подряд. Вскоре стало ясно, что соперница Каминской действует именно так: наваливает техники, пытаясь задавить ими противника. Глаша же быстро соображала и перемежала защиту с нападением максимально рациональным образом. Конечно, она очень быстро выбилась в лидеры по очкам, и поединок закончился в её пользу со счётом с разницей чуть ли не в две трети. Её соперница понуро побрела к трибуне, а Каминская снова нашла меня взглядом и помахала. Я демонстративно поаплодировал ей.
Больше никто из моих друзей на этом стадионе не дрался. Идти на другие было нельзя, так как можно было пропустить свою очередь. А получить поражение за неявку я не собирался. Так что пришлось сидеть, ждать и болеть за остальных. Интересно, кто кого одолеет — Артём или Бестужева. Почему-то я был почти уверен, что победа будет за Леной.
Зато на нашем стадионе предстояло драться Голицыну. И этого поединка я ждал даже больше своего собственного. Когда объявили его и Кустодиева, даже подался вперёд, чтобы ничего не пропустить.
Соперники заняли позиции напротив друг друга и по сигналу скастовали техники. Когда огромный белый дракон возник в воздухе и обдал пламенем юнита Кустодиева, мгновенно испепелив его, стадион восхищённо охнул. А ящер Голицына взмахнул крыльями и ринулся на противника.
Кустодиев развернул сияющий щит, который принял на себя удар дракона, и скастовал огромный пылающий меч. Клинок ударил по юниту Голицына, ящер отпрянул, но лезвие мгновенно удлинилось и достало его. Судя по тому, как дракон тревожно вспыхнул, Кустодиев вложил в технику немало Живы, однако защита Голицына оказалась сильнее, и ящер уцелел. Открыв пасть, он пустил в противника струю пламени, испепелившую щит. Оставшись без него, Кустодиев попятился, но тут же скастовал новый. Решив перейти в атаку, он бросился вперёд, занося меч. Белый дракон ринулся на него, но Кустодиев ловко увернулся, прокатился по земле, вскочил, прыгнул на Голицына и ударил клинком. Тот удлинился и почти коснулся противника, однако новенький отступил на шаг, прогнулся назад и пропустил огненное лезвие мимо. В тот же миг его ящер взмахнул крыльями, поднимая воздушную волну. Она сбила Кустодиева с ног и потащила его по земле. Голицын не стал дожидаться, пока соперник поднимется: бросился за ним, покрываясь белой чешуёй. Из неё выдвинулись шипы. Когда Кустодиев встал на колено и обернулся, то едва успел прикрыться щитом. Голицын врезался в него и отбросил на пару метров. Техника его противника погасла, и дракон тут же обдал его пламенем — правда, слабеньким. Я отметил милосердие и самоконтроль Голицына. Он не стал тратить много энергии, иначе мог серьёзно покалечить Кустодиева, а очки свои получил.
— Довольно! — подал сигнал судья.
Соперники подошли друг к другу и пожали руки. Было очевидно, что победил Голицын. Когда рефери объявил это, парень поклонился трибунам и поспешно двинулся прочь со стадиона. Кустодиев понуро отправился следом.
Их место заняли новые участники турнира.
— Привет! — услышал я за спиной, и через секунду рядом со мной уселась Глаша. — Видел бой? Новенький хорош. В какой-то момент я решила, что он спалит противника. Несмотря на ограничения, техники бывают довольно сильными.
— Да, парень неплох, — согласился я.
— Может, вы с ним встретитесь на ринге.
— Всё возможно. Поздравляю с победой.
Каминская пренебрежительно махнула рукой.
— Ерунда! Исход нашего боя был предсказуем.
— Неужели? Мне показалось, тебе пришлось попотеть.
— Ничего подобного! — возмутилась девушка. — Куда ты смотрел вообще⁈
— Ладно, шучу. Успокойся. О, это меня!
Диктор объявил мою фамилию, так что пришлось поспешить на арену. Слева подошёл Антипов. Кивнул мне, поклонился зрителям. Я тоже отвесил лёгкий поклон.
Судья быстро пробубнил простые правила и создал вокруг нас ограничительную сферу. Мы с Антиповым пожали друг другу руки.
— Начали! — воскликнул рефери. — Да победит сильнейший!
Эту фразу он произносил перед каждым боем.
Я ожидал, что Антипов сразу атакует, поэтому мгновенно призвал Бера и синхронизировался, чтобы усилить защиту. За эти месяцы я наловчился делать это за секунду. Однако мой противник явно опасался того же, ибо выставил перед собой странный щит: от центра расходились мерцающие синие молнии, похожие на змеящиеся разводы капли чернил в воде. Мы оба усмехнулись.
