бомб, – предупредила Айрис.
– Вот! – осенило Вивьен. – Они направляются в другую сторону. Уходят из Империи!
– Какая разница? Значит, негодяи уже что-то натворили у нас, – злилась Айрис.
– Не очень похоже на военную колонну, – настаивала Вивьен.
– Минута! – предупредила Элизабет.
– Что-то не так, нужно вернуться. Отбой!
– Что за чушь! – закричала Айрис. – Нас расстреляют, если мы не выполним приказ.
– А если разведка ошиблась? – Вивьен не могла поверить, что говорит это вслух, но страшные сомнения колом встали в груди, сдавили легкие, превратили голос в сдавленный шепот. – Если это имперцы? Мы нападем на своих же?!
– Ты что городишь, сумасшедшая?! Никто из этрийцев не стал бы пересекать границу без ведома командиров. У нас армия, а не бродячий цирк!
– Десять секунд! Отдавай приказ!
Творилось что-то неладное. Айрис сбросила высоту. Вивьен пролетала ровно над колонной, но никаких деталей невозможно разглядеть с такой высоты. Просто тени, ползущие друг за дружкой. Она не могла знать, кто они. Возможно, военные. Мало ли – без танков, зато с ружьями, бомбами – всем чем угодно.
Но внутреннее чутье мешало отдать приказ. Вивьен двигалась вперед.
Раздался скрежет. Вивьен повернулась и обнаружила, что Айрис сбросила бомбы.
Они падали точно в центр колонны, поднимая в воздух облака жара и пыли. Люди разбегались, крики тонули во внешнем шуме. В этот момент перед Вивьен возник другой самолет, один в один как ее.
– Что за?! – проорала она. – Пекло всех паровых машин тебя раздери!
Точно такой же истребитель приближался к ней, нос к носу.
«У Республики тоже самолеты? Мы сейчас столкнемся!» – пронеслось в голове. Вивьен резко потянула руль на себя, набирая высоту почти вертикально.
– Разворачиваемся! Назад! – закричала она в передатчик.
Пролетев вверх, Вивьен развернула самолет, Элизабет и Лорел последовали ее примеру.
Внизу что-то просвистело, запущенное горизонтально, подобно пушечному ядру. Вивьен видела, или, скорее, почувствовала, как поток воздуха за бомбой пронесся по правому борту чуть ниже нее и угодил в самолет Лорел.
Истребитель полыхнул огнем и взорвался, обломки сыпались на землю. Воздух, наполненный дымом и пеплом, раскалился, стало тяжело дышать.
– Уходим! Набирайте скорость! – крикнула Вивьен.
– Бросай бомбы, – скомандовала Айрис по рации.
– Нет, Айрис! Надо сматываться.
– Знаешь, что с тобой сделают на базе, если не выполнишь приказ?! – голос взметнулся с истерической ноткой.
– Там что-то не так, – опять упрямилась капитан.
– Какая разница, просто сбрось! Даже если не попадешь!
– Ладно. – Выдохнула Вив, сдалась. – Лиз, ты тоже!
Вивьен и Элизабет почти одновременно нажали на спуск. Девочки не видели, куда падают снаряды. Вивьен показалось, что два столкнулись в воздухе, и взрыв прогремел, не долетев до земли. Их обдало еще одной волной жара.
Прорвавшись сквозь пелену дыма, Вивьен увидела впереди самолеты Айрис и Элизабет и услышала голос авиатрисы из первого отряда:
– В строй, за мной все! Он не сможет нас догнать.
– Кто он? – закричала Вивьен.
– Дирижабль Республики!
Вивьен обернулась. Из клубов дыма выступали ужасающе огромные очертания. Обшивка дирижабля слилась с серыми клубами дыма и солнечными бликами. Словно выполненная из маленьких зеркал, прежде она отражала небо и маскировала корабль от авиатрис.
Чуть раньше именно отражение своего собственного истребителя Вивьен приняла за самолет Республики. В их сторону выпустили снаряд, который просвистел рядом с Элизабет.
– Что это такое?
