Впрочем, отступать уже было поздно, король, как его называла едва ли не половина населения города, уже спускался ко мне по широкой лестнице, покрытой широким ковром сине-зеленых цветов. Насколько мне удалось выяснить, седьмой капитан Бирюзовых Врат был сравнительно молод, ему не было даже ста лет. Для человека, вступившего на стадию Воителя — результат, считающийся очень приличным во всем людском мире.
Однако не сказать, чтобы он был высок или особо мускулист. Похоже, стихийный, а не телесный маг. Ниже меня на полголовы, внешне больше похожий на музыканта, чем на бывалого бойца, он не производил того впечатления, что Илона. У него не было той ауры правителя, что окружала капитана Черной Зари. Конечно, это не значит, что Палонт, как его звали, был недостойным титула Короля. Но это не было его истинной сутью, призванием. Немного жаль, но я тут все-таки не ради этого.
— Ты знаешь Илону? — Начал он без приветствия.
— Да, — я кивнул. — Она поручила мне добраться сюда.
— Ты один из Черной Зари?
— Нет, просто одиночка. — После того, как я раскрою причину своего прибытия, мой путь до центра города наверняка проследят, так что врать о таком не было смысла.
— И Илона поручила чужаку донести до меня какое-то сообщение? Прости, но я тебе не верю.
— Не совсем сообщение… — я постарался придать свежеслепленному лицу многозначительный вид. И, похоже, Палонт меня понял.
— Иди за мной. — Бросил он, уже развернувшись и зашагав вверх по ступеням.
Мы прошли множеством длинных коридоров и просторных комнат, украшенных самыми разными способами: картинами, статуями, фресками, пестрыми вазами на постаментах и свисающими с потолка огромными хрустальными люстрами. Самый настоящий дворец. Жилище Илоны с этим местом нельзя было даже сравнивать. Впрочем, откуда я знаю, может в городе Черных Врат тоже есть нечто подобное, просто женщина решила отдать мне жемчужину в более личной обстановке.
Чем дальше мы шли, тем меньше и меньше становилось культурной мишуры на стенах и тем больше было запустение. Очевидно, даже в столь процветающем месте невозможно было поддерживать тот же уровень, на который рассчитывали создатели полигонов и часть дворца пришлось просто оставить на растерзание времени. Наконец, картины и скульптуры совсем исчезли, а со стен пропала последняя штукатурка. Сейчас дворец Бирюзовых Врат очень напоминал здание совета Падсонитар: лишь голый камень и пыль.
Проплутав по лабиринту переходов еще несколько минут, мой провожатый подошел к совершенно непримечательному участку стены и положил руку на одному ему видимый участок. Как и в доме у Илоны, тайник открывался магией, и я ничуть не удивился, когда часть стены отъехала в сторону, обнажив уходящие вниз ступени из переливающегося кристалла, правда на этот раз не фиолетового, а нежно-желтого.
— Тебе такое уже знакомо, правда? — Испытующе посмотрел на меня Палонт, после чего, не дожидаясь ответа, ступил на первую ступеньку. Я, естественно, отправился следом.
Спускались мы на этот раз, наверное, даже дольше, чем в тайнике Илоны, но, когда лестница закончилась мне предстала до боли знакомая картина: перекресток четырех коридоров. И, как и в прошлый раз, меня повели в левый. Получается, тайник все-таки привязан не к какому-то конкретному месту в городе, а к тому, кто этим городом управляет? Сложный вопрос. Если мне однажды представится возможность захватить собственный город, я думаю, я об этом узнаю.
Еще одна магическая дверь и мы в почти такой же, только чуть большей комнатке.
— Итак? — Палонт выжидающе посмотрел на меня. Похоже спрашивать про жемчужинку напрямую он не собирался.
— Пожалуйста, — я достал из небольшого мешочка с расширенным пространством, висящего на поясе, перламутровый шарик и положил на стол.
И, судя по реакции местного короля, я значительно недооценил важность этой вещицы. Палонт словно увидел призрака. Тяжело задышав, он медленно, как будто боялся спугнуть, приблизился к жемчужине и аккуратно, даже как-то бережно, взял ее в руку. Не сломалась. Впрочем, Илона так и обещала, но ощущение, что меня обманули, все-таки появилось. Впрочем, и ладно, если этот король одарит меня чем-нибудь полезным хоть на четверть цены этой штучки я, наверное, обзаведусь еще не одним магическим оружием, нужным мне куда больше всяких непонятных жемчужин.