— Время! — резко напомнил рефери.
Мол, не рассусоливать, деритесь. Дисквалификацию получить ни один из нас не хотел, так что я ринулся в атаку, замахиваясь когтистой медвежьей лапой. Антипов же выставил руку, и пространство между нами разошлось подобно разрываемой на две части ткани. На меня устремилась горизонтальная четырёхметровая полоса клубящихся синих молний. Я упал на землю, прервав атаку, пропустил технику над собой и тут же ринулся дальше. Бер навалился на щит Антипова, обдал его зелёной кислотой и попытался достать противника когтями, но тот пустил короткую линию, которая отсекла медведю лапу. Затем мой соперник скастовал ещё парочку, и Бер распался на части. Чёрт! Силен!
Призвав нового, я синхронизировался и бросился на Антипова, использовав ускорение. Тот пустил в меня наклонную линию, рассекая пространство, но я ожидал встречной атаки, так что прыгнул, перелетел через него и, оказавшись за спиной, изрыгнул зелёное едкое пламя. Антипов быстро развернулся и успел прикрыться щитом. Наши техники секунды три противостояли друг другу, а затем растворились. Мой соперник тут же ударил меня двумя рассечениями подряд, пустив их крест-накрест. Увернуться было невозможно, так что я полоснул по ним когтями, вложив в технику кучу энергии. Одна, лапа тем не менее, упала на землю, но атаки Антипова были уничтожены. Наклонив голову, я протаранил его, опрокинув на землю, и наступил медвежьими лапами ему на руки, не давая скастовать новые рассечения. Из открытой пасти Бера показалось зелёное пламя. Я не стал его использовать, лишь обозначив возможность атаки.
— Довольно! — остановил бой рефери.
Отозвав юнита, я протянул Антипову руку, помогая подняться.
— Поздравляю! — кисло сказал он, кивнув. — Это было… впечатляюще.
Учитывая, что я использовал только один из Даров, да, справился неплохо.
Судья объявил мою победу, и мы двинулись обратно на трибуны.
Каминская крепко обняла меня и чмокнула в щёку.
— Молодец! — шепнула она. — Отлично его отделал!
— Спасибо. На самом деле, он был очень хорош.
— Знаю. Поэтому тебя и хвалю. И правильно, что не стал добивать.
— Ну, мы ж не враги.
— Это верно, — кивнула Каминская. — В общем, я тобой горжусь! — она наградила меня улыбкой.
— Взаимно. Интересная у него техника.
— Да, жутковатая. Такой если в полную силу врезать, мало не покажется. Антиповы очень сильные бойцы. Опасные. Так что ты отлично себя показал, серьёзно.
Я просидел на трибуне до конца соревнований. Посмотрел все поединки, стараясь запоминать участников, особенно тех, кто побеждал и проходил дальше, ведь любой из них мог стать моим следующим противником.
Когда всё закончилось, мы всей компанией встретились за воротами школы и отправились в кафе обсудить результаты первого этапа.
Елагин был угрюм: Бестужева одолела его, и он вылетел из турнира. Его утешали Женя с Мариной, тоже потерпевшие поражения. В общем, они трое нашли друг друга, так сказать. Ну, и нам всем пришлось убеждать их, что жизнь на этом не заканчивается. Мейнгардт тоже был с нами. Как ни удивительно, он победил своего соперника и прошёл дальше. Выходит, не такой уж парень и размазня, как можно подумать.
Мы сидели в кафе пару часов, а затем я объявил, что меня ждут дела. И это было правдой: мне нужно было присутствовать на первом серьёзном испытании опытного образца оптической системы наведения дальнобоев. Сами пушки предстояло производить на заводе, часть которого досталась мне после сделки по принятию новых земель, но без приборов они не имели смысла. Так что событие было важным, и пропускать его я не собирался.
Попрощавшись с друзьями, выдвинулся в замок. Усталости не ощущал. Скорее, наоборот, испытывал подъём. Всё-таки, победы, даже небольшие, здорово воодушевляют. Я даже принялся насвистывать какую-то песенку, которую постоянно крутили на местном радио. В городе всего две волны, так что разнообразием эфиров жителей не балуют, и от навязчивой мелодии никуда не деться.
Я взглянул на часы. Хорошо бы ещё успеть в оперу. Испытания, конечно, важнее, но и кидать Маргасова не дело. Эх, тяжела доля
