Джи'м коснулся лба: холодный. А последний раз был горячий. Или ему кажется? Глубоко в груди возникло колючее першение, стремительно поднялось, обжигая, прокатилось по горлу, вырвалось лающим кашлем. Скиф согнулся пополам, облокотился о раковину, пока приступ не прошел.
Лекарства, ему нужны лекарства. А еще лучше – полноценная и квалифицированная медицинская помощь. Но для этого надо выйти из апартаментов или вызвать врача сюда. А что, если у маршала и здесь свои люди? Нет, нельзя выходить! И так много следов…
До его слуха донесся звук переливчатой трели. Приятный, мягкий звук. Скиф улыбнулся. Хоть какое‑то разнообразие в осточертевшем гуле. Трель повторилась. Скиф провел ладонью по стеклу, словно хотел стереть с него свое отражение.
«Звонок! Это звонок!»
Неожиданная догадка прожгла заторможенное сознание. Кто‑то пришел и теперь стоит за дверью. Кто‑то хочет войти! Джи'м бегом бросился из ванной. Стук сердца болезненно отдавался в груди. Он медленно подошел к входной двери, остановился возле считывающего устройства. Открывать или нет? Рука замерла над горящей красным панелью.
Мгновение промедления – и рука коснулась гладкой поверхности. Свет с красного сменился на зеленый. Дверь уплыла в сторону.
— Джи'м Скиф? — спросил мужчина в строгом синем комбинезоне с черными вставками.
— Да…
— Я Константин Сконев.
— Вы все же прилетели! — выдохнул Джи'м и поспешно отошел в сторону, пропуская гостей. Их было четверо – три человека и женщина–аллари. Если люди без скафандров – в стандартной униформе, то представительница Содружества затянута в плотно подогнанную легкую броню. Правда, легкий скафандр аллари не уступал по своим боевым качествам средней защите, изготавливаемой Триумвиратом.
У Сконева Джи'м не заметил оружия, а вот каждый из сопровождающих его охранников предусмотрительно держал руку в районе набедренной кобуры. Что ж, их тоже можно понять.
— Проходите, пожалуйста! — заторопился Скиф. — Я здесь один. Могу предложить воды. Простите, но ничего другого нет. Еда не очень хорошего качества, предлагать не рискну.
— Не стоит, — мотнул головой Сконев. — Мы вас слушаем.
— Конечно–конечно. Присаживайтесь.
Он пододвинул гостям пару стульев. Охранники метнулись по апартаментам, но вскоре вернулись, по всей видимости не обнаружив ничего подозрительного.
— Извините, но с мебелью тоже плохо.
Аллари воспользовалась приглашением и села, Сконев предпочел стоять.
— Вы не в себе. Сядьте и успокойтесь! — сказал он.
— Да, разумеется… — кивнул Джи'м, но к стулу даже не подошел. — Полагаю, мне стоит представиться…
Сконев неопределенно повел плечами.
— Джи'м Скиф, лейтенант военно–космических сил Триумвирата человечества. Эксперт по телекоммуникационным системам и сетям. В настоящее время лишен звания и объявлен в общий розыск. Все эти данные легко проверяются по запросу на Нибиру.
— Уже проверил, — ровным голос сказал Сконев. — Несколько замечаний, несколько арестов за неподобающее поведение и пьянство. Но главное – дезертир и саботажник. Подозрение в работе на разведку Кен–Кун, множественном убийстве. Последнее место службы засекречено.
— Нет! — воскликнул Джи'м. — Это ложь! Они специально хотят выставить меня преступником. Все, в чем я виновен, — так в том, что выжил там, где погибли остальные.
— Истерика закончилась? — спустя несколько секунд тишины все так же, не повышая голоса, спросил Сконев.
