с незнакомой надписью. Впрочем, почему незнакомой? Язык Древних. И гласило это священное изречение — «Контрольный вход. Только для обслуживающего персонала».
И снова дверь была не заперта. За ней оказался небольшой коридорчик с двустворчатыми дверями, которые разъехались при моем приближении. Лифт? Неплохо, не придется сбивать ноги на пути вниз. Ну, поехали! В неизвестность — так с головой!
Лифт неторопливо полз по шахте вниз — все-таки это больше элемент контроля доступа, нежели средство передвижения. Других входов я что-то тут не наблюдал.
Наконец кабина начала медленно тормозить, и встала. Двери открылись, и я оказался… А, собственно, где?
Сделав шаг вперед по узкому мостику, я застыл. Большой шарообразный зал, метров этак пятьдесят в диаметре, устланный изнутри тысячами глазков-кабошонов, как в моем перстне. Они все переливались огоньками, а между ними змеились разноцветные плетения сложной структуры. В центре зала на круглой площадке стоял ложемент, а вот на нем… На нем лежал граф Терерхан собственной персоной, нежного иссиня-черного цвета инсультника. Глаза графа остекленели, язык выпал из полуоткрытого рта. На голове бедолаги была натянута знакомая по описаниям Ярсгара шлем-шапочка. Судя по всему, его схватил святой Кондратий, когда он пытался здесь пообщаться с мозгом этого места.
— И где я нахожусь? — скорее для проформы спросил я.
Вместо ответа перед глазами побежали знакомые строчки диагностики.
Статус носителя: в норме
Общая оценка соответствия норме: 98%
Обнаружен фактор «М»!
Оценка соответствия фактору «М»: экзошкала «А», уровень 4
Модификация носителя: не требуется
Ого, у меня уже четвертый уровень вместо второго? Растем! Хотя и немудрено — после стольких упражнений в магии высшего порядка с наличием такого мощного инструмента, как посох, он просто обязан был вырасти.
Требуется подключение оператора к системе
Я опасливо покосился на то, что осталось от предыдущего «оператора».
«Ну же», — поторопил меня Лорий, а посох послал мне ментальную волну уверенности.
— А вдруг я так же, как граф, копыта откину? — спросил я.
«Не откинешь. Граф был обычным человеком, а ты маг».
— Тогда какого черта он здесь делал? — пробормотал я, еще до сих пор не уверенный, стоит ли экспериментировать.
«Давай. Я прослежу».
Я хмыкнул на такое утверждение Лория. Судя по тому, что я не мог подключиться, а импланты не опознали систему, совать голову в эту импровизированную микроволновку не следовало.
«Ты уже внутри. Если это то, что я думаю, то оно подключится к тебе и без шлема».
И тут, как всегда, Лорий сглазил. Пси-излучение достигло огромного уровня напряженности, моя защита не выдержала.
Подключение установлено
Ощущение великой мощи просто затопило меня. Я почувствовал себя одновременно в нескольких местах, словно бы сжимая планету в объятьях. Вот Гравия, вот ее часть, где живут дракониды, вот Эльфария, Гномия, Айзан…
— Кто ты? — спросил я.
«Сервисный коммуникационный узел сети Равновесия».
— Это сеть?
«Это знание откроется тебе позже».
Ну вот еще… Тогда и не надо было говорить, зачем дразнить мое любопытство?
На глобусе я увидел места с красными точками. Откуда-то я знал, что это и есть локальные нарушения Равновесия. Большинство из них располагалось на территории Эльфарии.
«Для тебя еще много работы», — подтвердил бестелесный голос.
— Хотелось бы думать, — усмехнулся я.
Вместо ответа вся эта странная карта визуально впиталась в мой посох, как вода в песок. Аллегория, конечно — просто скопировали файл. А все эти анимашки-визуализашки просто для наглядности. Чтобы клиент проникся.
— Зачем убили графа Терерхана? — спросил я.
«Граф пытался предать Равновесие. Смотри».
И тут же я почувствовал себя им. Ощущение не из приятных — быть запертым в чужом теле.
…- Вы говорите, что можете продать нам местонахождение одного из укрытий Древних? — суровый человек пристально посмотрел на меня.
— Только за золото, — услышал я свой, точнее, его, голос. — И не простого места. В нем есть столько древностей, что казна Зунландии не просто лопнет, а никогда не иссякнет, сколько бы не тратили.
— Я думал, граф, вы серьезный человек, — разочарованно сказал собеседник.
