Староста подтвердил:
– Да, тебе будет очень плохо. Сначала-то ничего такого, только жжение, но под конец… Через пятьдесят часов – вывернет наизнанку, кишки свои выблюешь. Растение это нам Лес послал, как оружие против отступников, отверженных, прóклятых и нечистых. У нас, людей, свое оружие, у Леса – свое. Шторм, споры, деревья, существа… Поэтому и сказал я тебе: грешнику Лес – муки вечные. Хотя твои муки не будут вечны, а, наоборот, довольно-таки скоротечны. Но если сделаешь, что сказано, то я, с дозволения Леса, от этих мук тебя избавлю.
– Добьешь, что ли? Так я и сам могу…
– Нет, дам противоядие, – он быстро глянул на картину с изображением Леса на стене. – Оно у меня в сейфе. Делается на основе этого же сока, но с добавками. Особый отвар, рецепт известен немногим. Получишь, если за пятьдесят часов притащишь мне дочку Травника. С тобой пойдут эти двое, у Механика возьмете машину, на ней сможете добраться быстро. Выдра с Лютиком подождут тебя перед Чумом, за ограду им соваться нельзя, поэтому в поселении будешь действовать один. Что хочешь там делай, твоя жизнь – твои проблемы, и на все воля Леса. Приведешь Катю – жить будешь, нет – умрешь мучительно и страшно. И еще, охотник: не знаю, дóроги ли тебе те двое, вместе с которыми ты пришел сюда, женщина и солдат. Но помни, что если не справишься, не только сам умрешь – их обоих, волею Леса, ждет зеленая казнь, которую в действительности мы, дети Леса, называем иначе: зеленое единение.
* * *
Выдра полз впереди, я прямо за ним, слева от меня бесшумно двигался Лютик, а справа пыхтел Калуга.
Его взяли с собой потому, что я сказал: в Чуме один могу не справиться, нужен надежный напарник. А с этим парнем мы уже контачили, он вполне надежен. Птаха тогда ответил: а если сбежит? Какая у тебя гарантия, что он вернется? На что я сказал: ну, сбежит, тебе-то что? Мои проблемы – привести эту девку, а тебе Лес клином сошелся на том, чтобы наказать охотника за то, что полез в эту вашу священную рощу, или куда он там полез?.. Сбежит – ну и пусть.
«Не поминай имя Лесное всуе», – ответил Птаха. Но Калугу мне с собой дал. Мутный все-таки мужик этот Птаха, думал я, поворачивая вслед за Выдрой вокруг земляного горба. Вроде бы управленец-администратор. А как иначе, Край ведь большое хозяйство, людей много, у всех свои роли, всякие отношения между ними, в общем – система, за которой надо следить, подлаживать ее и подкручивать. Для этого обязательно нужны управленцы, и Птаха – один из них. Но с другой стороны, он истинно верующий, как я понял. Не лицемер, для которого вера – просто рычаг, чтоб легче было командовать людьми, нет, он вправду верит во всю эту чушь с Лесом. Или не чушь? Кто тут вообще про чушь размышляет – человек, недавно получивший способность ночного зрения, тот, которого периодически накрывают приступы мерцания, который видел светящееся лицо и слышал зов из глубины Леса? В общем, твой цинизм неуместен, охотник. Разберись сначала со своими глюками, а потом разглагольствуй про веру и чушь.
Так или иначе, Птахе его религиозность не мешала оставаться практиком и быстро придумать, как одним ударом решить две проблемы: заманить в Городище Травника, притащив сюда его дочку, и разобраться со мной.
Потому что насчет меня, я был уверен, староста придумал вот что: после того как вернусь в Край, он сольет меня Шульгину, но противоядия так и не даст. Или вместо него подсунет что-то другое, чтоб я успокоился, не дергался и не орал про несправедливость. Даст обычное обезболивающее, которое на несколько часов подавит боль, и отправит к ренегатам. Потом у майора я очень быстро откину копыта, не успев ему толком ничего рассказать ни про намерения Птахи, ни про Травника с его дочерями. Эта информация майору, наверное, показалась бы интересной, но он ее не получит.
Получается, выбор у меня такой: смерть… или смерть. С этим надо было что-то делать, но пока что я не знал – что? И решил: до поры до времени буду действовать так, как если бы поверил Птахе и вправду собрался притащить к нему девчонку. Поэтому сейчас мне нужно двигаться в Чум и выковыривать ее оттуда.
Выдра приостановился, ткнул рукой вперед. Я улегся рядом с ним, потом к нам подползли Калуга с Лютиком. Последний снова напомнил мне этакого лобастого серьезного бульдожка, очень крепенького и молчаливо-деловитого. Он равномерно жевал, массивная челюсть двигалась туда-сюда. Калуга, поглядев с края длинного пологого откоса, на краю которого мы очутились, протянул:
– Ну-у, чувачеллы… Да там целая армия.
Лагерь ренегатов находился левее, не в низине, а на округлой вершине большого лысого холма, примерно в километре от Городища. Оно было справа, а еще дальше за ним – граница Леса. Из Городища мы смогли выбраться без особых проблем, понадобилось только облачиться в камуфляж и проползти мимо нескольких патрулей ренегатов, которые шастали по округе.
«Карбайн» висел у меня за плечами, в подсумке было несколько магазинов и две гранаты. И нож на ремне. Хорошо, конечно, но плохо только то, что с нами отправился Выдра, который меня сильно невзлюбил.
Солнце стояло в зените, но было нежарко. Горели костры между палатками, в котелках готовился обед. Возле большого армейского шатра кто-то сидел на ящике. Я достал бинокль, посмотрел – Химка. А майор, наверное, внутри.
– С полсотни человек там точно есть, – сказал я. – Это те, что мы видим, но на дальнем от нас склоне может еще сколько-то сидеть, плюс патрули… В общем, сотня бойцов наберется.
– А у майора твоего один отряд? – уточнил Калуга. – А то, может, где-то в стороне еще пара-тройка таких же.
– Не знаю, – сказал я. – Но Городищу они могут доставить проблем. Возле центральной палатки, видишь, машина? Так у нее в кузове стоит крупнокалиберный пулемет…
– Хватит пялиться, ползем дальше, – буркнул Выдра. – Времени мало.
– У меня мало, не у тебя, так что не напрягайся, – посоветовал я, продолжая смотреть в бинокль. С точки зрения Выдры, может, и не было смысла изучать лагерь ренегатов – для нас главное незамеченными покинуть это место и побыстрее идти к Механику за тачкой. Но мне было важно знать, что собой представляет группировка майора, чувствовал я: эти сведения понадобятся. Поэтому и продолжал внимательно рассматривать лагерь ренегатов, водил биноклем по всему холму, вглядывался сквозь дымок костров и походных кухонь, пока Выдра не толкнул меня под руку. Края окуляров стукнули по лицу, я повернулся и кулаком засадил ему в грудь.
– Отвали!
– Щас я тебя завалю! – Выдра будто ждал этого, вскочил и взялся за нож. Хорошо хоть хватило мозгов под этой меховой банданой не пытаться стрелять вблизи расположения противника.