— Простите, — Скиф рассеянно сел на стул. — Это случилось примерно три недели назад. Система дракона, планета Горгона. Там располагается военная академия повышения квалификации. Вы, наверное, слышали о ней. Там занимаются целым рядом специальностей. В основном к ним поступает младший командный состав. Меня впервые послали на эти курсы. Все шло хорошо. Обучение организовано на самой планете, но для выпускного тестирования на орбите Горгоны имеются специальные макеты–тренажеры. Внутри каждый тренажер – точная копия одного из кораблей Триумвирата. Задача экзаменуемой группы – выдержать имитацию полета в различных условиях. Тестирование длится от трех до десяти дней, в зависимости от пройденного курса. Нам отвели пять дней.
Джи'м замолчал и посмотрел на гостей. Те ждали. Трудно сказать – действительно ли заинтересованы в продолжении истории или могут просто встать и уйти? Между тем сам Скиф с каждым новым словом все глубже погружался в собственные воспоминания. Все отчетливее начинал чувствовать пережитый недавно ужас. А еще окончательно не выветрившийся сон… он как нельзя некстати оживлял ужас, делал его осязаемым.
— В моей группе было пять человек. До академии я их не знал. Обычные ребята. Мы довольно быстро сработались. Только сейчас я понимаю, с одним из них было что‑то не то. С Тришем МакКенси. Взгляд… пронизывающий. Он словно проникал тебе в самую душу.
Джи'м вздрогнул.
— Я занимался сканированием доступных каналов связи и поиском условленного сигнала, когда услышал хлопок. Это было похоже на то, как если бы лопнул пластиковый пакет. Логан Хантер – первый пилот, запросил о случившемся по внутренней связи, но ответа не было. Я не мог прекратить сканирование, а потому выяснять, что произошло, пришлось второму пилоту. Наташа Белая…
Джи'м снова замолчал, а потом его слова потекли быстрым потоком.
— Она покинула командный мостик, но вскоре связь оборвалась и с ней. Внезапно, словно она выключила передатчик. Мы знали, иногда академия вносит в обычные тренировки элемент неожиданности, чтобы проверить работу испытуемых в экстремальной ситуации. По легенде, мы лишились внешней связи, а потому получить уточнение в академии не могли. Когда спустя полчаса никто не вернулся, мы по–настоящему забеспокоились. К тому времени я уже закончил свою часть работы. Мы договорились, что я постоянно буду на связи, буду сообщать обо всем, что вижу. Я шел по коридору, когда свет начал меркнуть. Не сразу, а так, словно кто‑то установил ночной режим. На мои команды система не реагировала. Логан Хантер подтвердил неисправность. Сказал, что это нечто вроде вируса и пока он ничего не может с ним сделать.
— Переходите к сути, у нас мало времени, — вдруг перебил его Сконев.
Джи'м посмотрел на него с таким удивлением, словно тот окатил его холодной водой.
— Все происходило в общей каюте, — глаза Скифа затуманились, его разум вновь вернулся на три недели назад. — Посреди каюты, над самым полом, висел объект… Сначала мне показалось, что это просто светящийся ящик, но, присмотревшись я увидел тончайшую паутину световых нитей. Они переплетались, двигались, пульсировали. Сейчас мне кажется – они были живые. Знаете, ну, словно переплетение мышечных волокон. Или нет, скорее нервных волокон. Только сильно увеличенных в размерах. Рядом с ящиком стоял Триш МакКенси и техник… тот, кто пропал первым. Не вспомню его имени… А Наташа… она лежала на этом приборе и не двигалась. К ее голове тянулись какие‑то не то провода, не то нити. Мне кажется, они то исчезали, то вновь появлялись. Я потом много думал над ними, но до сих пор не могу дать более точного определения. МакКенси и техник посмотрели на меня. В их взглядах не было ничего человеческого. Даже в полутьме отсека их глаза светились. Я остолбенел. Мак Кенси подошел ко мне. Из его глаз смотрело чудовище. Я чувствовал, как оно рвется на свободу, тянется добраться до меня. А потом Наташа закричала… Никогда раньше я не слышал такого крика. Она билась в конвульсиях, из ее рта пошла пена, а из носа и ушей – кровь.
