- Графиня Эяна Фуулмэн, - девушка исполнила элегантный книксен.
- Рад знакомству, - бесстрастно кивнул посланник. - Прошу вас, машина ждет.
У аппарели их ожидал небольшой открытый бот. Лейтенант занял место пилота, Юали села рядом с ним, а Эяна устроилась позади. Машина приподнялась над полом на антигравах и, плавно набирая скорость, вылетела из дока на одну из внутристанционных магистралей. Характерная для имперской архитектуры монструозность, глобальность и мощность форм присутствовала и здесь: магистрали для движения персонального и грузового транспорта пропускали десять полос движения в четыре эшелона - и это только для летающего транспорта. Отдельно шли монорельсовые дороги и трассы колесных транспортеров. Сама магистраль представляла собой трубу, покрытую толстым слоем прозрачного полимера, что позволяло рассматривать огромные полости, вырубленные в астероиде. В них располагались доки, склады, иногда можно было увидеть, как течет процесс сборки того или иного корабля. Пролет через индустриальную зону занял почти час, за который Эяна успела в деталях рассмотреть мощь, сконцентрированную в этом астероидном городе, а затем бот вырвался из магистральной трубы в пространство воздушного купола, накрывавшего административно-жилой комплекс Азатской верфи. Комплекс имел характерную пирамидальную форму жилого блока.
- Дар, ну чего ты молчишь, как неродной? - игриво поинтересовалась Юали. И видимо, не в первый раз, но до этого Эяна не обращала внимание на беседу, полностью поглощенная видами верфей.
- А что тебе сказать? - безразлично отозвался пилот.
- Что-нибудь теплое и доброе, - закатила глаза демонесса.
- Термальная оружейная плазма, - последовал такой же безразличный ответ.
- Как не был романтиком, так и не стал, - с притворной грустью вздохнула Юали. - Эяна, этот бессердечный лейтенант мой названный братик. Мой самый близкий, самый первый из всех-всех-всех, - повернувшись, сказала демонесса. Судя по ее ехидной улыбке, смысловых значений у этих слов было много.
- Ничего, мой братик достаточно романтичен.
- О да.... чего стоил только его стриптиз, - мечтательно выдохнула Юали. - Надо будет обязательно повторить, - в этот момент машина накренилась, совершая маневр, ныряя в глубины пирамиды. Девушки успели переброситься еще парой фраз, перемывая кости Аэрису, когда Дар объявил о прибытие в место назначения. Бот завис над одной из небольших посадочных площадок при выдолбленной в астероиде пещере, в которой угнездилась небольшая, но роскошная резиденция, и медленно опустился. К нему тут же подбежали несколько человек, одетых, так же как Юали и Дар, во все черное.
- Мастер ждет вас, - произнес один из слуг, помогая Эяне выйти.
С площадки их провели во внутренние помещения резиденции, которые резко контрастировали своей белизной и мягким рассеянным светом, заполнявшим комнаты, с черной формой обслуги. Прибывших провели через несколько залов и вывели к обширной купальне, из которой торчал торс и кончик хвоста Серпентиса.
- Спасибо Дар, ты свободен, - демон махнул пальцами, унизанными перстнями, отсылая лейтенанта. Тот щелкнул каблуками, развернулся и вышел. - Ты так и не прекращаешь дразнить этого несчастного?
- Нет, учитель. Я не могу удержаться. Мальчики, воспитанные в догматичных условиях, особенно если они имеют установку на всяческие табу - слишком сладкая добыча, чтобы упустить возможность... - Юали пододвинула к бортику один из пластмассовых лежаков и легла на него.
- М-да. И я еще учил тебя самоконтролю, - прошипел Серпентис. - Миледи Эяна, присаживайтесь, где вам удобно. Я пригласил вас для беседы, которая может затянуться.
- И о чем же вы хотите поговорить?
- Один мой друг не так давно прислал мне сообщение о том, что совершил уникальное открытие, связанное с древней истории Империи. При учете того, что он археолог, а раскопки проводятся за пределами границ нашего государства. Я предпринял некоторые меры предосторожности, отправив к нему... хорошо подготовленных бойцов, и пока что они справлялись просто превосходно. Однако сейчас ситуация изменилась: вчера мне пришло зашифрованное послание от него. В нем сказано, что в его руки попал некий артефакт, который необходимо срочно доставить в пространство Империи. И что самое главное - у меня нет под рукой ни одного более-менее подходящего скоростного транспорта, который может быть отвлечен от выполнения своих задач.
- И тут в дело вступаем мы? - дождавшись паузы в монологе Серпентиса, спросила Эяна.
- Да, именно. Ваш корабль доведен до кондиции?
- Все основные системы протестированы и готовы, вот только Сердечник инициализирован буквально - перед моим отъездом к вам. Я думаю, что корабль может быть допущен к полетам, в конце концов, это лишь обширная модернизация, а не постройка корабля с нуля. Но лишь комплексная маго-техническая проверка и полная процедура сдачи корабля может подтвердить мои слова, - задумавшись, ответила Эяна.
- Боюсь, на ходовые и стендовые испытания нет времени, - глаза Серентиса, отливавшие голубоватым светом, засверкали сильнее. - Юали, я назначаю тебя главной в этом походе. Задача следующая: в течение суток закончить подготовку к вылету, совершить переход на базу археологов в планетарной системе Сил-Двенадцть, забрать артефакт, при необходимости - провести эвакуацию гражданского персонала. Разрешаю использовать любые средства для достижения поставленных целей. Дар через два часа подвезет на борт вашего корабля необходимые документы, - Серпентис приподнял над водой свое змеиное тело. - Вопросы?
- Да, почему вы пригласили только нас двоих? - спросила Эяна, не торопясь уходить.
- Справедливо. Причина простая: вы сейчас выступаете мозгом и главной организационной силой вашей тройки. Ваш брат человек плохомотивируемый, если не сказать безвольный по сравнению с вами и Мортисом. Но Мортис - этот генетически выведенный манипулятор с тягой к доминированию и абсолютному контролю - проходит первые ступени Вознесения и подвержен перемене сознания и ценностей. То есть, проще говоря, в один прекрасный момент он может что-то посчитать абсолютно бессмысленным и, исходя из его досье, плюнуть на это. А вы не такая. Сила воли у вас достаточна, ценности устойчивы. И пока Иммор проходит изменение - вы остаетесь главой.
- Понятно, - кивнула девушка и встала. Вместе с ней поднялась Юали. Тут же в купальню вошли слуги, чтобы проводить гостей.
- И аккуратнее там, - напутствовал их в спину Серпентис.
* * *
Через сутки, как и потребовал Серпентис, малый рейдер вышел из дока. И после того, как лоцманский бот провел рейдер через переменчивый танец астероидов, Юали торжественно объявила по внутренней связи:
