когтистая лапа, и через мгновение первая тварь залезла наверх. Длинный язык обмахнул источающую слизь пасть.
– Тёмный Приговор! – маг открыл глаза и мрачно улыбнулся.
Из его тела рвануло множество чёрных извивающихся нитей, источающих тёмную дымку. Они с лёгкостью пронзали изменённых, оставляя после этого высушенные трупы. Несколько штук ринулось к магессе, но замерли в метре от неё, слегка подрагивая. Магу едва хватало сил, чтобы контролировать их. Прокусив до крови губу, он держал в узде Тьму. Если ослабить контроль, то погибнуть может и он сам. Всё-таки это заклинание не для первой стадии адепта. Лишь энергия умирающих тварей позволяла ему держаться.
Ленты окутали магов коконом, шевелясь словно живые. В просветы между нитями было видно, как они шарят вокруг в поисках добычи. Лицо Ичиро побелело. Глаза невидяще смотрели куда-то вдаль.
«Что?! Полукровка владеет двумя видами магии?! – Шамайя смотрела на Ичиро широко распахнутыми глазами. – Но это считается утерянным знанием! После Катаклизма и Войны Кланов проигравшие уничтожали родовые гримуары, чтобы они не достались победителям. Спасти удалось лишь жалкие огрызки. Где он мог научиться подобному?!»
Первый луч солнца выглянул из-за горизонта и залил крыши домов оранжевым светом. Твари недовольно зашипели и побежали прочь, спрыгивая на улицу. Снизу донеслось их разочарованное попискивание.
Ичиро развеял заклинание и, тяжело дыша, упёрся ладонями в черепицу. Из-под слипшихся волос бежали струйки пота. Неуверенная улыбка расцвела на лице. Всё-таки выжили! Он уже и не надеялся встретить новый рассвет.
– Шамайя, – вскрикнул он, поглядев на девушку, и, соскочив, подбежал к ней.
Пиромантка лежала без сознания, но была жива. Облегчённо вздохнув, Ичиро сел рядом и подставил лицо под лучи солнца. Внизу ещё бесновались монстры, но на крыше было безопасно. Порывы прохладного ветра приятно обдували горячее тело.
– Эй, как вы там? – неугомонный Чироки вылез наверх и махал рукой. – Она тебя уже поцеловала в благодарность за спасение?
– Не завидуй! – крикнул Ичиро. – Мы в порядке. Дожидаемся, когда солнце взойдёт повыше, и встречаемся на улице.
– Хорошо, – махнул Чироки и вытянулся на крыше.
Через некоторое время шум на улицах стих, и Ичиро, подхватив на руки Шамайю, начал спускаться. Пламя погасло, но от раскалённых стен тянуло жаром, и Ичиро держался от них подальше.
Хрупкое тело, закутанное в изорванный алый плащ, казалось невесомым. Ичиро пристально осмотрел девушку, отметив, что она весьма красива. В груди потеплело и сердце ускорило ритм.
«А ну приди в себя! – мысленно отвесил пощёчину маг. – Сейчас не время для любовных игр».
На улице его ожидали друзья, обеспокоенно посматривающие по сторонам. Увидев Ичиро, они издали вздох облегчения.
– Хвала Инде, – облегчённо произнёс Эсаджи, – мы вас уже заждались. Сваливаем быстрее в лагерь, и хрен я сюда зайду, пока маги не выжгут эту мерзость.
– Отличное предложение, – одобрил Ичиро, – уходим.
Друзья двинулись к воротам. Тишина давила на нервы, и лишь звук шагов нарушал её недоброе молчание.
В зале совещаний царила тягостная тишина. Хидзи-ро требовательно смотрел на собравшихся. Пятеро джигатов задумчиво переглядывались. Никому не хотелось первым высказывать своё мнение.
– Я жду ответа! – рыкнул король, слегка вытащив из ножен клинок.