— Именно так, — я увидел руку графа его же глазами, показывающую собеседнику перстень. — Видите камень?
— Да, перстень архимага с разумным камнем. Только вот он дохлый.
— А если я скажу, что в этой пещере таких камней тысячи, много тысяч? И все живые?
— Я назову вас м-м… фантазером, — подобрал не такое обидное слово собеседник.
— Тем не менее, это так. Голос того места называет себя «сервисным коммутационным узлом сети Равновесия», — старательно выговорил сложные и незнакомые слова Терерхан.
— Если все-таки я вам поверю, что вряд ли, то что вы хотите за это? — похоже то, что сказал граф, для собеседника не было такой уж китайской грамотой и незнакомым набором слов.
— Полторы тысячи фунтов золота. В чеканной монете четырех основных королевств.
— Это слишком большая цена, — собеседник сделал вид, что собирается подняться со стула и уйти. — Неприемлемо.
Я, то есть граф, усмехнулся, не делая попытки его остановить и отхлебнул вина из кружки. Собеседник передумал и сел обратно на стул.
— Так вы заинтересованы в покупке информации? Те же эльфары или гномы дадут во много раз дороже.
— Что мешает мне просто дать вам по голове и считать в темном углу ваши воспоминания?
— На мне этот «узел» поставил защиту. Да, моментальный инсульт, но вы не получите ничего. Совсем ничего.
— Хорошо. Договоримся так. Я не могу принять единоличного решения по поводу такой суммы. Я передам ваше предложение начальству.
— Передавайте, — пожал плечами я-граф. — В следующий раз я жду вас либо с деньгами, либо сделки не будет.
— Только не говорите, что вы продадите его эльфам, — ухмыльнулся собеседник. — Я не думаю, что вы сделаете такую глупость, потому что, если информация дойдет до правящего дома Лундии… А они очень интересуются подобными вещами.
— Вот только не надо мне угрожать, — сказал граф. — Я этого не люблю. Либо везите золото, либо оставайтесь с носом. Я все сказал
Эх, как жаль, что на записи нельзя посмотреть, что творилось с аурой собеседника! Но что-то мне казалось, что графа обвели бы вокруг пальца. Попытка играть с серьезными людьми во взрослые игры, где замешано государство… Во всяком случае факт государственной измены я получил.
Запись кончилась.
— Вы его убили за это? — сказал я невидимому собеседнику.
— Объект был ликвидирован согласно протоколу безопасности.
О как серьезно! И словами, которыми не мог изъясняться человек этого мира.
— Я так понимаю, что граф вам нужен был для покупки оборудования. Зачем оно вам?
— Мы пытались поддержать Равновесие доступными вашему уровню развития способами.
— И обратились за помощью к совершенно неподходящему человеку? — спросил я.
— У него был фактор «М». Он мог помочь в нашей миссии.
— Что же сразу не обратились ко мне?
Голос промолчал. Похоже, искин этого места не любит признавать свои ошибки и ни черта не смыслит в нынешней человеческой психологии. Граф получил бы золото, поставил заводик и предложил бы короне покупать у него оружие. А что до Равновесия с его «узлом» — на это ему было совершенно наплевать. Это и стало его ошибкой.
— Я думаю, что посторонним совершенно бы не светило захватить этот узел.
— Да, — ответил голос.
Тут же сразу подсветилась схема активной обороны, которая активировалась при попытке захвата узла. Ба, оказывается я прошел через несколько неактивных ловушек и не заметил их — все было тщательно скрыто. А последний рубеж обороны — кварк-реактор, стерший бы все вокруг при неконтролируемом распаде.
— Ладно, — вздохнул я. — Что требуется от меня?
Я вышел из пещеры раньше заката, неся бренное тело графа Терерхана. Пришлось похоронить его за периметром действия защитных систем, чтобы местное зверье не дохло тут пачками.
Все, что мне было надо, я узнал. Дальнейшие указания оригинальностью не отличались — продолжать, держать все в тайне, получать информацию через свой интерфейс. А еще я узнал, что такое Равновесие.
Если перевести на понятный мне язык, то это сеть искинов, заложенная еще Древними. Контрольный механизм, так сказать. Чтобы не давать ни одной расе неконкурентного преимущества, могущего привести к геноциду в промышленных масштабах. И как только эти факторы нарушались, находились разумные, способные либо уравновесить ситуацию, либо задушить ее в зародыше. Вот для этой работы
