рамка телепорта, Вирата буквально кожей ощутила, как лорда Арвэна покидает напряжение. Она тоже не сомневалась – если бы оборотни остались на полигоне, они нашли бы способ напакостить отряду.
Все молча провожали взглядами уходящих и совершенно забыли о королевском льве. Зверь скрылся за тушей слона, и вскоре оттуда показался парень в просторном белейшем бурнусе и пестром платке. Лорд Арвэн вышел ему на встречу и вежливо поклонился:
– Чем обязаны Вашему появлению, досточтимый?
Парень тонко улыбнулся и слегка поклонился в ответ:
– Лорд Арвэн, я, как и Вы, – студент Академии, прибыл на учебу с опозданием и сразу получил задание ректора найти Вас и присоединиться к Вашей группе. У меня для Вас письмо.
Парень протянул командиру конверт и спокойно остался стоять, ожидая вердикта. Лорд внимательно осмотрел плотную бумагу, проверил магией личную печать ректора и только после этого взломал ее. Внутри лежал небольшой листок качественной бумаги. Арвэн прочитал письмо и дружелюбно кивнул новичку:
– Добро пожаловать в наш отряд. Господин ректор характеризует Вас с самой лучшей стороны.
– Я постараюсь оправдать Ваши ожидания, – тонко улыбнулся студент.
– Объясните для начала, почему эти оборотни послушали Вас, – ровно сказаллорд.
– Все просто, – парень вздохнул, изображая искреннюю печаль, но Вирата откуда-то знала, что это лишь привычная вежливая игра, дань традиции и только, – я, действительно, – оборотень королевского рода, но я – мелмат, поэтому и прибыл в Академию и получил право на учебу.
– Поясните, кто такой мелмат? – спокойно попросил Арвэн.
Вирата затаила дыхание, вслушиваясь в ответ льва. В Арранте не было своих кланов оборотней. Иногда они приезжали по просьбе короля, иногда бывали как туристы, изредка появлялись семьи полукровок, желающие осесть в Пограничье, но общины оборотней не было даже в столице, поэтому о них знали очень мало.
Когда-то мать объяснила ей, что настоящие оборотни слишком сильны и часто подчиняются инстинктам, поэтому они вынужденно живут там, где могут сбросить свои эмоции долгим бегом или охотой. В городах могут жить только полукровки, либо квартероны, а потом зов звериной крови заглушается настолько, что человек становится обычным, отличаясь разве что более крепким здоровьем.
– Мелмат – это странник, – ответил парень, – когда я родился, у меня уже был старший брат, наследник и гордость родителей. Чтобы избежать конфликтов и пролития братской крови, я путешествую с того дня, как сумел издать свой клич вожака.
– Понятно, спасибо за прямоту, – медленно кивнул лорд Арвэн. – Как к Вам можно обращаться?
– Зовите Мелмат, – пожал плечами парень, так все зовут, личное имя у нас используется только на церемониях.
Арвэн снова кивнул, хотя ему не слишком понравилась скрытность новичка. – У Вас есть оружие? – спросил он.
Вместо ответа лев отогнул полу бурнуса, демонстрируя кривую саблю, длинный кинжал и кнут.
– Хорошо, будете идти в арьергарде вместе с Дорном.
Оборотень и северянин синхронно кивнули. Всем было понятно, что командир не слишком доверяет новичку, поэтому и ставит его под присмотр оружейника.
Решив вопрос с новичком, лорд дал приказ выдвигаться по компасу. Отряд с легким стоном и матерком двинулся по барханам, игнорируя жаркое солнце. Все понимали, что до ночи нужно выйти из пустынной зоны, либо отыскать убежище, топливо и воду. Ночи в пустыне холодные, и как раз по ночам бессонные придворные придумывают студентам очередную каверзу.
К вечеру уставшие студенты обнаружили среди барханов башню. Обычную, круглую, с крохотными окнами, больше похожими на бойницы. Лев вызвался пойти в разведку, сменил облик и отправился к башне. Вернулся он быстро и с добрыми вестями:
– Это колодец и, кажется, внутри есть дрова.
Все радостно загудели, но лорд Арвэн не потерял головы – он отправил небольшую группу с наказом обшарить всю башню, проверить воду на яды и зелья, и только получив результаты от второй линии разведки, позволил уставшим воинам войти внутрь.
За тяжеленной деревянной дверью обнаружился круглый зал с плиточным полом. В центре комнаты была расположена винтовая лестница, которая вела вниз – к колодцу и вверх – на крышу башни. Командир тотчас отправил на крышу часового, еще двоих – за водой, а остальные занялись обустройством привала и готовкой ужина.
С припасами было откровенно плохо. Остатки крупы в кожаном мешочке подмокли и пахли плесенью, вяленое мясо из традиционных «карманов путника» и немного орехов от запасливой медички сложили в котел и полили огненным соусом из коллекции некромантки. Варево булькало и пыхтело, вызывая у всех слюноотделение, но Мелмат грустно вздыхал и, наконец, сказал:
– Надо было у того слона хоть пару ног прихватить…
Вирата поперхнулась водой, а лорд Арвэн смерил оборотня тяжелым взглядом:
– Он был Вашим соотечественником, оборотнем, неужели Вы не считаете это каннибализмом?
Мелмат пожал плечами:
– Меня учили выживать в любой ситуации, а слонятина не так уж плоха, если правильно ее приготовить.
Вирата отвернулась, борясь с тошнотой, Итла мрачно усмехнулась, Дорн нахмурился. Было известно, что в старые времена жители северных островов в лютые зимы съедали своих стариков и больных детей, но это считалось чем-то стыдным, и за одно упоминание такой «трапезы» чужак рисковал получить секирой по голове.
– У нас не принято есть наделенных разумом, – мягко ответил лорд, радуясь тому, что, туша несчастного оборотня осталась в глубине пустыни.
– У нас тоже, – вздохнул лев и положил руку на бурчащий живот.
Каша сварилась быстро, а съели ее еще быстрее. Выставив караулы, лорд Арвэн приказал всем отдыхать. Дорн, Итла и Вирата уже привычно легли рядом, но на этот раз к их компании присоединился лев. Сначала он оказывал знаки внимания Итле, но «лилия смерти» моментально указала льву дальний путь. Тогда Мелмат перебрался поближе к Вирате и был немедля отправлен прочь угрюмым лордом Арвэном.
В итоге лев устроился за спиной Дорна, Итла и Вирата постелили свои попоны рядом, а дальше лег лорд Арвэн, делая вид, что он сам по себе.
Вскоре затихли шорохи и шепотки, воины задышали глубже, и тут от колодца поднялось голубоватое свечение, окутывая башню. Арвэн успел вскочить, остальные только схватить оружие, сверкнула вспышка и… Дорн с маха хлопнулся на что-то твердое. На него свалилась Итла, потом Вирата, на девушек приземлился лорд Арвэн, жестко приложив Вирату рукоятью меча по голове.
– Что это?
– Где мы?
– Слезьте с меня!
Шум, возня, стоны и апофеоз всему – на почти поднявшегося Дорна упал Мелмат! Вирате показалось или лорд Арвэн тихо выругался себе под нос? Итла уж точно недовольно фыркнула, а Дорн набычился.
– Что это было? – озвучил всеобщее недоумение лев, возвращая себе человеческий облик.
– Ловушка разделитель, – мрачно ответил лорд Арвэн, – как я и опасался,