Меч Ишихада-ро-гатароги, одна из трёх императорских реликвий, зловеще блеснул. Синеватая сталь засветилась. Присутствующие почувствовали давление могущественного артефакта, и им стало не по себе.
– Котэй, – уважительно склонил голову сидевший за столом мужчина, – клан Шинто готов выделить десять тысяч воинов, двенадцать одарённых и три практикующих ранга адепт. Это всё, что у нас есть.
Остальные главы кланов переглянулись. Послать меньше, значит, потерять лицо и показать свою слабость. На это не мог пойти ни один из них. Придётся отправлять часть сил в королевское войско.
– Отлично! – хищная улыбка появилась на лице короля, получившего желаемое. – Собрание окончено. Можете идти.
Дождавшись, пока все выйдут, Хидзиро облегчённо упал на трон. Держать в кулаке кланы становилось всё труднее. Ничего, никуда они не денутся. Король ласково погладил ножны знаменитого клинка великих императоров прошлого. Ишихада-ро-гатароги – меч, рассекающий небеса.
Главы сильнейших кланов, выйдя из зала совещаний, разошлись в стороны. Несмотря на спокойные лица, в душе каждого из пятёрки горел пожар возмущения и злости.
«Проклятые Шинто, – плевался ругательствами Акахико, глава клана Сугавара, – подстилки короля – этого выкидыша клана Шиятоми. Вечно они его поддерживают. Слабаки, ищущие защиты. А Хидзиро, нынешний король Кри, возомнил о себе слишком многое. Раздобыл во время странствий артефакт и возомнил себя императором? Недолго тебе осталось, заносчивый юнец. Помнится, твой папаша и вякнуть не смел без одобрения кланов. Пару десятков лет назад никто бы не посмел говорить с ними в таком тоне. Интересно, где он раздобыл этот треклятый артефакт? С его появлением всё пошло не так».
«Хидзиро, Хидзиро, – думал Икатуро, глава клана Агариното, – хоть ты и из светлого клана, но ты слишком зарвался. Твой родственник из младшей ветви будет куда более удобным императором. Хотя за ним тоже нужно будет приглядывать. Пусть он бездарь в Искусстве, зато хитёр, как тысяча демонов. А что касается артефакта… Ишихада-ро-гатароги должен достаться более достойному».
Остальных тоже обуревали подобные мысли. Молодой король начал перегибать палку.
* * *
Осада Негата затягивалась. Ичиро несколько раз видел мрачного легата. Под глазами военачальника появились тёмные круги. Неудивительно. Быстрой и победоносной войны не получилось. Пообщавшись с легионерами, Ичиро пришёл к неутешительным выводам. О Скверне и о том, как она влияет на джигатов, знали очень мало. Со знаниями в этом новом мире, по-видимому, было очень туго. Но хотя бы искоренять Скверну они умели. За прошедшие века ничего нового не выдумали, и огонь был лучшим средством.
Ичиро мог считать себя экспертом в способах борьбы со Скверной. Но раскрывать тайны он не спешил. Это выдало бы его и вызвало ненужные расспросы. Сейчас его беспокоила Шамайя. Он хотел поговорить с ней, но пиромантка не приходила в себя. Физически она была цела, но в том сражении она серьёзно повредила меридианы. Как сказали лекари, восстановление займёт какое-то время.
Правильно ли он сделал, что спас её? Отойдя от душевного порыва и трезво взвесив ситуацию, он не был уверен в этом. Нужно было срочно переговорить с девушкой и решать, как поступать дальше. Он никак не мог выкинуть её лицо из головы. Устав от душевных метаний, Ичиро со злобой прокусил ноготь на большом пальце и выругался.
В остальном легионеры наслаждались отдыхом. Немногочисленных бойцов, переживших кошмарную ночь, не дёргали по делам. Да и остальное войско не напрягалось. Вокруг дворца выставили охрану. Маги тем временем выжигали катакомбы, избавляясь от изменённых.
