— Теперь я понимаю всю широту замысла, Командор! — восхитился Гарпун.
— Вот и отлично. Ты мой первый помощник, и я хочу, чтобы ты понимал всю суть вопроса, а не полагался на одну лишь веру.
Тут рекруты не выдержали и начали сыпаться один за другим. Люди Морфеуса возликовали, начав пинать несчастных.
— Пятьсот! — вскоре закричал сотник, проводивший экзекуцию. — Стройся на жрачку, скоты!
Выстоявшие рекруты с облегчением прекратили упражнение и опустили ставшие неподъемными мешки на плечи. После чего повернулись в ту сторону, где раздавали пищу. На лицах многих появилось выражение радости, что именно они выстояли, не они сегодня останутся без еды. Именно эти животные качества и воспитывал в них Кэрби.
— А вы, тощие ублюдки, ползите в казармы! А если хотите жрать, так можете по пути брюхо песком набить!!!
— Пора и нам по домам, — согласился Морфеус и смахнул остатки трапезы в песок. — Твоя, наверное, уже заждалась тебя, а?
— А уж как я заждался, Командор! — засмеялся в ответ Гарпун.
— Так чего не взял парочку для использования на обратном пути?
— Да как-то не подумал…
Сразу несколько десятков рекрутов ринулись вверх по склону, чтобы завладеть остатками трапезы, когда Повелитель с охраной удалился.
Этот день прошел для Рона как в тумане. Он вообще не понимал, как жив остался. Лишь ночь передышки после того, как он отстоял наказание, привязанный к столбам, и все сначала. Тренировки, тренировки, тренировки…
В этот день им всем выдали ножи. Сотник Гром запретил вытаскивать их из ножен во избежание травм.
На глазах у всех он убил какого-то несчастного раба, мужчину лет пятидесяти, от непосильной работы выглядевшего еще старше. Наверное, он уже не мог работать на поле, потому стал бесполезен. И смог пригодиться только лишь в качестве наглядного пособия.
Сотник показал места, порезав которые, можно убить. Показал, как обездвижить человека, перерезав ему сухожилия на руках и ногах. Как вызвать медленную смерть, несколько раз всадив нож в некоторые области живота. Лишь под конец этого упражнения сотник разрезал жертву так, что кишки вывалились на песок. Показал области мгновенной смерти: сердце, сонная артерия и горло. Выглядело это ужасно, но никто из рекрутов не отвернулся, каждый продолжал во все глаза смотреть за действом. Наступила та степень отупения и безразличия, когда человеческая жизнь уже почти потеряла свою величайшую ценность.
Потом новое извращенное испытание — бег на месте. Рон упал, и его избили одним из первых. Но одно событие помогло ему пережить этот день — случилось то, чего они так долго ждали — прилетели шаттлы. Спустя более двухсот суток они, наконец, вернулись.
Во время тренировок Рон мельком увидел привезенный ими груз — сущих детей, пленить разум которых не составит большого труда. Из них получатся настоящие церберы.
— Но почему мы их так ждали? — спрашивал себя Рон. — Почему при их появлении я испытываю радость и… надежду?
Рон повернулся и увидел своих друзей. Собственные чувства показались ему странными, ведь именно эти шаттлы являются причиной их несчастья. Именно на них их похитили с родной планеты — Ра-Мира.
«Но на них же можно убраться с Цербера…» — возникла мысль.
Точно… побег…
Финиста при более глубоком осмыслении возможности побега вдруг всего затрясло. Сначала легонько, когда он только понял, что именно хотел достичь с прибытием шаттлов, а потом сильнее, да так, что начало подбрасывать на койке, точно припадочного.
«Побег — это преступление, предательство Повелителя, — возникла в голове Финиста мысль. — За предательство идеи Повелителя беглеца ждет суровое наказание».
«О любых попытках или намерениях твоих товарищей бежать ты должен сообщить своему командиру…»
«Успокойся… успокойся, — уговаривал себя Рон, стараясь подавить в себе это клокочущее возбуждение. — Это просто не твои мысли… не твои… ты должен сбежать».
Финист несколько раз ударил себя по лицу, прежде чем смог хоть как-то контролировать свое тело. Потом еще полчаса читал различные молитвы, пытаясь окончательно выдавить из себя чужие мысли, до тех пор, пока имя Господа перестало заменяться словом «Повелитель». А добиться этого оказалось не так уж просто. Приходилось по нескольку раз перечитывать каждую молитву.
Успокоившись и вновь овладев своим телом и своими мыслями, Рон спустился с койки.
— Джек… — потряс он друга за плечо.
Мгновенная реакция помогла ему отразить удар Вильямса, способного сломать челюсть или разбить гортань.
— Это ты, Рон… Извини…
— Ничего…
— Зачем ты разбудил меня?
— Прилетели шаттлы, Джек…
— И что?
— Ты все забыл, друг… Мы хотели с тобой сбежать на шаттле, когда они вернутся. Помнишь?
— Побег — это преступление, предательство Повелителя… Ты хочешь, чтобы я совершил преступление против Повелителя?!
Глаза Вильямса, начавшего вставать с койки, чтобы покарать богохульника, засверкали праведным гневом, лицо исказилось гримасой. Финист аж отшатнулся от увиденного.
— Это не твои слова, Джек!
— Ты понесешь наказание за…
За что Рон понесет наказание, он решил не слушать и со всей силы врезал Джеку Вильямсу по лицу кулаком. Так сильно, что друга отбросило обратно на койку в обморочном состоянии.
Рон немного опешил. Такого от своего друга он не ожидал, и даже не знал, что делать дальше. Но и оставлять своих попыток он не собирался. Поэтому начал дожидаться, когда Джек очнется.
— Джек, ты меня слышишь? — зашептал в ухо Финист, когда Вильямс начал шевелиться. — Это я, твой друг Рон… Мы с тобой и Жаком с Ра-Мира… нас похитили силой… помнишь…
— Да помню я… Зачем ты мне это говоришь? И почему у меня так болит челюсть, черт возьми? Будто кувалдой прошлись…
Вильямс рукой подвигал саднящую челюсть, будто вставлял ее на место.
— Хорошо… — облегченно выдохнул Рон.
— Чего тут хорошего? Больно ведь…
— Джек… вчера приземлились шаттлы… ты помнишь?
— Ну, помню… и что дальше…
Повторять прежнюю ошибку Финист не собирался: друг уже чуть не сдал его, подняв в казарме шум, — теперь Рон решил, что Джек до всего должен дойти сам. Потому лишь сказал:
— Думай, Джек, думай… вспоминай…
Вильямс непонимающе разглядывал Рона. Наконец его взгляд стал осмысленным — Джек вспомнил, что они хотели сделать по прилете шаттлов, и тут его затрясло, как до этого дергало самого Рона.
Финист подхватил друга и положил его на землю, сам навалившись сверху и закрыв рот Джека рукой. Но тот пытался вырваться, даже через закрытый рот выдавливая из себя:
