— Инерция — штука серьёзная! — уголок рта Глэйда чуть дёрнулся в едва заметной улыбке. — Особенно, когда этому способствует внешний фактор.
— Вроде пинка под зад? — усмехнулась иллийка.
— Вроде пинка под зад. — Северянин осторожно снял руку Киры со своего плеча и встал. — Ладно, нам надо устроиться как следует. До Бараска трое суток ходу, как-никак.
— Думаешь, что нас попытаются перехватить по дороге? — Кира вернулась к своим вещам. — Вроде никого мы не заметили по пути из пассажирского порта…
— Но это вовсе не означает, что их здесь нет. От рейдера мы отбились, но Миндар не из тех, кто будет останавливаться на полдороге. Да и гиштанские саркары — ребята не из пугливых. Так что следует быть готовыми ко всему. Кстати…
Глэйд снова опустился на сиденье-диван.
— Ключ — как он выглядит? Ты его ни разу не показывала.
— Так он внутри фигурки!
— И что с того? — пожал плечами ассасин. — Давай-ка глянем, наконец, на этот артефакт Древних.
— Ну, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Глэйд…
Порывшись в сумке, которую она так и не затолкала на полку, предназначенную для багажа, Ходдрен вынула оттуда фигурку наргского тигра и поставила её на столик.
— Ты хоть знаешь, сколько она стоит? — спросила она эррендийца.
— Знаю. Но делу это не мешает. Я же не герцог Деказ!
Усмехнувшись, Глэйд знаком попросил Киру отодвинуться в сторону, затем достал из ножен хьялтар и, тщательно примерившись, со всей силы рубанул по фигурке, метя точно по центру. Кира непроизвольно охнула при виде такого, на её взгляд, варварства. Разрубить мечом фигурку стоимостью в двадцать тысяч золотых корвисских виндаров! Не каждый решится на подобное действие.
* * *
Всему Териону были известны сначала эррендийские кузнецы, сумевшие сохранить древние технологии выплавки и ковки стали, а позже — металлурги Северного Союза, создавшие на основе тех остатков древних знаний собственные уникальные технологии. Хьялтар Глэйда как раз и был выкован кузнецами Ардус Валор по этим технологиям, благодаря которым им можно было спокойно рубить металлическую арматуру толщиной с палец. Хотя злоупотреблять этим, понятное дело, не стоило. Всё же меч, а не какой-то там топор-колун.
Удар был рассчитан весьма точно — лезвие меча даже не затронуло гладкую поверхность столика. Но платиновая фигурка наргского тигра распалась на две аккуратные половинки, явив взорам Глэйда и Киры то, что находилось внутри неё.
— Очень интересно, — пробормотал северянин, убирая хьялтар обратно в ножны и глядя на то, что лежало сейчас на поверхности столика.
Ключ, за которым так усердно охотились представили различных государств и фракций Териона, представлял собой прямоугольный предмет в форме пластины сантиметров десяти длиной и шириной сантиметра четыре, толщиной в миллиметров пять, чёрного цвета, по бокам которого шли две золотистые полоски непонятного предназначения. Ничего больше на Ключе не было заметно.
— А что на обратной стороне? — Кира осторожно, словно боясь повредить Ключ, перевернула его. На тыльной стороне не обнаружилось ничего примечательного, кроме таких же двух золотистых полосок по бокам. — Лёгкий какой…
— Древние знали толк в подобных штуках, — сказал Глэйд, задумчиво глядя на Ключ. — Знаешь, что я думаю?
— Что?
— Возможно, мы все ошибаемся в истинном предназначении Ключа, Кира. Предполагается, что он может активировать те древние боевые машины. Не исключено, конечно, но если так, то, скорее всего, Ключ просто запустит управляющий процессор. Понимаешь, о чём я?
— Машина, управляющая другими машинами?
— Типа того. Но что, если Ключ предназначен не только для этого?
— Ты полагаешь, что с его помощью можно включить тот самый Искусственный Разум?
— Это всего лишь предположение. Может, что и нет. Но, в любом случае, нужно выяснить, что же на самом деле этот Ключ может включить, прежде чем его уничтожать.
— Здесь я с тобой согласна, — Кира взглянула на разрубленную фигурку наргского тигра. — Как всё-таки жаль, что такую красоту уничтожили!
— Ну, технически, фигурку можно восстановить, — произнёс эррендиец. — Но для этого её нужно доставить в одну из Цитаделей Братства. Наши металлурги смогут воссоединить её.
— Серьёзно? — Кира взглянула на Глэйда.
— И, если хочешь, можешь потом оставить её себе.
— Себе? Но для этого мне ведь нужно будет отправиться с тобой?
