наниматель нисколько не возражал против того, чтобы я отлучился на часик в один из порталов. Подходящий для моих целей портал я нашел за пять минут, и тут же в него и зашел, привязав лошадь к ближайшим кустам.
Вошел я с жары, а оказался под стылым ветром покрытой ранним снегом равнинной местности. Я удивился – в этой локации обычно холодно, это верно, но снега раньше я в ней ни разу не видел. Совсем уж безопасной она не была, и обычно сюда ходили минимум по двое-трое, но я рассчитывал, что справлюсь.
Моей целью были похожие на помесь кабанов и быков горбатые монстры, которых прозвали аршетами. В их почках содержались ценные ингредиенты для алхимиков, а копыта использовали для артефакторики. После соответствующей обработки из них делали резонаторы, которые применяли для рассеивания дождевых туч во время путешествий. Оба потенциальных трофея использовали только продвинутые профессионалы, готовые изделия стоили дорого, поэтому и за сырье платили прилично.
В охоте на аршетов было немало тонкостей, и я их знал – меня не раз брали в этот портал старшие товарищи. Правда, мы ходили на охоту не ради ингредиентов, а ради мяса для армейских нужд, но сейчас мне были нужны именно ингредиенты. Хотя и от филе, если все пройдет удачно, я не откажусь. Будет моим вкладом в обеденное меню!
Твари были очень любопытны и прекрасно различали цвета. В их ритуалах ухаживания за самками большую роль играл алый цвет, и его использовали, чтобы привлечь внимание самцов. Так-то животные эти стадные, меньше чем по пять десятков не передвигаются, но в поисках любви самцы готовы отбиться от стада. Дело было в том, что в стаде все самки принадлежали самому могучему самцу, победившему всех соперников.
Главной ошибкой, что совершали любители, не знавшие, как правильно охотиться на этих монстров, – было привлечь к себе внимание всего стада. Почуяв опасность, монстры атаковали без колебаний и абсолютно свирепо, хоть и были травоядными. Когда на тебя несутся три десятка тварей по семь сотен килограммов каждая, охваченные неистовым желанием растоптать копытами или поднять на рога… В общем, поступать так я никому не советую!
Если хочешь относительно безопасной охоты в этой локации, нужно соблюдать определенные правила. Их не так и много, но они написаны кровью.
В ближайшей роще я выломал длинную палку, к ней привязал тот самый алый лоскут, затем вышел на равнину и принялся им размахивать. Ровно минуту – опыт показывал, что слишком усердствовать с этим делом не стоит, а то многовато монстров набежит. Они очень бдительные ребята, дадут фору многим другим в контроле окрестностей. Правда, их можно понять – отнюдь не только люди на них охотятся. Один из моих товарищей видел как-то, как все это большое стадо раскидал за полминуты какой-то приземистый, закованный в броню монстр, тонны две весом. Массивные туши аршетов летали в воздухе, как будто были картонными фигурками!
Отложив палку в сторону, я улегся прямо на снег. Если монстров все же появится слишком много, буду лежать неподвижно, и тогда высок шанс, что никакого интереса не вызову. Аршеты не обнаружат самку и разочарованно ускачут.
Уловка сработала. Спустя пару минут земля задрожала – приближались монстры. Судя по тому, как неравномерно она тряслась, не один, так точно! Вскоре, подняв голову, рассмотрел, что на мою уловку клюнули три взрослых монстра в самом расцвете сил. Будучи в полной уверенности, что скачут к самке, они на ходу бодались небольшими массивными рогами и норовили поддеть соперника клыками, торчавшими из-под верхней губы. Я предпочел бы столкнуться с одним, максимум двумя монстрами, но все же решил принять бой. Потом все равно придется быстро разделывать тварей и уходить, запах крови может приманить могучих хищников, наподобие тех, о которых мне и рассказывал товарищ. А так уйду с серьезной добычей!
Вскочил на ноги, когда аршеты оказались в полусотне метров. Мой вид их ни в коей мере не смутил – подраться эти монстры любили не меньше, чем поволокититься за самками! Немедленно прекратив сражаться между собой, они дружно поскакали ко мне.
