вытащить их отсюда, – глухо произнёс Эсаджи.
– Найдите простыни, чтобы унести тела, – сглотнул тяжёлый комок Ичиро, – мы похороним друзей, как подобает.
Заунывный вой и протяжный скрежет отвлекли от горестных мыслей. Пыльная драпировка, скрывающаяся в темноте, колыхнулась, и скрежещущий звук повторился.
Схватившись за оружие, друзья подошли поближе и сорвали ткань. В стене зиял проход, ведущий во тьму. Оттуда слышалось шарканье множества ног, сиплое дыхание и металлический звон. Бойцы тревожно переглянулись. Что бы там ни скрывалось, вряд ли оно настроено дружелюбно.
– Дайте огня, – прищурился Ичиро, вглядываясь во мрак. Приблизив руку к проходу, он отдёрнул её. В ладонь словно впилось множество мелких иголочек. Интересно. Какой-то магический барьер.
Сейджо достал кресало и, намотав на палку ветошь, облил её маслом из сломанного светильника. Раздались щёлкающие удары, и робкий огонёк медленно охватил промасленную ткань, постепенно разгоревшуюся чадящим пламенем.
Ичиро взял факел и швырнул его во тьму. От огня в стороны отпрыгнуло множество существ, и из-за освещённого круга донеслось недовольное шипение и писки.
От увиденного Ичиро покрылся холодным потом. Неужели враги решились провести ритуал? Мучившее весь день чувство тревоги нашло подтверждение.
– Уходим из города! – приказал он, отступая к лестнице.
– Но Шантай и Шугат… – попробовал возразить Эсаджи.
– Уходим, – повторил Ичиро, – они бы не хотели, чтобы мы погибли вместе с ними. Мне жаль, что приходится так поступать, но иначе мы трупы.
Группа побежала за Ичиро. Вслед неслось шипение и злобное фырканье.
Друзья вылетели из особняка, словно пробка из шампанского, и, не снижая скорости, рванули к воротам. Бродившие по улицам отряды непонимающе смотрели на бегущих соратников.
– Уходите из города! Быстрее! – кричали разведчики.
Но немногие последовали их совету. Жажда наживы оказалась сильнее здравого смысла.
Бойцы пробежали большую часть пути, когда Ичиро почувствовал волну, прокатившуюся по городу. Кожу закололо, и она покрылась мурашками. Волна пришла из центра города, где располагался дворец.
– Прячемся в доме, – пропыхтел Ичиро, приметив крепкое здание, – враги сняли сдерживающий барьер, и сейчас твари хлынут в город. Добежать до выхода мы не успеем.
– Да что ты увидел в этой дыре?! – взвыл Чироки.
– Всё потом, – отрезал маг, выбивая дверь.
– Сейджо, проверь, есть ли в подвале вход в катакомбы. Чироки и Эсаджи – заблокируйте дверь. Затем все поднимайтесь на второй этаж, – Ичиро коротко и резко раздавал команды. Времени оставалось в обрез.
Взбежав на второй этаж, маг выглянул в окно. Вдалеке послышались вопли. Началось? Схватив кресло, он подтащил его к лестнице и побежал за следующим. Когда бойцы поднялись к командиру, возле ступенек валялась куча мебели.
– Хватайте и заваливайте лестницу, – Ичиро первым скинул кресло, которое, пролетев половину ступенек, застряло ножками в перилах. Остальные последовали его примеру.
Когда они закончили, на улицах вопили от ужаса. Друзья подошли к окну и аккуратно выглянули из-за занавесок.
Солнце уже почти зашло за горизонт, и в алом свете заката город казался залитым кровью.
«Весьма символично», – с долей цинизма подумал Ичиро.
