— Насколько я понимаю, Рубин обвинил меня в измене, — начала разговор Марина, — и поручил тебе мою ликвидацию.
— Да, — кивнул побледневший Петр. — Это правда?
— Это правда, — спокойно сказал Марина. — Я передала разведке АНС заведомо ложную информацию об имперских войсках. Благодаря мне флот Альянса попал в мясорубку.
Рука Петра дрогнула, но выстрелить он так и не решился.
— Но зачем? — спросил он.
— Вот что Альянс принес нам, — Марина указал на дымы пожаров за окном. — Нравится? И мне нет. Я не хочу, чтобы Сыны свободы навели на Дальней свои порядки — с концлагерями и расстрелами за каждый чих, с нищетой и голодом. И я препятствую им по мере сил.
— Империя тоже не подарок, — с вызовом сказал Петр. — Ты ведь это хорошо знаешь.
— Знаю. Но такого террора, как на Новом Техасе, в Империи нет. Что-то я не помню у нас уничтожение изменников вместе с родственниками. Или лагеря смерти на болотах, в которых гибнут десятки тысяч людей.
Петр вздохнул и опустил пистолет.
— И что же мне делать? — сказал он.
— У тебя есть выбор, — неторопливо ответила Марина. — Либо ты сейчас застрелишь меня, а через несколько дней будешь казнен — Госбезопасность позаботится об этом. Либо ты искупишь свою вину, послужив Империи.
Плечи гражданина Чернова поникли. Он сломался. Он был предан Русановой, и ее предательство ввергло Петра в состояние шока. При этом умирать за Альянс, бомбивший родной Порт-Артур, ему не очень-то хотелось (а что умереть придется — сомневаться не приходилось — Русанова наверняка сдала Госбезопасности все убежища их ячейки). Марина предложила не слишком достойный, но выход.
— Я согласен… искупить. Что я должен сделать? — спросил он.
15 августа 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.
— Я Белый-29, - произнес Дмитрий Симонов в нашлемный микрофон. — Я подбит, правый двигатель отказал. Разрешите посадку!
— Белый-29, говорит Земля. Полоса занята. Садитесь на запасную полосу.
Заложив правый вираж, Дмитрий с трудом выровнял «Мистраль», и направил свою машину на полосу, предназначенную для посадки шаттлов. Выпустив шасси, Дмитрий аккуратно посадил москит. Коснувшись бетона, машина помчалась по полосе, и вскоре остановилась.
Осмотрев приборы, майор Симонов удовлетворенно вздохнул: угрозы взрыва не было. Дмитрий откинул фонарь, поднял стекло шлема, подставив лицо теплому весеннему ветру, и некоторое время сидел, ожидая, когда к его «Мистралю» подъедут машины аэродромных служб.
Собственно, помимо успешной посадки, гордиться Симонову было нечем: имперские истребители сегодня не выполнили приказ, не сумели прорваться к десантным шаттлам Альянса, обрушившихся на Зеленогорск. 184 авиагруппа потеряла четыре машины вместе с пилотами, завалив всего шесть истребителей Альянса. В числе погибших был командир группы полковник Звягинцев. Немного утешало то, что из шести вражеских машин две были сбиты майором Симоновым.
— Тигр вызывает Белого-29, тигр вызывает Белого-29, - голос комбрига Лукьянова оторвал Дмитрия от раздумий. — Немедленно явитесь в центр управления. Вы назначаетесь командиром 184 группы.
— Служу Императору, — без особого энтузиазма ответил Симонов.
К «Мистралю» подъехал аэродромный транспортер. Дмитрий ступил на платформу, опустился вместе с ней и сказал технику: — В центр управления. Срочно!
17 августа 2767 г. Планета Дальняя, аэродром Троицк.
— Господа офицеры, сегодня мы наносим удар по космодрому Зеленогорска, — подполковник Симонов оглядел собравшихся в бывшем конференц-зале бывшего гражданского аэровокзала пилотов. — Главную работу выполнят атмосферные штурмовики 382 авиакрыла, которых прикроют 183 и наша 184 авиагруппы. Цель — транспортные шаттлы и военные грузы, сложенные мятежниками прямо на поле аэродрома. Наша задача — прикрыть 830 авиагруппу штурмовиков от истребителей Альянса.
На настенном экране появился снимок аэродрома, затем карта центральной и западной Северороссии. Город и аэродром Троицк находились в самой узкой части перешейка, оделяющего полуостров Землепроходцев от континента. К западу, за Соломоновыми горами, лежал город Зеленогорск, превращенный мятежниками в военную базу и центр снабжения.
— Маршрут… скорость… высота.
Затем Дмитрий перешел к тактике боя.
— По данным разведки, Зеленогорск прикрывают около семидесяти истребителей планетарного базирования. Против нас мятежники бросят не меньше полнокровной авиагруппы.
184 авиагруппа, увы, была уже далеко не полнокровной. В первой эскадрилье осталось десять пилотов, во второй — восемь, в третьей — девять. Москитов у защитников Дальней хватало — мелкосерийное производство «Мистралей» было организовано в Порт-Артуре — а подготовленных пилотов — нет.
— Мы допустили ошибку, отказавшись от хорошо отработанного на маневрах «сэндвича», — продолжил Дмитрий. — Поскольку наша задача — не допустить истребители Альянса к штурмовикам, первая и вторая эскадрильи втянут мятежников в маневренный бой. Третья эскадрилья, оттянувшись назад, атакует дальнобойными ракетами.
— «Сэндвич» предназначен для боя против менее маневренных противников — заметила майор Легкогступова. «Железная леди», не получив командования после смерти полковника Звягинцева, постоянно демонстрировала неприязнь к новому командиру. — А у мятежников — «Мистрали». Они могут подловить нас на развороте.
— Альтернативой является лобовая атака, — сухо заметил Симонов. — А бои на лобовых уже стоили нам десяти пилотов. Поэтому мы изменим тактику, пока группа не осталась без летчиков. Пилоты Альянса хуже обучены, мы сможем обойти их на маневре.
«Железная леди» кивнула, соглашаясь. Со своего места встал чернобородый командир штурмовиков в зеленом армейском мундире.
— Ближнее прикрытие будет? — спросил он.
— Не будет, — ответил Дмитрий. — Вы можете не беспокоиться, мы сумеем связать истребители Альянса боем. И еще одно. Мы не сможем выделить машины для подавления ПВО.
— С зенитчиками мы разберемся сами, — полковник армейской авиации кивнул Симонову. — Ваша забота — истребители.
Когда совещание окончилось, Дмитрий задержал командира штурмовиков.
— Хочу попросить вас о личной услуге, — сказал он.
— Как не помочь братьям-истребителям, — усмехнулся летчик-штурмовик.
— У вас ведь служит некая Валерия Шеннон, — начал Дмитрий. — Отпустите ее на сегодняшний вечер.
