Хоть днем в городе и было жарко, но ночи оставались довольно прохладными. А Таня ворвалась ко мне в без одной минуты семь…
— Татьяна Иоанновна, разве вас не учили, что врываться без стука в чужие покои запрещено этикетом и здравым смыслом?
Сестра лишь нагло ухмыльнулась.
— Это не чужие покои, а комната моего родного брата!
Она со всего размаху плюхнулась на кровать и швырнула мне что-то в лицо. Эк она распоясалась без присмотра матушки и многочисленных преподавателей.
— Я тебя сейчас «Вихрем» сдую, — проворчал я и развернул свежий номер «Петербургских ведомостей». — Хотя ладно… Это стоит раннего подъема. Утренняя, полагаю?
Сестра победоносно улыбнулась.
— Свежайшая, — ответила она. — Почту привезли пятнадцать минут назад. Я думала подождать до завтрака, но решила, что покоя ты не заслуживаешь. Теперь живи с этим на голодный желудок. Увидимся внизу!
Вскочив так же резко, как и ворвалась, Таня выпорхнула из комнаты — лишь взметнулась юбка да дверь захлопнулась с тихим стуком.
— Должен сказать, Петербург сделал тебя наглее, — вздохнул я ей вслед и уставился на первую полосу газеты.
«НОВЫЙ ГЕРОЙ СТОЛИЦЫ», — орал заголовок.
— Интригующе…
А ниже на меня смотрела моя же фотография, занимавшая добрую четверть драгоценной первой полосы. Причем выбрали не официальный портрет, который дворянские семьи обычно рассылают всем изданиям, а совсем свежая фотография. Вчерашняя.
Взъерошенный, с безумным взглядом и вскинутыми в процессе вязки заклинания руками, я смотрел в камеру, а на фоне искрился льдом Троицкий мост и был виден Зимний. Весьма символично. Но рожа у меня, конечно, была та еще. Нашли момент для фотосессии.
Я вспомнил, что какая-то девушка щелкала у меня перед лицом камерой. Видимо, удачно подсуетилась и продала снимки.
— Ну начинается…
'Свидетели поделились подробностями кошмарной аварии на Троицком мосту. Количество жертв могло возрасти многократно, если бы не застрявшие в пробке носители дара высокого ранга…
Спасители не пожелали назвать своих имен, но редакции удалось восстановить картину событий и выяснить, кто же пришел на помощь отчаявшимся горожанам…'
Я пробежался глазами по статье и выдохнул. Ну, хотя бы обошлось без желтухи и перемывания костей. Все же «Петербургские ведомости» было старинным и уважаемым изданием, пользовалось популярностью среди дворянства и не позволяло себе перепечатку дешевых сплетен. Статья сохраняла ровный тон и акцентировала внимание на трамвае, панике и эффектном спасении. Все по делу, почти без воды.
О причинах взрыва автомобиля редакция тактично умолчала, вероятно, получив наставление от вышестоящих органов. Дескать, ведется расследование, как только — так сразу.
Однако нас с матушкой раскрыли, предоставив наши краткие биографии и упомянув о том, что в тот день я проходил Испытания, намекнув на мой Алмазный ранг.
Иными словами, шалость удалась.
— И стоило будить меня ради этого… — вздохнул я и поплелся в душ. Все равно теперь не засну, а так хоть кофе выпью да поем нормально.
Приведя себя в порядок и прихватив газету, я отправился в столовую, где слуги уже суетились и накрывали на стол.
— Ваша светлость!
— Алексей Иоаннович! — поклонились лакеи. — Что желаете на завтрак?
— Всего, что есть, и в двойном объеме, — улыбнулся я. — Нужно восстанавливать эфир.
— Сегодня повар предлагает кашу с фруктами, яичницу с копчеными колбасками, сырные гренки, домашний кефир, печеночный паштет…
— Все перечисленное, пожалуйста. Можно без фруктов. Но сначала, молю, кофе.
Лакей с улыбкой поклонился.
— Любой каприз для героя города! — Уже прочитали, поганцы! — Дамы сейчас в гостиной, если желаете их поприветствовать.
— Спасибо.
Я перешел в гостиную, где уже собрались матушка, Таня, Аграфена и Яна. Все одетые и причесанные и почему-то невероятно бодрые. Я же ощущал себя так, словно на мне всю ночь кружился танк.
— На столичном небосклоне зажглась новая звезда! — с театральным выражением читала сестрица. — Светлейший князь Николаев, вопреки своему титулу, оказался темной лошадкой. Еще вчерашним утром мало кто бы сделал ставку на то, юный Алексей Иоаннович доберется до Изумрудного ранга на Испытаниях, однако его светлость неожиданно всех шокировал. Сперва он показал владение даром на уровне крепкого Алмазного ранга, а тем же вечером героически спас людей на мосту от катастрофы. Кажется, родовитым петербургским женихам пора потесниться. Впрочем, поговаривают, что на его светлость уже заглядываются сразу две популярные княжны…
Я не выдержал и скривился.
— Боже, что за желтую бредятину ты читаешь?
Таня опустила газету и уставилась на меня поверх нее.
— Светская хроника, братец. Самое вкусное я все же приберегла…
Матушка невозмутимо пожала плечами.
— Добро пожаловать в петербургское общество, Алексей, где одна половина занята тем, что читает сплетни, а вторая — тем, что их сочиняет.
— Без этого никак, да?
— Теперь нет, раз ты так громко о себе заявил.
— Здесь еще пишут, что ты у нас большой скромник! — добавила Таня. — Его светлость отказался назвать свое имя и покинул место происшествия так же стремительно, как прибыл на помощь…
— И за это еще платят деньги, — вздохнул я.
Матушка улыбнулась.
— Ты удивишься, сколько получают колумнисты, которые ведут светскую хронику. Но должна тебя поздравить. Эта статейка очень невинная и рисует тебя в весьма благоприятном свете. Тем не менее теперь будь готов. За каждым твоим шагом будут следить не только враги и конкуренты, но и вот эти… сплетники.
Таня свернула газетенку и отложила на столик.
— Привыкай, братец.
— Погляжу, как тебе станут перемывать кости, Танюша, — усмехнулся я. — Еще год-другой, и девочкой для биться станешь ты. Проверь, настолько ли модные у тебя туфельки. Или, быть может, лавандовый цвет уже неактуален?
Аграфена не выдержала и тихо рассмеялась.
— Он прав, доченька, — серьезно сказала матушка. — Тебя и вовсе станут разглядывать под микроскопом. В конце концов, сплетни — это традиционно женская забава. И сочиняются они преимущественно для дам. Так что и ты морально готовься.
— В процессе, — отозвалась сестра. — Неужели вы думаете, что мне нравится все это читать? Просто нужно быть в курсе…
Ага, так я и поверил. Нравилось ей, нравилось. К великому сожалению, такие газетенки придется почитывать и мне, чтобы быть в курсе происходящего. Хотя я бы предпочел использовать в качестве личного секретаря Татьяну.
— Ваша светлость, завтрак подается! — оповестил лакей, и мы перешли в столовую.
Меня уже дожидалась чашка ароматного крепкого кофе по-восточному. Первым делом я залил