– Мы называем их ракетами, – ответила Айрис, – теперь дикари научились сбивать самолеты.
– Почему нас не предупредили?
Айрис промолчала. Вивьен огляделась. Дирижабль выпустил очередную ракету, но она пролетела мимо. Догнать их не пытались.
– Оторвались, – наконец откликнулась Айрис.
– Не могу поверить, Лорел… – Вивьен услышала, как сквозь потрескивания рации рыдает Элизабет.
Капитан глядела на руки, лежавшие на штурвале, они будто принадлежали кому-то другому. Впервые самолет не казался ее продолжением. Айрис сбросила бомбы на людей. Лорел погибла. Вивьен старалась сдержаться и не заплакать, но из глаз все-таки покатились беззвучные слезы. Это ее вина. Если бы не промедление, Лорел была бы жива.
– Слушайте внимательно, – нарушив молчание, заговорила Айрис. – Мы далеко от поезда, связи с командованием пока нет, но скоро появится. Скажем, что я летела первой. Девочки, слушайте внимательно! Если истории не сойдутся, нас…
– Что? – огрызнулась Вивьен. – Убьют? Да какая разница.
– Нет! Хуже. Будешь умолять о смерти. Поверь мне.
– Кто тебя запугал, Айрис? Ты чушь несешь.
– Неужто? А ты знала, что из первого отряда авиатрис живы только четверо?! И не все погибли, как Лорел.
– Не произноси ее имени! – закричала Вивьен, ошарашенная внезапным откровением. А как же заверения в безопасности и неуязвимости?
– Тогда закрой рот и слушай! Я летела первой, мы так решили, потому что у меня больше опыта. Я сбросила бомбы. После взорвался самолет Лорел. Мы увидели вражеский дирижабль и сразу развернулись. Затем вы сбросили бомбы, стараясь попасть по цели. Стараясь! Ясно? Эй! Вам ясно?! Элизабет?!
– Да, – всхлипнула та.
– Вивьен, ты поняла? Никаких сомнений не было! Ты ничего не заметила и не глазела на землю. Как минимум треть колонны уничтожена. Дирижабль не видели, пока он не сбил Лорел. Пришлось быстро уходить. Вы не успели хорошенько прицелиться.
– Мы не успели, – глухо повторила Вивьен. – И не видели дирижабль.
В горле застрял ком. Столько вранья. И смертей. Минуты, вязкие и липкие, тянулись нестерпимо. Она прокручивала в голове недавние жуткие картины: бомбы, взрывы и то, как ушла от столкновения.
Если бы Вивьен не снизилась рассмотреть людей, то не обнаружила бы дирижабль. Ее могли сбить первой. Но почему пилоты Республики не увидели четыре самолета, пока Айрис не сбросила бомбы? Чего они ждали?
– Я возвращаюсь на базу, – спустя некоторое время сказала Айрис. – С минуты на минуту появится связь.
– Вив? – позвала Элизабет. – Вив?
– Что? – Голос ей не подчинялся, хрипел.
– Ты доложишь, как велела Айрис. Ты понимаешь? Помнишь, что она говорила?
– Да.
– Вивьен?
– Да?
– Ты в порядке?
– Нет.
Стало слышно, что Лиз снова плачет.
– Успокойся, – заставила себя прошептать капитан. – Нельзя прилетать в слезах.
– Второй отряд, второй отряд, как слышно, прием! – заскрипел передатчик.
– Говорит капитан Деви, прием.
– Какова ситуация?
– По цели сброшено девять бомб. Один самолет потерян. Лорел Либхарт сбили.
После короткой паузы и скрежета из рации донеслось:
– Возвращайтесь на базу. Повторяю, срочно возвращайтесь на базу.
Розалин смотрела, как удаляется бронепоезд. Злость кипела, словно в котле паровоза, распаляя угли обиды. Авиатриса сжимала кулаки, впивалась в кожу ногтями – до боли, почти до крови. Единственное, о чем она могла сейчас думать, – как отомстить Вивьен. Если бы не та, Рози стала бы капитаном. Тогда бы никто не посмел оставить ее в убогом домишке. Хотя
