Десятник распахнул глаза:
– Корм, Гнилл! Ведите.
– Ведем, командир. Во‑он туда, по рельсам.
Воины не спросили – куда вести. И без того было ясно. Значит, не тупые.
Войдя в туннель, коренастый Гнилл по прозвищу «Тупая башка», поднял повыше факел. Правда, забыл его зажечь, и Дарг включил прихваченный с собою фонарь. Осознав свою оплошность, Гнилл тут же защелкал огнивом – вскоре запылал и факел.
– Не надоело?
Воины не прошли и полсотни шагов, как услышали окрик часового.
– Не надоело, – отозвался сын вождя на правах старшего. – Неси службу дальше, славный Ссиррг.
– Ссиргг будет, ага.
Опустив усеянную осколками стекол дубину, зоркий страж отступил в какую‑то нишу.
– Туда, – посветив факелом, Гнилл показал на узкую штольню, уходившую от основного туннеля влево.
Что‑то метнулось вдруг прочь. Какая‑то тень. Небольшая – с метр.
Мазнув лучом фонаря, Дарг метнул кинжал… Острый разящий клинок ощутимо чавкнул, погружаясь в чью‑то плоть.
– Гнилл поглядит, ага? – жалобно попросил коренастый.
Дарг покладисто кивнул:
– Глянь. Только дубиной своей там… не очень‑то…
– Не‑а! Гнилл не дубиной. Гнилл – копьем.
Довольно зарычав, Тупая башка наклонил свою чуть приплюснутую, какую‑то почти квадратную голову, осторожно опустил на рельсы массивную, усеянную ржавыми гвоздями дубину и, выставив вперед факел, бросился в штольню. Оттуда тотчас же послышалось какое‑то чавканье, визг…
Дарг с Кормом дернулись было, но облегченно перевели дух. Выскочивший обратно Гнилл довольно показал насаженного на копье толстого, вполне упитанного червя размерами с руку нео. Червь еще не был убит до конца, извивался, шипел, кусал древко копья зубастой пастью, даже пытался укусить Гнилла, пока тот не размозжил ему голову о рельс.
– Что это у него, нога, что ли? – Корм с любопытством рассматривал добычу.
– Ногоплавник, – коротко пояснил десятник. – А тварь эта – мелкий зубастый прыгающий червь. Вы таких могли видеть… правда, редко. Они больше под землей, в бункерах. И самое главное: их почти всегда кто‑то прикармливает. А кому их здесь прикармливать, а?
– Кому их здесь прикармливать? – воины недоуменно переглянулись.
– Людям НИИТЬМы – вот кому! – торжественно пояснил сын вождя. – Значит – мы на верном пути. Значит, можно доложить великому Тварру!
– Мы на верном пути! – воины радостно загомонили.
– Можно доложить великому Тварру!
– Великий Тварр похвалит своих верных воинов, да!
– Тихо, – мигом прекратил разговорчики Дарг. – Идем дальше. Да! Смотрите под ноги – мне еще кинжал нужно найти.
– Если его черви не унесли, да‑а.
– Червям он без надобности.
Кинжал нашли сразу же, прямо у входа в штольню. Воткнутым в другого подобного же червяка, только еще более упитанного, толстого. Казавшийся совершенно мертвым червяк, однако же, ожил, едва только десятник нагнулся и протянул руку. Усеянная зубами пасть клацнула совсем рядом с запястьем. Вовремя отдернув руку, Дарг с отвращением раздавил голову твари ногою. Брызнула сукровица и тотчас же запахло гнилью…
– Змея!!! – Корм вдруг дернулся и пригнулся. – Вон там, наверху.
Воины выставили вперед копья и попятились. Впереди, всего лишь в десятке шагов, лианой свисало длинное зеленовато‑черное тело с руку толщиной. Впрочем, никто не шипел, не раскрывал угрожающе пасть, не сверкал желтыми злыми глазами. Просто висела себе тварь и висела, никого не трогая, словно бы неживая.
