Этот отчёт стоил карьеры первооткрывателям.
Следующие три года чиновники от науки старательно игнорировали любое упоминание об урбенианском артефакте, но когда заурядная туристическая фирма решила оформить заявку на разработку участка поверхности первой планеты, двусмысленность положения стала очевидной.
С одной стороны, существование "городской двери", как удачно окрестили артефакт популяризаторы знаний, официальной наукой отрицалось. С другой - разве можно отдавать торгашам дверь в неведомое? Сегодня они возят туристов на "посмотреть", а завтра с петель снимут и унесут в неизвестном направлении. А вдруг там, за дверью, окажется что-то полезное?
Скрепя сердцем, международная Академия практической астрономии оплатила из своего бюджета экспедицию к Урбену. В состав исследовательской группы вошли самые отъявленные скептики Солнечной Системы. Из текста техзадания секрета для общественности не делали, но негласная установка "вывести на чистую воду" была понятна всем.
В урочный час, в полном соответствии с утверждённым графиком работ, оператор взялся за ручку артефакта. Безрезультатно, конечно. Дверь не открылась. Никто не спросил "кто там?", и ничей любопытный зрачок не нарисовался в выпуклой линзе глазка.
Мало кто из десяти миллиардов наблюдателей сумел сдержать улыбку, когда доброволец постучался в Дверь сверкающей рукавицей из огнеупорного волокна. Юмор ситуации подчёркивался размерами скафандра - даже если бы "открыли", протиснуться внутрь оператор не мог.
Да. Было смешно. Но не долго. Вскоре всем стало не до смеха. Интенсивность солнечного ветра увеличилась в сто раз. Экспедиция едва унесла ноги с Урбена. Пришлось срочно сворачивать исследования Меркурия и Венеры. Магнитное поле Земли едва справлялось с облучением. "Северные сияния" стали обычным явлением на экваторе, счётчики космических частиц зашкаливало, человечество всерьёз подумывало о подземных городах и об эвакуации на Ганимед.
А потом всё кончилось. Люди понемногу вернулись к привычным представлениям об отдыхе: пляжи, туризм, альпинизм. Медики перестали пугать базалиомой и отравлением озоном сурфактанта лёгких. А через десять лет подросла первая генерация мутантов. Жизнерадостные детишки легко общались без интернета и телефонов, находясь по разные стороны океана. Игнорируя белых от ужаса родителей, в плавках опускались на километровые глубины и с удовольствием колотили босыми пятками по насту северной седловины Эвереста.
Не было никакого шока, травли и гонений. "Малыши" обнаружили свои сверхспособности одновременно и повсеместно. Как те, которые были зачаты за девять месяцев до бешенства Солнца, так и те, которые появились на свет в течение последних десяти лет. Возможно, в этом и крылась причина отсутствия трагедии: родителями мутантов стало всё население Земли. Щемить за выдающиеся способности было некого - не наказывать же своего ребёнка только за то, что он мог неделями обходиться без воды и пищи? Тем более что в некоторых странах это оказалось весомым вкладом в экономию семейного бюджета. Другой стороной медали стало отмирание важных отраслей медицины - педиатрам лечить стало некого.
К тому времени загадка Двери Урбена казалась забытой и не вселяла тревоги. Драма началась, когда вторая экспедиция вновь коснулась ручки Двери. Сценарий повторился: излучение, опасения и, через десять лет, - новая волна мутантов... Впрочем, ко второй генерации сверхлюдей человечество оказалось готово в большей мере, чем к первой. Не следует забывать, что первым мутантам было больше двадцати, и это подросшее поколение уже играло заметную роль в жизни общества.
Войны прекратились. Последний инцидент занял несколько секунд, в течение которых стороны обменялись едва ли десятком выстрелов. Единственная выпущенная ядерная мина превратилась в кусок свинца, не пролетев и половины расстояния до цели.
Парни в касках и бронежилетах бросали оружие, которое у них под ногами растекалось в лужицы, выбирались из танков и укрытий, приветливо улыбались и махали руками таким же парням по другую сторону фронта. А "противник" не скупился на белозубые улыбки и радостные возгласы в ответ.
И напрасно надсаживали глотки разъярённые майоры и полковники: их никто не слушал. В Штабе рапортами о братании армий тоже не интересовались: генералы лучше полковников представляли масштабы "катастрофы". Военное дело уходило в прошлое вслед за медициной, промышленностью, транспортом и связью. Банкиры, юристы и страховщики не могли больше паразитировать на производителях, потому что производство скончалось. Теперь каждый мог сделать всё сам: из камня, песка и воздуха. Никто не болел, все были сыты и вполне счастливы.
Поезда и пароходы, автомобили и самолёты, мосты и мачты электропередач ржавели, оседали, превращались в рыжий прах, уносимый в забвение ветром. Этот красный оттенок некоторое время был виден даже из космоса - так много железа было поднято человеком за всю его беспокойную историю.
Теперь связь между касанием ручки Двери и бешенством Солнца была очевидной. Работал какой-то древний, мощный механизм. Но цели и задачи этой "механики" оставались неясными.
Понадобилось ещё треть века, чтобы люди решились на следующий "подход".
К этому времени, старшие из первой генерации сверхлюдей подбирались к полтиннику. Весьма зрелый возраст. Они давно доминировали в принятии решений Всемирного Совета, который пришёл на смену многочисленным правительствам разрозненных стран и народов. Границы были забыты. Асфальт, рельсы, шпалы, кубокилометры железнодорожных насыпей понемногу растворялись в земле. Эти шрамы больше не позорили ни географию, ни людей. Поля и фермы зарастали лесом или ковылём. Возвращались к жизни исчезнувшие виды животных. Просыпался древний разум. В леса вернулись дриады, в полях паслись единороги и даже кракен не казался редкостью в холодных, северных морях...
Третья экспедиция к Урбену носила праздничный характер: все ждали вспышки интенсивности облучения и "новых" людей, с космическими способностями.
И Дверь не обманула ожиданий. Всё произошло "в духе и соответствии": очередной солнечный шторм и новые способности. Разумеется, космические. Новые люди в рамках своего тела могли менять фундаментальные законы, превращать "ничто" в "нечто" и прогуливаться между звёзд. Приятным бонусом стало открытие важного отличия третьей вспышки от первых двух: возможности всех генераций уравнялись. Возмужавшие дети первой волны ни в чём не уступали новорожденным суперменам. Чёрный цвет космоса стал символом эпохи. Человечество рванулось во Вселенную...
