Все повторилось в точности как с первой партией. Только на этот раз никто не предпринял попытки бежать. Эти детишки лет тринадцати-шестнадцати оказались слишком слабы. В трюмах на одних водорослях — концентратах они провели почти четыре месяца, так что у многих, если снять одежду, наверняка проглядывают ребра.
«Ничего, откормим, гонять по первости сильно не будем», — подумал Морфеус и даже задался вопросом: а не сменить ли с ними тактику завоевания сознания? Завоевывать его не столько насилием, сколько реальным убеждением.
Но от этой идеи Кэрби быстро отказался. Зачем придумывать и разрабатывать что-то новое, если старый метод работает отлично? Или как минимум хорошо.
Почти всех Морфеус определил в солдаты, забраковав лишь девушек, захваченных явно в спешке. Это неудивительно. По их родной планете недавно прошлась эпидемия, и после болезни они все казались на одно лицо, пижамы и короткие стрижки лишь довершали сходство.
— Вы их что, ночью, что ли, брали? — поинтересовался этим обстоятельством Кэрби.
— Днем, Командор. Просто это их повседневная форма одежды. Что-то вроде больничной пижамы.
— Тогда ясно. Кстати, они не заразны?
— Власти заверили, что нет. В конце концов, планету сняли с карантина. Вы же сами сказали, Командор, когда отправили нас…
— Случаются рецидивы, когда их не ждут… Как экипаж себя чувствует?
— Нормально, Командор. Но я на всякий случай прихватил лекарство, которым их лечили во время эпидемии.
— Вот это правильно, Гарпун! Хвалю!
— Благодарю, Командор…
— Ну, сколько всего получилось? — повернулся Кэрби к счетчику.
— Э-э… Тринадцать тысяч семнадцать солдат и тысяча сто два раба.
— Неплохо! Через год под моим командованием окажется семнадцатитысячная армия! С такими силами можно завоевать все, что угодно. Кстати, мой друг, пойдем посмотрим на них. Ты удивишься, как сильно изменились те холеные морды, из первой партии. Заодно и позавтракаем…
— Как пожелаете, Командор.
Гарпун последовал за Морфеусом. Идти далеко не пришлось. Собственно, они просто обогнули холм и на другой стороне, на поле увидели тренирующихся рекрутов.
Спустя полчаса принесли обильный завтрак, излишне обильный для двух персон, и разложили все тарелочки на постеленную прямо на песок скатерть. Если бы все это поставили на стол, то можно было бы сказать, что он ломился от блюд.
— Угощайся, Гарпун…
— Благодарю, Командор.
Гарпун взял куриную ножку и ломоть настоящего хлеба. Кэрби предпочел грудку с белым мясом, принялся смачно его кусать и так же показательно жевать, Жмурясь от удовольствия.
А внизу в это время шла тренировка, если ее так можно назвать. Четыре с небольшим тысячи рекрутов совершали так называемый бег на месте, держа высоко над головой мешки с песком. Видимо, тренировка продолжалась уже определенное время, или рекруты день очень устали, потому как они едва поднимали ноги. Недовольные сотники проходили вдоль рядов и, выкрикивая оскорбления, требовали, чтобы рекруты не сачковали, били их стеками по спинам. После такого вразумления рекруты двигались значительно живее.
Над занимающимися рекрутами смеялись люди Морфеуса и присоединившиеся к ним члены экипажей с только что прибывших кораблей.
Неподалеку кучкой сидели изможденные рекруты, десятка три. Они тупо пялились в землю перед собой и тяжело дышали. Кто-то плевался кровью.
Вскоре Гарпун понял, что к чему.
Среди рекрутов не выдержал темпа очередной несчастный. Он просто упал там, где бежал. Сразу несколько человек бросались к нему, грязно ругаясь, и вырывали из строя, после чего пропускали сквозь толпу. Рекрута били все, кто до него мог дотянуться, ногами, руками…
— Тридцать пятый! — прокричал один из сотников. — Кто следующий?!
Стать следующим несчастным никто не хотел, и рекруты продолжали высоко поднимать ноги, подстегиваемые стеками сотников.
— Хочешь что-то спросить, Гарпун?
— Да, Командор… Что тут происходит?
— Отсеивается полутысяча, что сегодня пойдет спать голодной. Завтра это будет стимулировать их к повышению собственной результативности, или они снова попадут в число неудачников.
— Но так может образоваться порочный круг… Если одни и те же будут попадать в это число, то они скоро просто загнутся…
— Это не совсем так, Гарпун. Дневные тренировки ослабляют всех в разной степени. К тому же сотники налегают на тех, кто в прошлый раз сытно поел, оставляя в стороне тех, кто еды не получил. В результате завтра в голодной полутысяче окажутся совсем другие рекруты.
— Вот оно что…
— Конечно. А ты думал, что все так тупо?
Кэрби посмеялся, вгрызаясь в сочную мякоть груши.
— Но ты все равно хмур, мой друг. Что тебя беспокоит?
— Ничего, Командор…
— Я понял, тебе их жалко. Не отрицай, я вижу это. Но, увы, это необходимо…
— Неужели нет других способов? — спросил Гарпун, тем самым косвенно признавшись в собственной жалостливости.
— Есть, но они не так хороши или не так доступны мне. Это оптимальный вариант.
— Но зачем?
— Они нужны мне полностью, Гарпун. В их головах не должно возникать других мыслей, кроме мыслей о выполнении моего приказа. Для этого я довожу их до полного морального и физического истощения. Так сознание лучше впитывает мои установки. Для этого я мешаю их с грязью… даже не с грязью, я превращаю их в глину, из которой потом смогу вылепить то, что мне необходимо.
— Это как с зомби?
— Устаревшее и неточное понятие. Но достаточно близкое к сущности. Зомби — это тупое существо, запрограммированное на исполнение одного приказа. Его нужно постоянно контролировать, вести. Изготовить зомби очень просто, накачал препаратами, и вперед. Мне такие тупари не нужны. Мне нужны мыслящие существа — солдаты, способные сами найти наилучший вариант исполнения приказа, обладающие необходимыми навыками. Если зомби попрет на пули с открытой грудью, ничего не соображая, то мои солдаты будут беречь свою жизнь, потому как она потребуется Повелителю, то есть мне, для исполнений новых приказов. Еще зомби плохи тем, что их не хватает надолго. Три-четыре месяца, и все они превращаются в живые растения. В будущем мне, конечно же, придется пользоваться их услугами, но уже на месте набирая солдат на атакованных планетах для ее дальнейшего завоевания. Их, собственно, и хватит лишь на то, чтобы завоевать планету и создать плацдарм на следующей. Чтобы снова набрать зомби. А сейчас я готовлю себе гвардию, — кивнул Кэрби в сторону рекрутов. — Будущих командиров армий зомби, которые поведут их на завоевания. Примерно так, Гарпун.
