жесткую отповедь:
– Не знаю, что сейчас происходит, но игры идут не по плану. Это значит, что я не могу даже спланировать операцию, потому что не знаю ее условий. Если хотите выжить, действуйте!
Не успел командир закончить свою речь, откуда ни возьмись налетела стая летучих мышей. Зверьки бестолково носились в воздухе, наталкиваясь на людей, цепляясь крыльями, падая под копыта лошадей и в костер. Итла пыталась унять полчище летучих грызунов, крича, что кто-то оглушил стаю, и нужно просто подождать, пока они успокоятся и сами улетят, но мыши заходили на новый круг, норовя вцепиться в волосы, в лицо или в одежду людей.
Закончилось это безумие минут через двадцать. Костер дымил и вонял, горелыми тушками, кони бились, плохо слушая конюха, а перед студентами расстилалась пустыня… Барханы, жаркое солнце и крохотный оазис, в котором они находились, точнее, кусочек земли «выдернутый» вместе с лагерем.
– Смена декораций, – зло прошипел лорд Арвэн и приказал быстро набрать воду во все имеющиеся емкости, потому что кусок реки пересыхал на глазах.
Студенты среагировали мгновенно, успев пополнить запасы до того, как остатки воды ушли в песок. Теперь актуальна стала не теплая одежда, а защита кожи от солнца. Медичка, довольно покивав, достала из своей безразмерной сумки очередную баночку и пустила ее по кругу. Вирата заподозрила, что в реальности сумочка запасливой лекарки весит больше ее самой, просто небольшая с виду торба является сильнейшим артефактом.
Проблему перегрева мужчины решили быстро, распластав на головные уборы несколько уцелевших рубах. Итла обошлась капюшоном мантии, а вот перед Виратой встала проблема – берет, который она надела, отлично подбирал ее необычные волосы, защищая от соприкосновения со шлемом, однако теперь шлема не было и нечем было прикрыть лицо. На помощь пришел лорд Арвэн, он просто вынул из сумки широкую шелковую полосу, оказавшуюся кушаком:
– Она достаточно длинная, – сказал он, протягивая ткань девушке.
Вирата искренне поблагодарила, не представляя, как будет выходить из положения сам лорд.
Он справился, превратив шейный платок в маску, а на голове соорудив некое подобие тюрбана из рубахи. Одному незадачливому студенту пришлось распороть на головной убор мешок, другому – пожертвовать запасные кальсоны. Вид у отряда получился колоритный, но никто не смеялся, солнце припекало так, что даже самые непонятливые догадались – надо спешить! Проверив по карте и магическому компасу направление, ведущее к телепорту, лорд Арвэн дал команду выступать. Собрав остатки провианта и оружие, студенты двинулись в путь.
Пройти удалось немного. Впереди показались пешие воины, одетые в плащи из звериных шкур. Командир первый понял, что это значит, и скомандовал встать в круг:
– Оборотни! – коротко пояснил он всем, – приготовьте оружие с серебром или магирусом.
Вирата не понимала, почему эти воины считаются такими опасными, но заняла свое место в круге, приготовив несколько метательных звезд из черного дерева, оплетенных ее волосами.
Странно напряженная Итла заняла позицию рядом. В руках некромантки поблескивали флаконы темного стекла.
– Ит, почему эти фантомы так опасны? – тихонько спросила девушка.
Та в ответ закаменела лицом:
– Потому что это – не фантомы. Оборотни никогда не дают свою кровь для полигона, слишком ее ценят.
Когда воины подошли ближе, Вирате стало страшно: высокие крепкие мужчины лет тридцати, вооруженные до зубов и явно бывалые воины. Разве могут студенты, пусть и одаренные, сразить их в настоящем бою?
Впрочем, лорд Арвэн попытался уравнять шансы:
– Господа, – обратился он к оборотням, когда до них оставалось шагов двадцать, – вас обманули, это полигон военной Академии, а мы всего лишь студенты.
Идущий впереди мужчина с неподвижным лицом молча достал меч и, не замедляя шага, ударил лорда, вычислив в нем главного. Вирата не успела вскинуть свой клинок, как в горле вожака очутилась стрела.
– Каждому – одна цель! – громко крикнул Арвэн, и его голос эхом отозвался в головах студентов.
Вот теперь Вирата поняла, что без волшебных клинков из ее волос у них не было шансов. Внешне небрежно накинутые шкуры оборотней были крепче доспехов, а убедившись, что с наскока студентов не взять, многие мужчины сменили облик, превратившись в огромных, изукрашенных шрамами зверей. Простые мечи вязли в тяжелом меху медведей, львов и тигров, оборотень-слон пытался просто затоптать тот край, где стояли более худые и слабые. Но тяжелый клинок Дорна быстро перерезал ему сухожилия, заставив тушу завалиться на бок с диким ревом. Оборотни не растерялись и спрятались за слоном, чтобы сгруппироваться для новой атаки.
– Женщин в круг! – скомандовал Арвэн, и Вирата словно провалилась назад в один миг очутившись за широкими спинами мужчин.
Итла, злобно шипя, кидала в оборотней флаконы с зельями, шепча проклятия, медичка яростно рылась в сумке и тоже что-то бросала, стараясь попасть в слона. Вирата и еще две мечницы оказались не при делах, но через минуту придумали себе занятие – швырять в огромных котов камнями.
И все же оборотни одолевали. Их тяжелые когтистые лапы оставляли глубокие раны, и пара студентов уже исчезла из круга, так как повреждения превысили допустимый предел. Для игры они «умерли». Итла и Вирата заняли свободные места, надеясь только на свои мечи, но тут за спинами оборотней раздался могучий рев. Никто из студентов, конечно, не понял, что он означает, но звери смутились и, услышав повторный рык, отступили.
С бархана спускался лев. Огромный, белоснежный лев с голубыми глазами. Такие точно не водятся в природе, но лорд Арвэн как-то особенно напрягся и вышел чуть вперед. Дорн и Итла привычно встали рядом, Вирата как мышка скользнула под руку Итлы.
– Кто это? – шепнула она и увидела, как недовольно дернулся лорд.
Некромантка ответила по их ментальной связи:
– Оборотень царского рода. Они вообще в Арранте не появляются, откуда он тут взялся – не понятно, но он точно может разогнать всех остальных. Право крови.
Вирата мысленно вздохнула с облегчением. Ей было страшно. Во время короткой схватки она успела отрубить лапу одному оборотню и нанести глубокую рану поперек морды другому, кровь залила ее одежду и … вызвала неконтролируемое желание ворваться в самую гущу схватки и рубить направо и налево, не останавливаясь. Наверное, это чувство было сродни боевому бешенству берсерков, и опытный воин был бы только рад ему, но девушку такие чувства пугали.
Белый лев надавал оплеух самым борзым оборотням, подошел к слону и добил его одним ударом тяжелой лапы. Медичка дернулась, но лев снова издал тот самый парализующий рык, отгоняя оборотней прочь. Уходили звери неохотно, причем некоторые демонстративно приняли человеческий облик, но подниматься на бархан было сложнее, чем спускаться, и они безнадежно отстали.
Когда на вершине бархана замерцала
