— Не было выбора? — возмущенно вскричал полуСкаарж.
Они стояли под пальмами на берегу озера с кристально-чистой водой, какая бывает только на планете двух солнц, населенной странным четырехруким народом. Планете, где шинтоистский священник впервые назвал Арисса и Кей мужем и женой… Эдем снова смеялся над Ариссом — или сочувствовал ему?
— Страж, сотни тысяч лет назад твои хвостатые предки и мои праотцы, потомки бесхвостой обезьяны, начали сбиваться в стаи, чтобы вместе обороняться от хищников и добывать жратву, — снова заговорил Дэд. — Иначе было не выжить. И не было страшнее наказания, чем оказаться изгнанным из стада. С тех пор ничего не изменилось. Мы по-прежнему стадо, только организованное и технократичное. Мы должны жить по законам стада. По-другому нельзя.
— Аида говорила то же самое, — усмехнулся Арисс. — Только организованное стадо называла Системой.
— Аида — умница. Она далеко пошла бы, если бы не втюрилась в хвостатого идиота, который хочет сам не зная чего. Страж, чего тебе не хватало? Зачем ты устроил эту бучу? Деньги у тебя есть, баб вокруг полно — вон Аида только и ждала, чтобы под тебя подстелиться. Что тебе еще надо?
— Дэд, мне было нужно не так уж много — любить и быть любимым. Но и это право вы у меня отняли. Так что не ждите от меня лояльности.
— Мы не такие наивные, Страж, — отозвался Дэд, и Арисс ощутил недобрые нотки в его голосе. — Ты был дураком, что согласился на встречу в Эдеме. Тебя так просто отсюда не выпустят. Сначала тебя положат под пси-сканер и вырежут все воспоминания о твоей драгоценной Кей. И ты вернешься назад таким, каким был раньше — холодным, непробиваемым циником. Ты перестанешь видеть свои дурацкие сны. Ты будешь играть, пить пиво и трахаться с Аидой или кем-нибудь еще, пока не подохнешь, блюя кровью, на Противостоящих Мирах или где-нибудь еще. Я рад умереть, зная, что тебя ждет.
"Они снова предали меня, — с тоской подумал Арисс. — Ивана была права…" Он с усмешкой проговорил:
— Хорошо, Дэд. У меня тоже есть чем обрадовать тебя и твоих боссов. Знайте, что сколько денег ни потратите, вы никогда не найдете Грааль. Никогда! И фактор икс всегда будет вмешиваться в вашу работу, опрокидывая все ваши планы! Потому что фактор икс — это Бог.
— И ты туда же, богослов хренов. — В глазах Дэда полыхнула ненависть: — Думаешь, я не знал этого раньше? Да, Бог создал этот гребаный мир, но оказался слишком слаб, чтобы управлять им. Любовь — вот слабость твоего Бога. Мы устраним Его и возьмем мир под свой контроль!
Арисс расхохотался:
— Самонадеянные дураки! Дэд, я не знаю, есть ли на свете большая глупость, чем та, которую вы затеяли! Любовь — это не слабость, а сила! Мне очень жаль, что даже под конец твоей несчастной жизни тебе не довелось этого понять… Дэд?
Ему не ответили. Арисс растерянно оглянулся. Дэда не было. Видимо, в Правлении сочли разговор оконченным… Ну и ладно.
ПолуСкаарж устало присел на берегу озера, глядя на стайку пестрых рыб, снующую в прозрачной глубине. Он все-таки проиграл эту игру. Дэда убрали. А ему, Ариссу, вырежут часть души. Лучшую часть. Без которой он станет ходячим и говорящим трупом.
Лучше бы его просто убили…
Он попытался помолиться, но слова не складывались в молитву. Бог словно бы не хотел слышать его. И тогда он мысленно обратился к Флагоносцу. Без надежды услышать ответ. Просто, чтобы выговориться…
Широкая мозолистая ладонь легла ему на плечо:
— Твоя Игра не проиграна, Страж.
Арисс обернулся. Медленно поднялся на ноги, не веря своим глазам. Пораженно проговорил:
— Флагоносец?.. Зан?
— Да, это я. — Зан был похож свой на голографический монумент, правда, без брони и бинта на руке. Но на монументе его взгляд был опущен, а здесь Арисс наконец-то увидел его глаза — темные, с теплым зеленым светом в глубине. — Только моя мать звала меня Зоранг.
Арисс проговорил с замирающим сердцем:
— Я привык звать тебя Флагоносцем, — с замирающим сердцем проговорил Арисс. Зан грустно улыбнулся:
— Таким было мое турнирное имя до того, как меня превратили в легенду для ветеранов и страшилку для новичков. — Он горько усмехнулся: — "Я есть альфа и омега"… По аренам бегает чучело, электронная скорлупа. А я давно уже не воюю. Мое тело лежит в саркофаге системы искусственного жизнеобеспечения, с подключенным к нейрокомпьютеру мозгом.
— Как это могло случиться с тобой? — пораженно спросил Арисс. — Ты же был кумиром, живым богом!
— Так мне сказали те, кто отправлял меня в Эдем. "Ты хотел быть Богом? Ты будешь Им, но в пределах своего рая". Да, здесь я всесилен. Но я не Бог. Я — пленник Эдема.
Зан помолчал.
— У меня было все — слава лучшего игрока, деньги, любимая женщина. Но я по-прежнему не знал покоя, мне хотелось чего-то еще. Я отдавал все свои силы Турниру. Я думал превратить Турнир в праздник рыцарской доблести на фоне послевоенного разгула жестокости и насилия.
Я поручил все дела тогда еще молодому Тори Лиандри, жаждавшему проявить свой административный гений. Благодаря нашим совместным усилиям Турнир быстро стал популярен. Но я не заметил, как вокруг Турнира сложилась Система, оплетая каждого из нас сотней невидимых щупалец. Я спохватился только тогда, когда одно из щупалец схватило меня за горло.
С группой единомышленников я попытался совершить переворот и отстранить Тори Лиандри, но нас погубило предательство. Моих друзей уничтожили. Меня убить не могли — это испортило бы репутацию Турнира, поэтому меня поместили в виртуальную тюрьму. Сделано было это тогда еще молодым Джерлом Лиандри по заданию отца. Я был нужен им как живая реликвия, неумирающая легенда Турнира.
Сначала я проклинал свое заключение. Потом смирился. Сейчас же воспринимаю его как справедливое наказание. Бродя в виртуальных пространствах Эдема, где кроме меня, нет ни единой живой души, я многое понял. И теперь бы ни за что не повторил своих ошибок.
Я не лишен возможности следить за событиями Турнира. А за тобой я наблюдал давно, Арисс. Ты казался мне похожим на меня самого в молодости. Впрочем, это неудивительно — в твоем геноме есть часть моих генов… Я боялся, что ты совершишь ту же ошибку, что и я. Но ты сделал правильный выбор, поставив любовь выше турнирной славы. Я был рад за тебя и твою Кей. Однако я знал, что у Системы в отношении вас другие намерения.
Я пытался предупредить вас об опасности. Кажется, Кей услышала меня — когда я сказал ей, что за ней идет охота, она благоразумно ушла со своей позиции. Но ее все равно нашли, телепортировали к ней Фароха… Я видел, как Фарох сначала избил, а потом расстрелял ее, и проклинал свое бессилие. Прости меня, Арисс, что не сумел вам помочь.