Из дома, стоявшего неподалёку, на улицу вырвался вал странных существ. В то, что это джигаты, было сложно поверить, но остатки одежды на телах утверждали обратное. Передвигающиеся на четвереньках, они больше походили на животных. Порой твари замирали и слепо подёргивали головой. Услышав какой-нибудь звук, они стремглав бросались туда и, обнаружив источник, разрывали его на куски. Пасть у существ раскрывалась до ушей, а в ней блестело множество мелких острых клыков. Под иссиня-чёрной плотью катались шишки размером с кулак. Среди них встречались гроверы. Твари, обнюхав шумящих бойцов, недовольно шипели и бежали дальше.
– Кто это такие? – прошептал Сейджо.
– Говори тише, – одними губами произнёс Ичиро, – они реагируют на звук. А как ты думаешь, куда делись жители города?
– Ты хочешь сказать, что… – всегда хладнокровный Сейджо прищурился. На скулах заиграли желваки.
– Именно, – кивнул Ичиро, – это Изменённые. Кто-то провёл ритуал, вселив в жителей города сущностей Скверны. Они видоизменили облик джигатов, превратив в хитрых и кровожадных тварей. Мужчины, женщины, дети – не пожалели никого. Посмотрите на катающиеся под кожей бугры. Трансформация ещё не завершена. Противнику пришлось выпустить их раньше времени.
– Сволочи, – прошептал Эсаджи, – зачем так поступать с невинными жителями?
– Не суди принявших Скверну по своим меркам, – криво усмехнулся Ичиро, – у них другие представления о том, что правильно. В жажде силы и власти они готовы проливать реки крови. Что им до жизней детей.
– Как их упокоить? – Чироки не отрывался от окна, наблюдая за происходящим. С его лица не сходила гримаса жалости и отвращения.
– Лучше всего днём, – поудобнее устроился на полу Ичиро, – они не любят солнца. Ночью опасны, тем более когда их так много. Если повезёт, они не засекут нас до утра.
– Если повезёт, – тоскливо протянул Эсаджи, – с нашим-то везением, к нам наверняка привалит особое чудовище.
– Всё в руках Санары, – задёрнул штору Чироки, – но она ветреная сучка. Никогда не угадаешь, повернётся она сиськами или покажет тебе задницу.
– Эй, поклонник Владык, – шикнул Сейджо, – повежливее о богах. Однажды ты доведёшь их своими шуточками.
– Аргуш защитит меня, – уверенно заявил Чироки. В ответ на его слова Сейджо закатил глаза.
– Ты тут не один, – проворчал Эсаджи, – не забывай об этом.
– Устраивайтесь поудобнее, – посоветовал Ичиро, – до рассвета далеко. И прекращайте разговоры.
От пролома в стене Негата доносились звуки взрывов. Войско, скорее всего, отходит за город, и маги будут держать круговую оборону, не давая вырваться монстрам.
Пир у тварей вышел знатным. Разошедшиеся по городу легионеры – лёгкая добыча. Крики начали умолкать, только когда перевалило за полночь. Начиналось самое опасное время. Ненасытные твари, не найдя пищи, начнут рыскать по округе, забираясь в дома. Ичиро подал знак, чтобы все были начеку.
Через пару часов внизу зазвенели выбитые стёкла. Друзья затихли, стараясь не выдать себя шорохом. На первом этаже затопали и зафырчали. Послышался звук раздираемой обивки кресел. Легионеры похолодели. Изменённый рвал ткань, пытаясь прорваться на второй этаж. Что-то упало, и раздался недовольный писк. Захрустели осколки выбитых стёкол и всё стихло. Бойцы облегчённо выдохнули.
Время тянулось медленно. Иногда в ночной тишине, разрываемой лишь шлёпаньем ног и писком тварей, слышались крики джигатов. Изменённые были голодны и вели поиски пищи всё активнее. Иногда между ними вспыхивали драки, и сильные пожирали слабых.
Всю ночь легионеры не сомкнули глаз. Твари ходили рядом, но не догадывались заглянуть на второй этаж. На улице начало сереть. Продержаться осталось совсем немного. Солнечный свет загонит монстров в катакомбы. Останется лишь их выжечь.
– Слышите? – Сейджо напрягся и, отодвинув край занавески, выглянул наружу.
– Тебе послышалось, –