— А есть проблемы? — Глэйд слегка приподнял левую бровь.
— Ну… нет, наверное, но… это довольно неожиданно… в смысле, что ты хочешь мне оставить фигурку… Спасибо, конечно, но… как-то это… непривычно…
— Считай это моим подарком красивой женщине.
Глэйд, подмигнув иллийке, развернулся и направился в сторону выхода из купе.
— Куда это ты собрался? — спросила несколько сбитая с толку словами северянина Ходдрен.
— Тебе же надо будет переодеться и привести себя в порядок, так ведь? — хмыкнул Глэйд. — И моё присутствие в таком случае тебя будет лишь стеснять. Так что я пойду пройдусь немного. Загляну к Реймусу с Азонаем, погляжу, как там наш ривийский друг освоился. А ты спокойно займёшься своими делами.
И, произнеся последнюю фразу, Глэйд, отодвинув дверь купе, вышел в коридор. Задвинул её за собой и подождал, пока за спиной раздастся щелчок дверного замка. Хмыкнул и, подойдя к двери, ведущей в соседнее купе, которое занимали Эллинор и Азонай, вежливо постучал. Подождал, пока ему откроют дверь, и вошёл внутрь.
* * *
Громыхая на стыках рельс, поезд, идущий из Мальд-ак-Вораша в Кааш-ак-Бараск, набрав скорость, шёл по магистральной линии, что вела от побережья Срединного моря вглубь Нарга. Линия эта пересекала полноводную реку Жатгаш, после чего немного забирала к юго-востоку, направляясь к крупному городу в материковой части Сандиакловиса — Танрену, а затем сворачивала в направлении оазиса Бараск. Но там она не заканчивалась — обходя оазис по окружной железной дороге, линия шла дальше, через Великую Пустыню, уходя к дисанской столице — городу Сарх. Сам же оазис служил не только местом расположения крупного промышленного и торгового центра Южного Сандиакловиса, но и узловой станцией, где линия Мальд-ак-Вораш — Сарх пересекалась с магистралью Нуив — Шамаст.
Характерный звук вагонных колёс дал понять Глэйду, что поезд пересекает железнодорожный мост через Жатгаш — очень впечатляющее инженерно-техническое сооружение. Длиной в пол-лиги, мост возвышался над рекой и её долиной на тридцать два метра, опираясь на сорок железобетонных опор толщиной в шесть метров каждая. Правда, Глэйда в данный момент мост особо не интересовал. Его больше всего занимал факт присутствия в поезде агентов Миндара. Кто бы что не говорил, но эррендиец был уверен, что, по крайней мере, один агент мог находиться в одном из вагонов экспресса. Хотя он и глядел, что называется, во все глаза, но ничего подозрительного до сих пор не заметил.
Миновав тамбур между пятым и четвёртым вагоном, северянин оказался в коридоре и направился к двери своего купе. И, уже собираясь взяться за дверную ручку, неожиданно раздумал это делать, а вместо этого отошёл к окну и с насупленным видом уставился в него, словно пытаясь рассмотреть за ним нечто ведомое только ему одному.
Причиной этому странному поведению эррендийца было отнюдь не желание не тревожить без веских на то оснований Киру Ходдрен. Он хорошо видел, что иллийка чувствует себя не слишком уверенно, оставшись с ним в одном купе, и полагал, что это связано с его профессией. Но сейчас это его нисколько не интересовало. А вот стоявший в противоположном конце коридора высокий смуглокожий человек в традиционной мерканской одежде его очень даже заинтересовал. Ибо лишь тот, кто ни разу в жизни не видел уроженцев Мерканы и Гишты, мог их перепутать между собой. Гиштанцы были несколько светлее по цвету кожи, нежели их оппоненты в данной части Эрелена, к тому же, мерканские мужчины имели обыкновение носить длинные волосы, собранные на затылке в «конский хвост». В отличие от гиштанцев, предпочитавших короткие стрижки. Да и выправка незнакомца ясно свидетельствовала о том, что перед Глэйдом совсем не простой путешественник и уж точно — не какой-нибудь купец или промышленник, едущий на ярмарку в Бараск.
Ассасин незаметно покосился на незнакомца. Тот всецело делал вид, что он всего лишь — обычный пассажир, вышедший в коридор полюбоваться видами за окном. Обычный, ну-ну!
Глэйд едва заметно усмехнулся и повернулся к двери купе. Было ясно, что соглядатай давно засёк северянина, только старательно делал вид, что его происходящее нисколько не интересует. Однако такие номера с Глэйдом не проходили.
Эррендиец подошёл к двери и два раза стукнул по обшивке.
— Кто там? — услышал он голос Киры.
