты посмотри на себя: с твоими... округлостями только мужика изображать!
-- Утяну.
-- Ну, а из меня какая девица? -- мальчишка чуть не плакал.
-- Вполне нормальная. Ты подумай: для людей все эльфы на одно лицо: смазливые, белокурые и хрупкие. Так же как все орки огромные, мускулистые и зеленые. Никто не будет присматриваться и разбираться в тонкостях. В общем, поразмысли -- и придешь к выводу, что это единственно правильное решение. Ладно, я спать.
-- Как спать?! -- воскликнул ушастик. -- Это надо обдумать!
-- Вот ты и обдумывай. Я подала идею, а ты сообрази, как ее осуществить. Вы, эльфы, лучше разбираетесь в тряпках и прочих таких штуках.
Засыпая, я слышала недовольный шепот Лэя и продолжала улыбаться. Зная изворотливый ум мальчишки, можно быть уверенной: он все продумает до мелочей.
Лэй
Сначала я воспринял идею Мары в штыки. Рядиться в женское платье, изображая из себя надменную аристократку, желания не возникало. Но поломав несколько часов голову над тем, как проникнуть в город, и ничего не придумав, я начал размышлять над предложением орки. И к моему великому сожалению, все больше убеждался, что банальное переодевание действительно может помочь. Но для этой авантюры нам следовало достать уйму вещей: карету, несколько женских платьев и косметику для меня, одежду, оружие и доспех для орки. Двойка отличных коней у нас уже имелась.
Теоретически все выглядело отлично, но на деле возникали два важных обстоятельства: деньги и связи. Если первое сейчас не являлось для нас затруднением, то второе ставило в тупик. Единственное решение этой проблемы, которое приходило мне на ум: за определенную плату попросить местное отребье свести нас с более серьезными людьми. Наверняка ведь они знакомы со скупщиками краденого, подпольными ростовщиками, грабителями, наемными убийцами и прочими душегубами.
Конечно, такое решение было рискованным. В том, что за хорошее вознаграждение нам достанут хоть трехгрудую блудницу верхом на единороге, я не сомневался. Да и вряд ли сдадут властям, если узнают, кто мы. У людей, которых я собирался отыскать, и так рыльце было в пушку -- им не с руки идти к страже. Но даже если заложат, перестраховаться не сложно.