— Все в порядке? — Уточнил я на всякий случай.
— А? — Палонт обернулся на меня, словно впервые увидев. — Да, все отлично. Ты даже не представляешь, насколько важно то, что ты доставил его так быстро.
Оговорка мужчины от меня не ускользнула. ОН? Любопытство боролось в голове со здравым смыслом, кусалось и царапалось, желая узнать секрет таинственной жемчужинки. Я прямо-таки нутром чувствовал, что, если развернусь и просто уйду, упущу что-то невероятное. Палонт между тем продолжал стоять и, как завороженный, разглядывать видимое ему одному внутреннее устройство перламутровой драгоценности. И я не выдержал.
— Что это такое?
Король дернулся, закрывая от меня жемчужинку, словно боялся, что я попытаюсь отнять.
— Это не твое дело, — он попытался обойти меня и выйти в дверь, но я поймал мужчину за локоть.
— Очень даже мое. — Он недовольно глянул на свою руку, но вырваться не попытался. — Потому что Я рисковал собой, доставляя эту штуку. И если правда кроме вас, Илоны и меня никто в мире больше не может к ней прикоснуться, то я имею к ней отношение достаточное по крайней мере для того, чтобы знать, ради чего я проделал путь на десять этажей вниз.
— Ты получишь достойную плату за свои старания. — Ответил он, тем не менее, останавливаясь и больше не делая попыток уйти.
Я знал, что он скажет нечто подобное. Откуп. Но в тот момент, когда я задал свой вопрос, я уже был готов на самый глупый шаг в своей несмерти. Отказаться от награды, возможно, превосходящей по ценности Гуйар, Калию и кристалл лича восемнадцатого уровня вместе взятые. Но драгоценностей и особых предметов мне встретится еще немало, а вот тайна, если я ее упущу, ускользнет навсегда.
— Я уже назвал плату, которая меня устроит.
Палонт крепко задумался. Было видно, что он правда размышляет, а не играет для меня спектакль: взвешивает аргументы, прикидывает варианты развития событий, рассуждает, что будет лучше, а что хуже.
— Это правда то, что ты хочешь? — Наконец переспросил он.
— Да.
— Хорошо, я тебе расскажу. Но при одном условии.
— Слушаю.
— Ты поможешь нам еще кое с чем. — Это тоже было вполне ожидаемо.
— Опять что-то в духе работы курьера?
— Что-то в духе… — усмехнувшись, повторил Палонт. — Да, почти.
— Ладно, будь по-вашему, — отступать уже было поздно. Если придется пронести жемчужину еще на десяток этажей вниз — что же, это определенно то, с чем я справлюсь.
— Хорошо. Тогда садись, — мужчина указал на узкий стул, стоящий у стенки. — Рассказ будет долгим.
* * *
Не стоило лишний раз говорить о том, что со времен создания полигонов много тысяч лет назад политическая карта человеческого континента перекраивалась бесчисленное количество раз. Рождались, проживали свой расцвет и умирали огромные империи, что уж говорить о не таких больших странах, чьей участью было в один прекрасный день быть поглощенной одним из таких великанов.
Однако была одна страна, на протяжении не одной тысячи лет сопротивлявшаяся захвату со стороны великих империй. Даже наоборот, соваться на ее земли считалось самоубийством и ни один из много раз менявшихся соседей так и не решился предпринять настоящую попытку подчинить это государство.
И, стоило услышать причину, как подобный почти суеверный страх становился легко объясним. Страна эта управлялась некромантами. Причем не из тени, не тайно, как можно было бы подумать, смерть царствовала там безраздельно и с самого создания страны. Вся ее территория была проклята, так что жить там могли лишь предавшие себя жуткому искусству некромантии. От короля до самого последнего крестьянина и от древнего старика до новорожденного младенца — все в этом государстве были преданы смерти и, по большому счету, даже не могли считаться живыми, хотя и нежитью в классическом понимании тоже не были.
