прозрачная речушка, служащая отличной защитой от нечисти. По берегам было много кустов и тростника, а на другом берегу раскинулся заливной луг, маня коней сочной травой.
Пока девушки копали ямы для костров и набирали воду, парни нарубили тростника и веток на подстилки, натаскали дров, и вскоре лагерь принял обжитой вид. Между тем, у одного из костров расположился командир с теми самыми заместителями, которых он назначил на случай собственного ранения. Они обсуждали путь, крутили карту, находили какие-то лишь им видные отметки, спорили, тыкали пальцами в зачарованный пергамент и все больше мрачнели.
Поскольку Вирату никто от костерка не гнал, она сидела тихо как мышь и, вслушиваясь в речи мужчин, понимала, что дело плохо. У студенческих игр всегда была своя структура. Ведь в каком-то смысле это было зрелище. Лорд Арвэн даже проговорился, что высокие лорды, придворные и чиновники делают ставки, например, на количество раненых в битве, или на победу сторон, в общем, развлекаются, как могут.
Поэтому первые сутки студентам не давали тяжелых соперников или сложных ловушек, потом стремились резко сократить число бойцов, или запутать и разбить отряд на несколько малых и уже потом, в зависимости от ситуации, на третий или четвертый день устраивали крупные сражения. В целом весь путь от портала до портала занимал не больше недели. Теперь же про студентов словно забыли – позволили спокойно ехать целый день, не сражаясь и не особенно утруждаясь.
Вирата хотела было возразить, но маг и мечник переглянулись, поежившись, припоминая то, что уже пережили на таких соревнованиях: ледник, смоляной ров, вдоль которого пришлось ехать двенадцать часов, отбиваясь от диких волкодлаков, пещеры, болота… По сравнению с этим, дорога через холмы казалась прогулкой.
В итоге по ментальной связи всех оповестили: набрать как можно больше дров, соблюдая технику безопасности, сохранить подстилки, нарезать запас тростника и увязать в плотные тюки. Студенты ворчали, выполняя распоряжение командира, а он, что-то прикинув, распорядился достать самый большой полог, набить его тростником и хворостом, а потом привязать к макушке стоящего неподалеку дерева. «Привязку» выполнил маг, а все остальные смотрели и потихонечку крутили пальцами у виска.
После ужина все улеглись, и на этот раз Вирату тоже назначили в караул. Ее пост был самым близким к реке, так что девушка зябла на свежем ветру и совершенно не хотела спать, может поэтому, она первая услышала странное бульканье где-то совсем рядом и бросила пучок тростника на тлеющие угли. Все было тихо, но звук повторился. Вскочив, девушка увидела воду, идущую на их лагерь:
– Водааа! – закричала она, бросая в огонь сразу весь запас топлива.
Бойцы вскочили, начали озираться в поисках противника и увидели, как сторожевой костер, ярко вспыхивая и чадя, покачивается в темной воде. Река не просто разлилась, она шла на лагерь волнами, словно кто-то в верховьях опрокидывал одну за другой гигантские бочки, полные ледяной воды. Только голос лорда Арвэна, транслируемый менталистом не дал панике охватить весь лагерь.
– Замереть! Взять оружие, доспехи и припасы. Держите лошадей! – приказы отдавались четким спокойным голосом, и постепенно студенты успокоились, начиная мыслить.
Вода смыла костры и часть вещей, но большая часть аристократов могла зажечь магические огоньки, что они и сделали. Забраться на крутой берег с лошадьми было сложно, а узкая полоска пляжа стремительно уходила под воду, тогда прозвучал другой приказ:
– Плыть, держась за гривы!
Кое-как, с криками и руганью, бойцы выбрались на высокий берег и остановились на ледяном ветру. Все промокло! Одеяла, одежда, запасы крупы и сбруя! До утра искать дрова бессмысленно, никто не может поручится, что вокруг нет ловушек или противников, что делать? До студентов дошел весь ужас их положения. Нужно дожить до утра, но как? И вот тут лорд подал знак магу. Огромный армейский полог, рассчитанный на большую двадцатиместную палатку плавно опустился вниз, демонстрируя свое содержимое: подстилка, дрова… возможность выжить!
Костер запалили немедля. Разделись до нага все, не стесняясь, и, завернувшись в полог, сели вокруг костра. Толстой грубой парусины хватило сразу на подстилку и «капюшон» для сидящих людей. Медик пустила по кругу фляжку с целебной настойкой на спирту и мазь для растирания.
Вирата жутко стеснялась и краснела, но понимала, что в мокрой одежде она как минимум подхватит тяжелую простуду. Дорн, не смущаясь, прикрыл девушек своей широкой спиной и мокрым плащом, но потом пришлось сесть в круг, стараясь сильнее свернуться, чтобы спрятаться от любопытных глаз парней. Итла, конечно, устроилась рядом с Дорном, а Вирата уже рядом с ней, надеясь, что яркая внешность некромантки будет отвлекать внимание студентов от нее.
Когда с другой стороны придвинулось горячее тело, девушка дернулась и замерла. К ее боку прижался твердая рука лорда Арвэна. Следом, кажется, устроился маг, потом медичка со своей охраной и дальше уже вразнобой, кто как успел.
Костер дымил и чадил, но все же давал немного тепла, парусина закрывала от ветра, а над чадящим пламенем коптилась пара комплектов одежды тех, кто по приказу командира утром пойдет на разведку и за дровами. Девушка вяло отметила, что выбраны были самые крупные и соответственно морозостойкие. И дров они, наверное, много смогут принести, подумала она, погружаясь в сон, после доброго глотка «отравы» из большой фляги.
Кемарили до рассвета. Когда стали различать светлеющее небо, назначенные командиром студенты натянули полупросохшую одежду и отправились на разведку. Половина скоро вернулась, доложив, что вода, смыв с пляжа их лагерь, вернулась в прежнее русло. Они принесли дрова и кое-что из вещей, подобранных на берегу.
Лорд Арвэн распорядился варить горячий суп и травяной чай, сушить одежду и попоны, а главное – проверить, что удалось спасти от наводнения.
Результаты были неутешительны – еды почти не осталось. Расслабившись, студенты оставили большую часть припасов в сумках, брошенных рядом с седлами, и их смыло водой. Оружие сохранили все, из попон можно будет сделать накидки, а вот обувь… Спали все, разувшись, поэтому сапоги сохранились только у караульных.
– Без еды, без сбруи, без обуви, зато с копьями и мечами, – хмыкнул лорд, что-то вычерчивая в золе кострища.
Оружейники пообещали соорудить постолы [1] из кусков кожаного плаща и попон. С едой было туго, но теоретически на полигоне можно было охотится, а ездить без седла придётся научиться всем и срочно.
Когда в котле забулькала похлебка, вернулись разведчики, посланные изучить дальнейший путь. Командир выслушал их над картой, потом позвал заместителей и объявил, что к обеду все должны быть готовы двигаться дальше. Студенты застонали, но получили
