Обрушившиеся на защиту боевые проклятия пиктийцев бессильно рассыпались о преграду, а Еремей вздрогнул от боли и побледнел. Но очереди из его орудия (как ещё назвать помесь духовой трубы, мясорубки и огнеплюйки?) не стали менее точными.
– Пирши шевеци бичо!
От нового заклинания волосы встали дыбом и заныли зубы, мир вокруг как будто дрогнул и расплылся, но спустя мгновение вновь приобрёл прежнюю чёткость.
– Так их, Ерёма! – заорал восхищённый Барабаш.
– Заткнись! – глаза бывшего профессора блеснули серебром и, как показалось, засветились. – Стреляй!
Матвей и стрелял. Стрелял, обжигая руки при перезарядке оружия. Наверное, обжигал, потому что почерневшие пальцы не чувствовали боли, а появившиеся волдыри тут же лопались, запекаясь в красно-коричневую корку. Времени на мысли больше нет. Его нет ни на что, кроме ревущей стены огня, в которую слились молнии частых выстрелов.
По щеке ударило колючими ледяными крошками… Рядом охнул Михась и упал на колено. Сияющий купол щита истончился и пошёл радужными разводами… такие бывают на мыльных пузырях перед тем, как они лопнут.
Этот не лопнул – потускнел и разлетелся лохмотьями, вновь собравшимися в нечто похожее на ветхую и дырявую рыбацкую сеть.
– Маймуно виришвили! – заклинание немного упрочило защиту. Но дорого обошлось. Дрожь в руках… глаза застилает красной пеленой с пятнами синих сполохов… – Дедис патахи дагапаре тавзе!
– Ерёма, это ты? – старший десятник, не прекращая стрельбу, отскочил от Баргузина на пару шагов. – Не знаю, кто ты сейчас, но всё равно молодец!
Да, так уж получилось, что за последующими событиями Еремей наблюдал со стороны. Его сознание отделилось от продолжающего сражаться тела и зависло где-то между небом и землёй. Ведь может бесплотная душа зависнуть? Если с пользой для дела, то может!
А тот, что остался внизу, сыпал заклинаниями, будто пьяный матрос пустыми бутылками из-под раки, умудрялся поддерживать защиту. Лупил во все стороны из своей чудовищной огнеплюйки, прикрывал товарищей от ударов пиктийских колдунов…
«Любуешься?» – знакомый голос возник из ниоткуда.
«А что делать?»
«Помоги ему, дада шени… Себе помоги».
«Как?»
«Мыслью. Или ты за последние три тысячи лет потерял способность мыслить?»
«Старый пень…»
«Младше тебя, между прочим. Если помнишь, я появился после того, как…»
«Помню. Кое-кто отрёкся от старого мира и отряхнул его прах со своих ног. А себе прежнему, то есть мне, оставил дурную славу сказочного негодяя и древнюю пещеру».
«Про силу забыл?»
«Какую ещё силу? Несколько фокусов и белые глаза?»
«Значит, забыл. Будем лечить амнезию электрошоком».
«Чем?»
«Чем надо, тем и будем! Лови!»
Еремей вдруг почувствовал страшную боль. Странно, ведь душа без тела ничего не должна чувствовать. И следом возмущённый крик:
«Из меня не тяни! Не тяни, говорю! Вот придурок! Да чёрт с тобой, забирай! Маймуно виришвили…»
Огненная волна, эпицентром которой стал защитный купол, прокатилась по пиктийской армии. Прокатилась, сжигая живых и мёртвых, превращая в пепел драконов и людей… Вспыхивающие то тут, то там кляксы эвакуационных порталов рвали пытавшихся спастись в куски… Вой умирающих варров взлетал к равнодушному солнцу… В закипающих мозгах имперских магов билась последняя мысль. Одна. На всех.
«Что, бля, не ждали? А я пришёл!»
Эрлих вернулся. Эрлих Белоглазый.
Благой Вестник, храни Пиктию.
Горело всё, что могло гореть, а то, что не могло делать этого в принципе, – плавилось, растекаясь багровыми, сыплющими искрами лужицами. Огонь, дым, грохот… странное ощущение поменявшихся местами неба и земли – подсвеченной заревом пожара земли и скрытого за кружащимися облаками пепла неба. И вдруг всё закончилось внезапной давящей на разум тишиной, разорванной человеческим криком:
– Не ждали? Я пришёл!
Ответа нет, а человек пошатнулся и опустился на колени. Ухватился за траву, чудом уцелевшую на месте защитного купола, но сухие зимние стебли не удержали, оборвались с лёгким шелестом.
– Михась, лови его! – высокий широкоплечий бородач в изорванной форменной накидке без знаков различия сам бросился к падающему. – Держи, говорю!
– Ага, – отозвался юноша в грязной куртке из толстой кожи и, опустившись на колено, подхватил обмякшее тело. – Что с ним, товарищ старший десятник?
– Ты дурак, да? Ерёма тут такого наворотил… Да что вы понимаете в войне, летуны…
Юноша, названный Михасем, не обиделся. Попытался подняться с тяжёлой ношей.
– Он живой?
– Надеюсь.
– И как же теперь, Матвей?
– Что значит как? – переспросил тот. – К своим будем выходить, тут немного осталось. Профессора понесём на себе по очереди.
– А если носилки сделать?
– Из чего? Найди на ближайшие тридцать вёрст хоть одно дерево. И я тебя расцелую.
– Обойдусь без поцелуев.
– И это правильно, не энейцы какие-нибудь… Но тащить всё равно придётся – никто и никогда не может сказать, будто старший десятник Матвей Барабаш бросает своих. Понял, да?
– Угу, – кивнул Михась и с грустью прислушался к урчанию голодного желудка. – А по пути хорошо бы пожрать найти.
– Вот это не обещаю, – хмыкнул старший десятник. – И мешки с провизией того… тю-тю… Ладно, чуть остынет, и попрём.
– Чего ждать-то?
– Кагулово отродье, – Барабаш плюнул за пределы обозначенного сухой травой круга и, когда плевок испарился в полёте, удовлетворённо кивнул. – То-то и оно, ждать нужно.
– Долго?
– С утра попробуем, может, и сумеем пройти. Да, и посмотри тут… вдруг какой дракон не до конца сгорел.
– Или пиктиец.
– Прикажу, будешь и пиктийцев жрать, рядовой!
– Э-э-э…
– Шучу. Иди.
– Я быстро.
– Понятное дело, но если сгоришь к кагульей матери, то лучше не возвращайся.
Ночь, колышущаяся перед глазами. Ночь как море – со множеством оттенков и скрытой мощью, готовой взорваться безумством урагана. Но пока спокойная ночь. В ней светится бесчисленная россыпь звёзд, то крохотных, то крупных, но холодно-колючих независимо от размера. И такой же холод поднимается по телу от потерявших чувствительность ног к переставшему стучать сердцу. Оно остановилось и задумалось… стоит ли работать дальше… и зачем ему всё это? Для чего трудиться, проталкивая кровь по изорванным непомерной натугой сосудам… есть ли вообще в этом смысл?
В тишину и покой ночи вкрадывается шёпот, улавливаемый не слухом – краем умиротворённого и предвкушающего заслуженный отдых сознания:
– Ты что творишь, Ерёма? Не моги сдохнуть… слышишь, не моги.
Сильные толчки раздражают и мешают сосредоточиться. Сосредоточиться на чём? Всё лишнее – холодное спокойствие самодостаточно и не терпит иного. Кто шепчет? Зачем? Кому взбрело в голову прогонять уютную и ласковую ночь? Она манит… манит… Все прочь!