– Мертвая, что ль? – шепотом промолвил Гнилл. – Ишь, не шевелится, ага.
– Небось, добычу поджидает, да‑а.
– Не хотел бы Гнилл стать ее добычей…
– Корм тоже бы не хотел.
– Тихо вы! – Дарг снова прикрикнул. – Ишь, разболтались. Гнилл, давай‑ка в нее – копьем.
– Есть, командир!
Довольно рыгнув, Тупая башка размахнулся… и ловко угодил копьем прямо в змеиное тело… от коего сразу же посыпались яркие желтовато‑белые искры!
Воины‑нео в ужасе отскочили назад:
– Что это, командир?
– Гнилл, у тебя наконечник копья из камня? – пряча усмешку, громко спросил сын вождя.
– Обижаешь, командир. У Гнилла не из камня. У Гнилла – стальной, острый.
Махнув рукой, Дарг расслабленно расхохотался:
– То‑то я и смотрю, что стальной. Это никакая не змея. Это – электрический кабель! Электричество, понимаете?
– То, что убило потолочников…
Нео разом побледнели и, несомненно, рванули бы поскорее прочь, коли б не стоящий рядом десятник. При всем при этом, они были храбрыми и умелыми воинами, просто их пугало непонятное. Электричество – древний могущественный демон, запросто расправившийся со столь опасными тварями, как потолочники! Еще не столь давно точно так же полагал и Дарг, вспомнивший ныне и «закон Ома для участка цепи», и силу тока, и напряжение…
– Электричество – это вовсе не демон, – попытался объяснить сын вождя. – Это… как вода. Только вода течет по руслу, а электрический ток – по проводам… или вот по этому кабелю.
– Он не убьет нас? – Гнилл поежился, со страхом покосившись на свисающий сверху кабель. Вот уж, поистине – лучше б это была бы змея!
– Конечно, убьет, – улыбнулся молодой человек. – Если вы дотронетесь до его тела без шкуры. А тело его – из металла. Не трогайте, и электричество вас тоже не тронет.
Все же воины успокоились лишь только после того, как покинули штольню. Выбрались на платформу, попали в привычную обстановку, к караульным… и понеслось!
– И вот Гнилл увидел эту змею…
– И не Гнилл вовсе! Корм ее раньше заметил, да‑а.
– Не простую змею – э‑лек‑три‑чес‑тво! Сильное током!
– Сильное то… А что это?
– А это… ка‑ак вас долбанет, если сунетесь! Мало не покажется, да‑а.
Отдав все необходимые распоряжения, Дарг со всех ног бросился к любимой и, еще только подходя к библиотеке, заметил что‑то неладное. Металлическая дверь, ведущая в книгохранилище, оказалась слегка приоткрытой, хотя Раста никогда ее так не оставляла. Не очень‑то жаловала девушка‑киборг слишком уж любопытные взгляды!
Рванув дверь, юноша заскочил в библиотеку и громко позвал возлюбленную. Никто не отозвался. Вообще, не было слышно ни звука.
– Раста…
Молодой человек тут же обыскал все хранилище, заглянул и под диван, и меж полками с книгами. Пусто! Никого. Сын вождя выбрался обратно на станцию, подозвал своих, расспросил… Потом снова подался в библиотеку и нервно заходил между полками. Думал.
Что же все‑таки случилось? Что такого произошло? Раста ушла сама? Покинула все… Но чем он, Дарг, ее обидел? Ушла, даже не простившись? Нет, нет, не может быть! Ведь эти жемчужно‑серые глаза, эти губы… Они же просто не могут лгать… или все ж таки – могут? Да, Раста не человек, а боевой киборг, но киборг особый. Кио глубокой разведки, в целях маскировки наделенный всеми человеческими качествами: чувством прекрасного, тягой к знаниям, желанием удовольствий, возможностью чувствовать боль, всерьез испытывать дружбу… и даже – любовь!
