Кольцо сайнитов сужалось.
— Молчите, не говорите ни слова! Не смотрите им в глаза! Смотрите в ноги. Поднимите один клинок над головой… Когда я скажу, резко опуститесь на колени… и садитесь!
Сергей послушно сел, и тут же над головой, брошенный откуда-то сзади, пролетел огромный нож.
— Шаман!.. Колдун!.. — Голоса с разных сторон стали сливаться в общий гул.
— Встаньте на ноги, командир! Поклонитесь им! Еще раз!.. Ниже! Ниже!..
Общий восторженный гул, вначале легким ропотом пробежавший по рядам всадников, начал разрастаться.
— Один нож спрячьте в ножны! — Система говорила так быстро, что Сергей не успевал выполнять команды. — Опуститесь на колено возле трупа вождя. Снимите с шеи талисман. Не этот!.. Тот, что в виде медведя. Да!.. Теперь встаньте и поднимите его над головой!
Сайниты затихли, будто кто-то невидимый дал им общую команду.
— Вы бросили им вызов, командир! Теперь вы — равный среди равных. Сами назначили себя вождем! — опять затараторила система. — Любой из них имеет право оспорить ваше решение. Не опускайте руки с талисманом! Ждите!..
Сергей оглянулся вокруг. Воины с любопытством, неторопливо, рассматривали его.
— Нет! Слабоват… Хил с виду! — крикнул кто-то из задних рядов. — Не пойдет!
— Держите талисман и не опускайте! Сейчас от вас ничего не зависит!..
Сергей вдохнул полную грудь. В глазах слегка потемнело, и тело стало подкручивать по часовой стрелке.
— Не бойтесь! — приказала система.
Ножи выхватили сразу со всех сторон. В воздухе раздался свист летящего металла. Сергей зажмурился: собственное тело два раза развернулось вокруг оси.
— Сколько металлолома теперь у меня на корабле! — возмутилась система. — Тридцать бездарных железок. Откройте глаза, командир! Ни к чему показывать слабость!
Установилась гробовая тишина. Сергей открыл один глаз. Лица всадников выражали полное недоумение. Сайниты напоминали детей в песочнице, которым только что порушили песочный домик.
— Теперь говорите, что считаете нужным, командир! — вновь приказала система. — Пришел ваш час. Не молчите!
— Слушайте меня! — пересохшее горло вначале отказывалось повиноваться, но с каждым словом речь Серова становилась тверже и в конце зазвенела металлом. — Полоумные дети своих родителей! Я спустился с небес, чтобы покарать вас за дела, вами свершенные! Либо вы будете выполнять мои приказы, либо погибнете все до одного!
— Ну, это лишнее! — буркнула система.
Откуда брались слова, Сергей сам не понимал, но кураж понес его «по волнам».
— Потратьте один нож, командир! — вклинилась в сознание система. — Развернитесь и метните его в седока на пегой лошади. Да!.. В того, что схватился за меч. Это он первым кинул в вас нож. Он не остановится!
Серов, не торопясь, поднял клинок, взвесил его в руке и, ужаленный разрядом, метнул оружие. Полета клинка никто не видел. Сергей не был исключением.
— Бросок со скоростью звука! — констатировала система.
Всадник схватился за горло, но с коня не упал: так и остался сидеть на нем с пробитым горлом.
— Не молчите! — напомнила система задачу.
— Что говорить?
— Не знаю!.. Не молчите! Они созрели и готовы слушать!
— Отныне я — ваш вождь! Вы теперь подчиняетесь мне! — повторил главную мысль Сергей. Никто, похоже, не спешил возражать: сайниты внимали голосу колдуна. — Я стану главным вождем…
— Не торопите события, командир! — предостерегла система.
— …и каждый из вас получит свободу! Точнее те из вас, кому надоели сражения и захотелось мирной жизни.
По лицам многих сайнитов пробежала гримаса удивления, переросшая в итоге в согласие. Серов отметил для себя этот важный момент. Он попал в яблочко.
— Буч! Буч! Буч! — понеслось по рядам, и головы сайнитов, все до одной, отвернулись от Сергея. Воины теперь смотрели на опушку леса.
Главный вождь выглядел не таким, каким можно было его себе представить. Среднего роста, коренастый и жилистый, среди подчиненных, которые были выше его на голову, Буч не казался таким уж злодеем.
Сергей слегка расслабился.
— Нацепите на грудь талисман и возьмите в руку второй нож! — продолжался неслышный инструктаж. — Все идет по плану!
Сайниты, стоявшие между Серовым и Бучем, расступились. Образовался коридор, в разных концах которого стояли вожди.
— Главное — не выйти за круг жизни! — напомнила система.
Буч легко соскочил с коня, слегка подпружинив ногами. Он тоже не смотрел Сергею в лицо. Слегка раскачиваясь и поводя плечами, будто танцуя неизвестный танец, главный вождь быстро сокращал расстояние между собой и Серовым. Оставалось метров пятьдесят. Он даже не спешил доставать оружие. Шел с голыми руками и абсолютно бесстрастным лицом.
— Самоуверен! — дала система оценку Бучу. — К положительным результатам такое поведение не приведет. Ждите, командир! Ничего не делайте. И не выходите из круга!
Оставалось метров двадцать, когда система подала команду:
— Бросайте нож!
Сергей немного отвел назад правое плечо.
— Бросок!.. — Лопатку вновь кольнуло разрядом. Нож ушел с ошеломительным свистом, заложившим на мгновение уши.
Вождь сайнитов дернулся и, секунду спустя, вернулся на прежнюю траекторию движения.
Буч успел уйти с линии броска раньше, чем Сергей совершил его!
— Этого не может быть! — В голосе системы сквозила явная растерянность. — Ни один человек на земле не может обладать такой реакцией. Я ускорила нож на два звука!
Сайниты заорали разом, будто разверзлись небеса. Восторг и ликование вмиг облетели всех воинов.
— Что случилось? — Сергей заволновался, потому что система молчала, а Буч продолжал приближаться. Оставалось метров пятнадцать до принятия решения.
— Он не мог уклониться!.. Не мог уклониться!.. — повторяла система одну и ту же фразу.
— Заклинило тебя, что ли?
Сергей переложил нож из левой ладони в правую. Буч сделал навстречу еще пару шагов. Лицо его все так же оставалось бесстрастным.
— Он не человек! — пришла система к окончательному выводу. — Можете больше не метать ножи, командир! Не поможет! Мало данных для окончательного решения.
Сергей еще раз взглянул на Буча. Тот стоял теперь в десяти шагах и покровительственно улыбался. Сайниты, затаив дыхание, ждали развязки. Вновь над поляной повисла мертвая тишина.
— Я могу предположить, что он — Цивилизатор! — Система закончила анализ очередных данных. — Мыслей его услышать невозможно. Он не думает!.. Он слушает и подчиняется!.. Этого не может быть!.. Самый опасный! Почти робот!..