Секундой позже я выпустил стрелу со взрывным артефактом в левого из них. Чем мне нравилась охота на этих монстров, так это тем, что можно было смело использовать любую доступную мне магию, – главное, целиться повыше, чтобы не зацепить копыта. Шкура толстая, почки глубоко, до них мне не достать, не архимаг все же!
Стрела попала в шею, монстр после взрыва осел на массивный круп. Я его не убил, но подранил и ошеломил. А вот двое других продолжали мчаться на меня, словно и не заметили близкий взрыв!
Среднего тоже угостил стрелой, только попал в морду, чтобы ослепить его. Тоже временно вывел его из боя. Третью стрелу выпустить не успел, поэтому использовал воздушное копье, попытавшись попасть им в глаз последнему монстру. Промазал, но конструкт болезненно врезался в чувствительный нос, заставив монстра притормозить, вместо того чтобы сбить меня и растоптать, как он планировал. Теперь уже я пошел в наступление. Поменял стрелу на обычную, с длинным и острым лезвием, и всадил ее с такого близкого расстояния прямо в сердце третьему монстру. Много раз на них охотился, много раз разделывал, поэтому знал наверняка, что оно у них точно посередине груди и необычно низко. Длинная стрела вошла почти наполовину – и аршет осел на снег, мощные ноги разъехались в стороны! Не останавливаясь после выстрела, я наложил на тетиву вторую такую же стрелу и выстрелил в того из монстров, что уже пришел в себя и бросился ко мне. Снова с небольшого расстояния, и с тем же эффектом. В такую тушу с десяти шагов не промахнешься!
А вот третья стрела взяла и соскользнула с толстой шкуры последнего аршета. Как-то он качнулся еще неудачно для меня в сторону, переходя в атаку. Такое случалось, шкура у этих монстров была знатной! Стрелять снова сразу времени не было, в последний момент скастовал воздушный щит на пути монстра. Он его проломил – чтобы остановить такую тушу, нужна магия помощнее, – но остановился в недоумении. И я эти несколько секунд использовал, чтобы повторить выстрел. В этот раз стрела вошла как надо, аршет осел замертво. Живучие эти монстры-то живучие, но со стрелой в сердце не побегаешь! Вонзись стрела рядом, он бы ее и не заметил, стоптал бы меня, потанцевал на моих костях и отправился обратно к стаду. И сдох бы не раньше, чем через час-полтора от кровопотери. Поэтому при охоте на аршетов гибнет столько молодых портальных охотников – нужно знать много нюансов!
Я огляделся, ничего подозрительного не заметил, и, не медля ни секунды, приступил к разделке туши. Начал с той, что лежала подальше от портала, а закончу разделку с той, что лежит ближе всего к нему – тоже важное правило при портальной охоте. Всегда будь поближе к порталу при возможности, и проживешь подольше!
Зная, что он пригодится, я прихватил из обоза топорик, предназначенный для рубки дров при ночевках. Это я покину караван уже вечером, а идти он будет еще две недели по длинному маршруту. Так что топорик караванщикам еще пригодится!
Впервые охотился на аршетов один, и сам же извлекал трофеи, так что совсем уж быстро справиться не получилось. Поэтому в портал, ведущий обратно, я вступил только через сорок минут. Окровавленный мешок держал подальше от брюк, чтобы не испачкать, хотя это было и тяжело, весил он килограммов двадцать. Но мысли о том, сколько заработаю, облегчали ношу. По моим прикидкам, выручка составит от двух до трех сотен золотом! И сделал я все очень эффективно – несмотря на то, что был один, сразил трех тварей, сохранив половину запаса маны на случай неприятных неожиданностей. Так что у меня, помимо хороших трофеев, были и другие причины чувствовать глубокое удовлетворение!
Вывалился из перехода, уже прикидывая, как на обед буду жарить свежие стейки из филе аршета. Если знать, где вырезать мясо, и уметь его жарить, – а я знал и умел, – очень вкусно будет! Единственное, что меня тревожило, это отсутствие специй. Но я надеялся, что предложу караванщику часть мяса,
