оружием.
Аванпост Фигоро-13 медленно выплывал из тумана. Вблизи он был похож на древний замок. Толстые бетонные стены опоясывали два высоких цилиндрических помещения, соединенных тонкой трубой. Игроков, как и неписей, здесь не наблюдалось. Неужели локация заброшена?
Я притормозил, чтобы осмотреться. Над обесточенными энерговоротами висела проржавевшая табличка с едва читаемой надписью «Figo…13». Должно быть, я на месте.
Ну и где же Мэвил? Неужели я опоздал?
Дождь перестал. Стало тихо, как в комнате с обитыми войлоком стенами.
— Мэвил, ты здесь? — негромко крикнул я. Эхо запрыгало по стенам, удаляясь и искажаясь.
— Ну и зачем же ты кричишь? — раздался тихий женский голос, туман в паре метров от меня сгустился, приняв человеческий силуэт. — Хочешь привлечь внимание зараженных?
Незнакомка на сей раз примерила образ этакой бравой женщины-воина. Облачена в эластичную легкую броню в камуфляжной расцветке, шлем с визором, в руках — энергетическая винтовка с динным дулом и коротким прикладом, за плечами — рюкзак с чем-то объемным.
— Каких еще зараженных? — спросил я.
— На планете Ю-8 несколько месяцев назад разразилась эпидемия неизвестной болезни. Все зараженные превращаются в кровожадных чудовищ.
— Зомби-апокалипсис? — хмыкнул я. — Как же это не ново. Разработчики Космогонии, видимо, решили космоопреу смешать с ужасами, чтобы привлечь новую аудиторию. Не совсем удачное сочетание.
— Ты не понял, Фил. Местная болезнь — не выдумка авторов вселенной. Она — самородный вирус.
— Вирус? В игре? Не может быть. Сбои в виртуале бывают, не спорю, но чтобы такие масштабные… нет.
— Твоя вера ничего не значит. Вирус появился только здесь, на Ю-8. Откуда, почему, что послужило причиной — не понятно. Известно лишь то, что зараженные им нападают на здоровых, а те потом мутируют и тоже становятся носителями болезни. Примечательно, что зараженные игроки теряют контроль над аватарами, и те начинают жить своей жизнью.
— Хочешь сказать, что аватарами игроков начинает управлять ИскИн игры?
— Нет, не ИскИн, а вирус.
— Но вирус ведь — тоже нечто близкое к искусственному интеллекту. И если не разработчики его создали, то кто?
— Нет. ИскИн упорядочен и организован, имеет свод правил и моральных постулатов, которых безукоснительно придерживается, а вирус — это хаос, действующий лишь по деструктивному алгоритму. В данном случае алгоритм простой — заразить как можно больше аватаров. А кто его создал — неизвестно, разработчики эту ответственность на себя не берут.
— Ну, знаешь ли, разработчики могут и привирать. В их интересах делать так, чтобы в игре появлялось как можно больше загадок и тайн. Это привлекает новых игроков, а значит, растет рейтинг и текут деньги. Все как обычно.
— Тут ты не прав, Фил. После того, как на Ю-8 появилась эта болезнь, на планету наложили карантин. Игроки здесь появляются крайне редко.
— Тогда ответь мне: какого черта мы тут забыли? Здесь никого нет, к тому же в любую минуту на нас могут напасть зараженные. Неужели нельзя было выбрать местечко поприятнее?
— Именно поэтому мы и здесь. Это локация пуста, следовательно, вероятность слежки сводится к минимуму.
Неподалеку раздался утробный стон с почвякиванием и посапыванием.
— Похоже, тебя все-таки услышали, — констатировала Мэвил, перехватив поудобнее энерговинтовку.
Туман сгустился еще больше, теперь даже здания аванпоста проглядывались с трудом, виднелись лишь стены и ворота. Стон раздался повторно, из-за стены показался согбенный силуэт, за ним — еще один. Рука машинально нырнула в кобуру и извлекла энергобластер. Алюминиевая рукоять холодила руку, но лежала в ней плотно.
— Похоже, боя не избежать, — сказал я.
— Всех мы не перебьем. Нужно отступать.
— Вижу только двоих.
— Это сейчас. Скоро их станет больше.
И правда, за спинами двух зараженных показались очертания еще нескольких чудовищ.
Создания выглядели отвратительно: распухшие тела покрывали роговатые отростки, кожа на лице посерела и сморщилась, клочки одежды свисали грязными рваными лохмотьями. Глаза существ не излучали ничего, кроме безумия. Что двигало этими существами? Голод, безудержное желание убивать? Или что-то еще?
Кто же подселил этот вирус в игру, если не разработчики? Может, это какой-то мощный плагин? Проделки конкурентов или месть какого-то недовольного читера-одиночки?
Пока я размышлял, туман породил еще больше существ — теперь их было не меньше десяти. И они приближались к нам. Я нацелил энергобластер, готовясь в любой момент нажать на спусковой крючок.
Но меня опередила Мэвил. Прозвучал приглушенный выстрел, и тот зараженный, что первый вышел из тумана и был к нам ближе всех, утробно хрюкнул и упал на землю. Но он не умер, а стал снова подниматься. На груди багровела дыра, но его это, похоже, ничуть не смущало.
— Не всегда умирают с первого раза, — спокойно сказала Мэвил и выстрелила снова. Голова создания разлетелась, как гнилой арбуз, покрыв все красными ошметками в радиусе пары метров.
Смерть твари стала для сородичей сигналом к более решительным действиям. Создания ускорились, жажда убийства в их глазах засияла еще ярче. Я прицелился точно в лоб приближающейся твари и нажал на спусковой крючок. Легкая отдача, и зараженный упал замертво. Голова не взорвалась, как в случае с выстрелом Мэвил, но для убийства мощности все равно хватило.
— Уходим за стены аванпоста. Там безопаснее, и есть где укрыться, — сказала Мэвил.
— Там тупик. Тем более мы не знаем, не поджидают ли нас там другие зараженные.
— Зараженные не любят помещений и закрытых пространств. Мы спрячемся. Поискав нас с какое-то время, они уйдут.
Я спорить не стал, времени на это не было — твари приближались уже и с другой стороны. В зоне видимости их насчитывалось не менее двух десятков.
Мэвил подняла руку, глухо щелкнуло, из-под запястья женщины выскользнул крюк и взмыл вверх. Через две секунды грохнуло и заскрежетало — снаряд вонзился в стену и закрепился.
Я же выстрелил еще три раза: два попали в цели, один — мимо. Твари напирали со всех сторон. Теперь не помешало бы какое-нибудь оружие ближнего боя, что-то вроде меча или топора. Но у меня был только Импровизатор.
— Держись за меня. — Мэвил подала мне руку, я машинально убрал бластер в кобуру, одной рукой взялся
